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月になった獣

ある夏の夜のことでした。

追っ手から一匹の獣と少女が隠れておりました。

きらきら輝く月の光が、ひとすじ二人を照らしておりました。

少女の好きだった、獣の銀色に輝く毛皮は、無惨にも血と土で汚れ今は見る影もありません。

それでも凛とした瞳だけは変わらずに少女を見ていました。

「お逃げなさい」

獣はいいました。

少女は獣にしがみつき、頭を獣に押しつけると何度も首を横振ります。

「一人はいやだ」

少女には戻るところなんてありませんでした。

いつだって帰る場所は獣のそばだけでした。

親に捨てられ、兄弟に見捨てられ、獣まで少女をすてるのでしょうか。

詰めよる少女に獣は困ったように鳴きました。

「もう、おゆき。急がないのならお前なんか食べてしまうよ」

「食べればいい！」

少女は腕にこめた力を少しだけ強くしました。

「いきたくないっ……！」

行きたくない、生きたくない。

声は震えて、目の奥がつんと痛みます。

獣は少しだけ悲しさを滲ませた声で、静かに言いました。

「いいね、川に沿っておゆきなさい。そしたら私の知り合いがいる村へ行けるから。

そして、私を助けに来ておくれ。あいつらに見つからないように、急ぐんだよ」

それは、やさしい言葉でした。でも有無を言わせない強い響きです。

もうこれでお別れなのだ、そう悟るには十分なだけの。

少女はいよいよ悲しくなって、我慢していた涙が一つこぼれました。

獣は涙をなめとると、ちいさく微笑みます。

「いきなさい」

少女は走りました。走って、走って、走って足は草や石で傷だらけになりました。体もかすり傷でいっぱいです。

それでも決して止まらず走り続けました。

だって、獣のやさしい嘘だとわかっていたのです。

いくら獣でも、あんなところに一人残されたら助かりません。

止めようと目元を乱暴に拭っても、次から次へと涙はこぼれてきます。

嗚咽だけは漏らさないように、走って、走って、走って。

そうして、一つの小さな村にたどりつきました。

空は白み、薄明るくなっていました。

ある村に、獣に育てられた少女がいました。

ながい長い月日が経ち少女は大人になって、家族もできて、いつしか老婆になりました。

老婆が天に召された夜。

その夜は不思議なほど、月が青白く光り輝いていました。

漆黒の夜空にぽつんと、まるで獣の爪のような銀色の月が。

そしてもっと不思議なことにその日夜空を見上げた者は皆一様に、ひとつの小さな小さな星が月に向かって流れてゆくと言うのです。

空の端に落ちていくのではなく、月に向かって駈けるように。

みんなが寝静まった静かな頃。

小さな星はくるんと宙返りをして、銀色の獣になりました。

そして月を追いかけるように、空の向こうへ消えてゆきました。

遠い昔のお話です。