努力だけで、誰かを変えられるのだろうか？

第一章――四人の王と深淵からの呼び声

十数年前。

それは、人々が四大王国の黄金時代と呼んだ時代だった。

大陸には四つの王国が広がり、それぞれ異なる文明を築いていた。

決して消えることのない街の灯り。

自然の姿を今も残す広大な土地。

けれど、すべての国に共通していたものがある。

平和だった。

子供たちは石畳の上を走り回り、

商人たちは声を張り上げ、

巡回を終えた騎士たちは、人々の出迎えを受けていた。

戦争はない。

助けを求める声もない。

何かが変わるなどと、誰も思っていなかった。

――その瞬間までは。

轟音が響いた。

四本の光柱が、同時に現れた。

四つの王国に、それぞれ一本ずつ。

光は雲を突き抜け、巨大な剣のように空へと伸びていく。

人々が空を見上げた。

笑い声が消えた。

足が止まる。

誰も、何が起きているのか分からない。

四本の光柱は、さらに高く伸びていく。

そして――

四つの光が、一点へと集まり始めた。

大陸の中心。

そこへ四方から光が集まり、巨大な光柱となって空を貫く。

その瞬間。

四つの玉座が、同時に揺れた。

暗闇の中で、乾いた音が響く。

そして――

四人の瞳が、ゆっくりと開いた。

---

最初に立ち上がったのは、カイヴェンだった。

現存する王の中でも、特に長い時を生きてきた男。

白い髪。

そして、身体の他の部分とは明らかに異なる漆黒の腕。

その眼差しに、動揺はない。

ただ、静かな警戒だけがあった。

その隣では、三人の男も次々と立ち上がっていく。

ネイル。

ヴァエル。

ソレン。

誰も口を開かなかった。

今起きたことが、偶然ではない。

四人とも、それだけは理解していた。

次の瞬間、目の前の空間が歪んだ。

四人の姿が現れたのは、荒れ果てた大地だった。

街はない。

木々もない。

そこにあるのは、岩と土。

そして、地面の裂け目を縫うように流れる細い水だけだった。

カイヴェンが周囲を見渡す。

そして、足を止めた。

「……ここか」

ヴァエルが振り向く。

「知っているのか？」

カイヴェンはすぐには答えなかった。

一歩、前へ出る。

視線の先に広がる土地を見つめた。

「知っている」

低い声だった。

「まさか、ここを選ぶとはな。……ここで真の身体を凝縮するつもりか」

ネイルが目を細める。

「どうやら、最初からここを選んでいたようですね」

ソレンは何も言わなかった。

ただ、前方の空間をじっと見つめている。

一方、ヴァエルは肩をすくめた。

「どこを選ぼうが関係ないだろ」

手首を軽く回す。

「向こうが戦うつもりなら、こっちも戦えばいい」

ネイルが横目で見る。

「君はいつも、物事を簡単に考えすぎじゃないか？」

「少なくとも、俺は余計なことを考えなくて済む」

ヴァエルは即答した。

「強ければ、それでいい」

カイヴェンは黙っていた。

ソレンも。

――だが。

ソレンの身体が、不意に止まった。

カチッ。

小さな音が響く。

ソレンの手にある時計が、動き始めた。

一周。

二周。

そして――

目で追うことすらできないほどの速さで、針が回り始める。

「ソレン？」

ヴァエルが振り向いた。

その直後、ソレンの膝が崩れた。

「……っ」

口元を押さえる。

指の隙間から、血がこぼれた。

「……ゴホッ！」

ヴァエルがすぐに駆け寄り、身体を支える。

「おい！」

カイヴェンもソレンを見る。

「何を見た？」

ソレンは答えない。

時計を握る手が、震えている。

カイヴェンが一歩近づいた。

「ソレン」

低く、重い声。

「本当に……見えたのか？」

沈黙。

カイヴェンは、揺れるソレンの瞳を真っ直ぐ見つめる。

「お前は《死士》だ」

わずかな間。

「お前に計算できないものなど、あるのか？」

ソレンが顔を上げた。

そこには、普段の冷静さがなかった。

あるのは――

恐怖だった。

「……ある」

ヴァエルが腕に力を込める。

「何だ？」

ソレンは息を吸った。

だが、次の言葉を口にするまでには、長い時間がかかった。

「俺たちは……」

声が掠れる。

「勝てない」

空気が止まった。

ネイルも、ソレンを見つめている。

「本当に？」

いつもの落ち着いた声ではなかった。

「俺たちに……勝ち目はないのか？」

ソレンは答えない。

ネイルの表情からも、いつもの余裕が消えていた。

ソレンは俯いた。

「分からない」

そして、時計を見る。

「ただ、一つだけ確かなことがある」

針は、まだ狂ったように回り続けている。

「大厄災は……」

ソレンは一度、言葉を止めた。

「十年後じゃない」

顔を上げる。

「もう来ている」

カイヴェンが黙った。

「……今、この瞬間に？」

ソレンは小さく頷いた。

ヴァエルが前方を見る。

「俺たちが止められなかったら、どうなる？」

ソレンは、すぐには答えなかった。

震える手を見つめる。

「……あの未来だけは、見たくない」

声は小さかった。

だが、誰も笑わなかった。

ソレンは目を閉じる。

「もし、ここで俺たちが倒れたら……」

一度、言葉を切る。

「もう、立ち上がれる者はほとんど残らない」

---

「なら、俺たちが解決できたら？」

ネイルが尋ねた。

ソレンは目を開く。

すぐには答えなかった。

しばらくの沈黙。

そして――

「……十年だ」

それだけだった。

誰も、それ以上は聞かなかった。

四人とも分かっていたからだ。

十年。

それが、彼らがまだ残されているはずだった時間。

だが、その十年を手に入れるためには――

目の前にあるものを、生きて乗り越えなければならない。

---

そのさらに深い場所。

光さえ届かないほど、遥か地下。

古びた深淵が、闇の中に沈んでいた。

巨大な遺跡が、次々と姿を現していく。

崩れかけた壁。

朽ちた柱。

長い年月に侵食された建造物。

人の気配はない。

風の音すらない。

あるのは、ただ闇だけ。

そして、その中心に――

巨大な頭蓋骨を思わせる山があった。

自然に生まれたものなのか。

それとも、誰かの手によって造られたものなのか。

それすら分からない。

ただ、その山の内部には――

巨大な心臓が存在していた。

暗赤色の巨大な脈動する器官。

無数の太い糸がその周囲に絡みつき、さらに深い闇の中へと伸びている。

そして――

ドクン。

一度、鼓動が響いた。

三人が同時に顔を上げる。

ドクン。

空間が震える。

ドクン。

圧力が生まれ、周囲へ広がっていく。

ドクン。

今度は、深淵そのものが沈み込んだようだった。

ネイルの身体がわずかに沈む。

ヴァエルは片手を地面についた。

ソレンは歯を食いしばる。

――ただ一人。

カイヴェンだけが、何事もなかったかのように立っていた。

彼は暗闇の奥にある心臓を見つめる。

ネイルが息を吐いた。

「どうやら……」

顔を上げる。

「ずいぶんと歓迎してくれているようですね」

誰も答えない。

カイヴェンは目を閉じた。

小さく息を吐く。

そして、歩き始めた。

「おい、どこへ行く？」

ヴァエルが声をかける。

カイヴェンは振り返らない。

「少し散歩してくるだけだ」

「散歩？」

ヴァエルが眉をひそめる。

カイヴェンは、ほんの少しだけ笑った。

「どうやら、あれが俺たちを呼んでいるらしい」

ヴァエルは暗闇の奥を見る。

それから、再びカイヴェンを見る。

「まさか、俺たちをここに置いていくつもりじゃないだろうな？」

カイヴェンは歩みを止めない。

「いや」

ほんの一瞬だけ、足を止めた。

そして、口元に薄い笑みを浮かべる。

「お前たちが、わざと平気なふりをしていることくらい分かっている」

ヴァエルが固まる。

ネイルも黙った。

ソレンが顔を上げる。

カイヴェンは背を向けたまま言った。

「早く来い」

「待つのは嫌いなんでな」