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04 選択肢のない契約

「何でも引き受けてくれる優秀な密偵と聞いていたが？」

「限度がございます」

「こんなにも報酬を出すのに？」

「額の問題ではありません」

「困りましたね……」

依頼人の目の前でシエラは正座をして地面に座っていた。

対峙する男はわざとらしく眉をひそめ、顎に指を当てて天井を仰ぐ。

だが、その仕草に本気の困惑は微塵も感じられない。むしろ、次の一手を思いついた時の顔だ。

(……まったく、腹が立つ)

出会った瞬間から思っていたが、この男──顔が良い。

無駄のない整った顔立ちに、柔らかく整えられた髪。服装も上品で、いかにも「育ちが違う」と主張してくる。

今まで会ってきた貴族の中でも、正直言って頭ひとつ抜けている。

だからこそ、その口から出る言葉が信用ならない。

「では、理由を聞かせてもらえるかな？」

少し間を取って正座し直すと、男もソファに深く腰を下ろした。

その動き一つ取っても余裕があり、まるでこちらの出方を楽しんでいるかのようだ。

互いに探り合う沈黙が流れ──その空気を切り裂くように、部屋の扉が開いた。

「おや、まだ交渉中でしたか」

軽い調子で入ってきたのは使用人のレーヴェだ。手には茶器がのった盆、顔にはいつもの胡散臭い笑み。

「大変だレーヴェ、彼が仕事を引き受けてくれないらしい」

「それはそれは。あなたが断られるなんて、明日は槍でも降るんじゃないですか？」

「やめなさい、不吉なことを言うのは」

……こいつら。

どう見てもこの状況を娯楽として消費している。

「そもそも、その依頼内容が気に食わないと言っているんです」

「ほう？」

男は興味深そうに身を乗り出す。

「殿下絡みの案件。しかも水面下での工作。失敗すれば切り捨てられるのは私でしょう？」

「成功すれば名も残らず、失敗すれば責任だけ残る。確かに不公平だ」

さらりと言うな。

その口ぶりが「それの何が問題だ？」と言っているようで、余計に癇に障る。

「私は道具じゃありません。なるつもりもありません」

そう言うと、男は一瞬だけ目を細めた。

笑っているが、試している目だ。

「道具でないなら、交渉相手ですね」とレーヴェが軽い口調で呟く。

「……」

「安心しなさい。こちらも無茶は好みません。ですが──」

男はテーブルの上に先ほどまで持っていたティーカップを置いた。

「この件、実はもうすでに動き始めています。今さら止めるとなると、少々……周囲が混乱する」

「つまり？」

「キミが断れば、私は別の手を使う。ただ、キミも無関係ではない事態になるだろうけど」

その言い方が一番嫌いだ。

選択肢を与えているようで、実際は一つしかない。

レーヴェがわざとらしく咳払いをする。

「ちなみに“別の手”は、かなり雑になります。被害も出るでしょうね。数字的に」

「数字で語らないでください」

思わず睨むと、二人は同時に肩をすくめた。

冗談めいているのに、笑えない。

この連中は、本当に“できてしまう”立場にいる。

……断れないよう、最初から盤面を整えている。

気づいた時には、すでに詰み。

馬車に乗った瞬間から、いや、この部屋に足を踏み入れた時点から、もう逃げ道はなかった。

「……分かりました」

そう言うと、男の表情がぱっと明るくなる。

その変化があまりにも露骨で、逆に清々しい。

「では「──ただし」

言葉を被せる。

「やり方は、こちらに一任していただきます」

男は一瞬考える素振りを見せ、すぐに破顔した。

「素晴らしい。条件を出せるようになったということは、こちら側に立つ覚悟ができたということだ」

「勘違いしないでください。私は私のやり方でやるだけです」

「構いません。殿下があなたの思惑通りに踊るなら、結果は同じ」

……さらっと危ないことを言う。

「念のため伺いますが、失敗した場合の責任は？」

「私が取ります。表向きは、ね」

「裏は？」

「考えない方が今後の動きに影響が出ないでしょう？」

レーヴェがポットを持ち上げ、カップに茶を注ぐ。

「まあまあ、細かい話は後にしましょう。せっかくの顔合わせですし」

「顔合わせというには、だいぶ物騒ですが」

「うちはいつもこんなものです」

湯気の立つカップが差し出される。

「では──」

男が静かに持ち上げる。

「利害が一致した夜に」

乾杯、という言葉は軽い。

だが、その裏にある意味は、決して軽くなかった。

カップを合わせながら、俺は心の中で舌打ちする。

(……まったく、とんでもない貴族に目を付けられたものだ)

だが同時に、口元がわずかに歪む。

利用されるだけだと思うなよ。

使えるものは、たとえ貴族だろうと全部使ってやる。