27/29

星空の下で

本日３話更新の１話目となります。

　しばらくして、落ち着きを取り戻した美玖と共に、皆の元に帰った。

　もう夕方が近くなってきており、河原には自分たち以外、誰も居ない。

　夕食の準備は、女性陣がカレーなどを作ってくれることになっている。

　コテージの電磁調理器などが活躍する番だった。

　俺と河口は、バーベキューや飯ごうなどの後片付けだ。

　ちなみに、浜本先輩は酔い潰れてコテージで寝てしまっていた。

　そして夜。

　彼女達が作ってくれたカレーとサラダは、普通に美味しかった。

　浜本先輩も起きてきて（まだ酔ってはいたが）、料理を絶賛しながら、

「誰か俺の嫁さんになって！」

　と何度もつぶやき、そのたびに笑いを誘っていた。

　さらにここでも、大人達はアルコールが進む。

　結局、すぐに浜本先輩が酔い潰れて寝てしまい、他の皆も眠そうだったので、用意していた花火セットは使わないまま就寝となった。

　コテージ内は六人部屋で、通路を挟んで三人ずつの小部屋に別れ、それぞれカーテンで仕切られている。

　もちろん、俺たちは女性陣の就寝中の姿を覗く、なんてことはしない（できない）。

　浜本先輩はもちろん、河口もすぐに寝てしまったようで、寝息といびきが聞こえる。

　俺はというと、昼間の美玖のこともあり、妙に目が冴えてしまったので、ちょっと夜風に当たりに行こうと考えた。

　皆を起こさないように、そっと扉を開けて外に出た。

　――見上げると、まさに『満天の星空』が広がっていた。

　子供の頃、両親の実家で見たそのままの景色が、ここでまた見られたことに、軽く驚き、しばし見つめ続けた。

　……と、そのとき、背後からわずかに物音が聞こえた。

　そしてコテージから出てきたのは、美玖だった。

「……どうしたんだ？」

「あの……ちょっと、眠れなくて……うわあ、すごい星空……」

　彼女も空を見上げて、感嘆の声を上げた。

「そうだろう？　街中じゃ見られないからな……一緒に見るか？」

　なぜか、そう言葉に出してしまった。

　美玖はうなずくと、俺のすぐそばにやってきて……そして俺と並んで、腕を触れ合わせるように密着してきた。

　ドクン、と鼓動が高鳴る。

　昼間、彼女を助けたときも、こうやってくっついていたが……あれは緊急事態だったから、だと思っていた。

　しかし、今は特に怯えている様子もない。

　だから、美玖は今……少なくとも、俺のことを警戒してはいないんだろうな……いや、ひょっとしたら、少しは好意を持っていてくれるのか、と思った。

　だから、俺も体を触れ合わせていることを、素直に受け入れた。

　なにより、それが心地よいと思ったから……。

「……昼間は、本当にありがとうございました……実は、かなり怖かったんです」

「そっか……でも、だったら助けに行って良かったよ。ひょっとしたら、大げさすぎるって怒られるかもしれないって思ったけどね」

「はい、私も大げさになるのが嫌で、『助けて！』って叫んだりできなかったですから……」

「そうだよな……まあ、結局ちょっと足がつった、っていうぐらいで収まったから、良かったんじゃないか？」

「そうですね……うん、やっぱり土屋さんは私にとって『神』です。あんなふうに助けてもらえるなんて……それに引き換え、私は土屋さんのこと『支える』どころか、迷惑かけっぱなしで……」

「支え……ああ、お母さんから聞いたんだな……いや、十分支えられているよ。俺の小説は、出版の続編が出なくなって、更新が止まってしまっていたんだ。それを、君がイラストで手伝ってくれることになってやる気が出て、また続けられているんだ。読者の人気も上がってきている。俺には、君が必要な存在なんだ。本当に十分な支えになっている。だから、君のお母さんにも言ったけど……君のこと、全力で守る。それが俺の使命でもあると思ってる」

　自分でも、ちょっとオーバーな表現だと思った。

　けれど、この満天の星空の元、二人っきり、身を寄せ合っているというシチュエーションで、ついそんな言葉が出てしまった。

　それに対して、美玖は一瞬、目を大きく見開いて驚いていたが、すぐに照れたように下を向き、

「ありがとうございます……」

　と、さらに身を寄せてきた。

　鼓動の高鳴りと安らぎ、相反する二つを、俺は感じていた。

「……片思い、なら、良いですよね……」

　美玖が、不意にそんな言葉を出した。

「……えっ？」

「その……私が、土屋さんに、片思いするだけなら、問題ないですよね……」

　さらに心臓が早鐘を打つ……今、俺、告白されている？

「……俺も、片思いなら大丈夫だよな？」

「……えっ？」

　今度は、美玖が小さく驚きの声を上げた。

「俺は社会人だから、高校生の美玖とは恋愛できない……けど、片思いなら問題ないかなって思って」

「……あ、そうですね……えっ、でも……土屋さん、姉さんのことが好きなんじゃないんですか？」

　その言葉に、俺の心がざわついた。

　美玖が、「片思いならいいですよね」と聞いてきたのは、社会人と女子高生の壁、ではなく、美瑠と俺の関係を考えてのことだったのか？

「……正直に言うと、俺、だいぶ前に美瑠に振られているんだ……だからもう、吹っ切れているよ」

　一年前、俺は美瑠に告白した。

　そして付き合い始める寸前までいったが……結局、彼女は元彼とよりを戻したのだ。

「……いえ、たぶんですけど、姉さんも土屋さんのこと、好きですよ……それなのに、なぜか私のことを後押ししてくれて……ちゃんと気持ち伝えなさいって言ってくれたの、姉さんですから……」

　美玖の言葉に、ますます頭が混乱する。

　それが本当だとすると、美瑠の奴、一体何を考えているんだ？

　美玖はさらに言葉を続けた。

「……でも、もし土屋さんが姉さんと付き合ったとしても……私は、土屋さんの側でお手伝いして、少しでも支えになれれば嬉しいです。土屋さんは私にとって、神様です。今日のことを含めて……だから、せめて憧れの存在の側に居たい……お仕事のパートナーとしてでも、時々会えればそれで嬉しいです」

　彼女は、よどみなくそう言った。

　多分、純粋に本音を語ったのだろう。

「……それなら、俺も光栄だよ。俺にとって、美玖は天女だから……さっきも言ったように、側にいてくれる間は、ずっと守り続けるよ」

「……ありがとうございます……」

　彼女はそう言って、再び星空を見上げた。

「……本当に、凄く綺麗……」

「ああ……」

　俺と美玖は、少なくとも彼女が高校を卒業するまでは、付き合うことはできない。

　しかし、パートナーとして、こうして側に寄り添うことはできる。

　今は、それで十分だと感じていた――。