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オレンジ色の炎

　美瑠による美玖の水浴び写真撮影を終えて、俺たちは元の場所に戻る。

　すると、浜本先輩、河口、真理姉さんとも、もう泳ぐのには飽きた（疲れた）ようで、そろそろ昼食の準備をしよう、というような話になっていた。

　俺も腹が減ってきていたし、美瑠も美玖もその案に賛成する。

　女性陣はＴシャツやシャツブラウスを水着の上から着て、紙コップを用意したり、買ってきたトマトを切ってサラダを作ったりし始める。

　男性陣は、炭火を起こしてバーベキューの準備だ。これは浜本先輩や河口が慣れていた。

　ここで、白ご飯はどうやって炊くか、という話になったのだが、キャンプ場の管理棟で飯ごうを借りられることが分かり、どうせならチャレンジしてみよう、という話になった。

　飯ごうは一つで四合炊ける。今回六人なので、2つ借りて六合炊く。

　ところが、意外なことに浜本先輩も河口も、飯ごうで飯を炊いたことがないという。

　いつもは、あらかじめ朝から炊いたものをタッパーに詰めてくるか、あたためるだけで良いタイプのものを買ってきているという。今回は、コテージに標準で炊飯器がついていたのでそれで炊けばいいだろう、と考えていたようだ。

　もちろんそれでいいのだが、やっぱりキャンプなら飯ごうだ。

　しかし、火加減が難しくて芯が残ったり、黒こげになることもよくある。

　保険として炊飯器で炊きながら（これは夕飯にも使える）、飯ごうでも炊くことにした。

　飯ごうで飯を炊くための炊事場には、カマドが用意されており、薪も提供されていたので、今回は薪で焚く。

　とはいっても、薪はそのままでは太いので鉈（なた）で薪を縦に割るのだが、真理姉さんが勢いよく上から振り下ろそうとして、キャンプ場の管理の人に慌てて止められた。

　相当太い薪を割るならそれでいいのだが、ちょっと細めで、立てたら不安定ならば、最初から薪の上部に刃を当て、薪と鉈をくっつけるように振り下ろす方がやりやすい。

　そしてある程度刃が薪の中に進んでいけば、少し捻ると綺麗に割れる。

　俺が真理姉さんに変わって、軍手をはめて腰を下ろし、鉈を手に取り、薪を割っていく。

　その手慣れた様子に、係員の人を含めて男性陣から「おおっ！」と声が漏れる。

「すごーい、ツッチー、どうしてそんなことができるの？」

　美瑠が驚いて声をかけてきた。

「いや、実は両親の実家に別荘があって、そこでは薪を使って風呂を焚いていたんだ。そこで今回みたいなキャンプも時々してたから」

「へえ、だったら今回もそこにすれば良かったのに。安く済んだかも」

　真理姉さんがちょっと興味深そうにそう行ってきた。

「いや、そこはもうないんです。五年前ぐらいに祖父も祖母も亡くなって、そのときに処分しちゃったから」

「そうなんだ……ちょっと惜しいね」

　美瑠も残念そうだ。

「うん、けど、大分ボロボロで相当手入れしないといけなかったから、その費用考えると仕方なかったんだ。ここみたいに綺麗じゃないし、ムカデもしょっちゅう出るし」

「それはやだ！」

　美瑠が即答し、皆で笑う。

　炭火起こし用の着火剤が余っていたのでそれで火を付けると、よく乾いた薪だったこともあって、一気に炎が上がった。

「……すごーい、たき火だ！」

「ほんとですね、こんな綺麗なオレンジ色の火、初めて見ました……」

　美瑠、美玖の姉妹が興味深そうに見つめている。

　ひょっとしたらこの二人、火といえばガスの青い炎しか見たことないのかもしれないな……。

　しばらくはこのまま炊き上がるまで置いておく必要があるので、俺だけ火の番に残り、他の人はバーベキューの準備や紙皿、サラダの準備などの支度に戻る。

　……と、十五分ぐらいしたところで、美玖が一人で俺のところにやってきた。

「どうしたんだ？」

「えっと……姉さんに、『こっちはもう大体準備おわったから、向こうの様子見てきて』って言われたので、来ました」

「そっか……こっちは今、かなりぐつぐつ煮えているところだよ」

「そうなんですか？　どうして分かるんですか？」

「湯気が出て、ちょっと吹きこぼれ始めているのと……あと、こうやって小枝を飯ごうの蓋に当てると……」

　俺はそう言って、美玖にその小枝の反対側を手渡した。

「グツグツってなっているのがわかるだろう？」

「はい、たしかに」

　美玖は笑顔でそう答えた……ドキッとするほど、可愛い。

「このグツグツの感じがなくなったら、炊き終わりなんだ。その後、ひっくり返してしばらく蒸らさないといけないけどね」

「そうなんですね……炊飯器でご飯たくのならスイッチ一つなのに、大変……」

「ああ……」

　……と、ここまで言ったところで、興味深そうに炎と飯ごうを見つめる美玖を見た。

　その澄んだ瞳には、オレンジ色の炎が映り込んでいる。

　見つめられていることに気づいた美玖が、ちょっと照れたように笑った。

「どうしたんですか？」

「いや……ひょっとしたら、下界に降りてきた天女が、その当時……昔の田舎の暮らしを見たなら、こんな反応だったのかもしれないって思ってね」

「……なるほど、そうですね……神様に仕える天女ならば、薪を割ることも、それで火を起こすこともなかったかもしれませんね……川で水浴びすることも。やっぱり私、今日来て良かったです。こんなにいろんな体験ができるなんて……」

「ははっ、まだ二時間ぐらいしか経っていないよ。まだまだ、これからいろんなことあるから」

「はい、楽しみです！」

　そんな会話をしているときに、美瑠が俺たちを呼びに来た。

「みんなもう、ご飯待ちきれなくてバーベキュー始めてるよ！」

　それを聞いて、俺と美玖は顔を見合わせて笑う。

　そして小枝を当てて、グツグツ感がなくなっているのを確かめ、

「ちょうど炊けたみたいだから、ひっくり返して十五分ぐらい待とう。その間に俺たちもバーベキューの肉、食べよう！」

「はい、そうしましょう！」

　と、笑顔で会話したのだった。

本日２話更新予定で、その１話目です。