18/25

第五話

「遅い」

「……ごめん」

　リウは素直に謝った。

　暖かい陽射しの下、トルカはふいっとそっぽを向いた。

　昼時、賑わう店内の時計は十二時を十五分過ぎている。

　いや、でも君との待ち合わせの話を聞いたのは、つい二十分前なんだけど。

　テラス席の真っ白いテーブルには彼女が頼んだらしい飲み物と、食べかけのパイが残っている。

　リウはトルカの目の前の席に腰を下ろすと、少し考えて「甘いもの、食べる？」と訊く。

　彼女はちらっとこちらを見た。

「いーです。これ、二個目だもん。甘いもの、先食べちゃったし」

「そう。それ、パイじゃないんだ」

「パイだよ。ミートパイ」

　このカフェのミートパイは絶品だよ、と自慢するように言って、トルカはひょいとフォークを手にしてパイを崩した。

　そのまま、大きな塊を口に運ぶ。

　ぱくり、という表現が正しい。

　取り繕うことない、素の食事だ。

「それじゃ、『今日も可愛いね』？」

　お望み通りのご機嫌の取り方だろうに、不満らしい。

　パイを飲み込んだトルカは頬杖をついて、リウの顔を覗き込む。

「……さてはリウ、全然反省してないでしょ」

「そうだね。そうかもしれない」

　でも嘘は言っていない。

　今日は、白いセーターにショートパンツ。

　ココア色の髪は緩く一つに纏められている。

　普通に、似合う。

「そういえば、これ」

　リウはさっさと切り替えて、回収したイヤリングを差し出した。

　トルカはぱちりと瞬いて、「どしたの、これ」と首を傾げる。

「どうしたのって、君のだよ。整備班の同期に頼んで、回収してもらった」

「頼んでないのに」

　ほら、これだ。

　予想通り過ぎて、いっそ笑える。

　素直にお礼くらい、

「でもありがと」

　ころっと笑ったトルカが手を出した。

　その掌に、促されるままイヤリングを落とす。

「一回しか使ってないのになくしちゃったから、エルに、もうちょっと大事にしてって言われちゃって。戻って来て良かったー」

「……どういたしまして」

　素直にお礼を言われると、調子が狂う。

　トルカは下げていた小さなポシェットに、イヤリングを仕舞った。

　何気なく見ていただけなのに、リウの視線にトルカは笑みを深める。

「今日は、使わないよ」

「『今日』？」

「うん、今日ってメールしたでしょ？　急だけど、測量士に直接会うなら今しかないと思うよ」

　測量士に会う？

　どこの何方だろう。

　記憶を辿るまでもなく、知らない単語だ。

　だが、送り出すアスティの言葉が耳の奥に蘇る。

　船長会議。

　確か、そう言っていた気がする。

「リウの上司はホント、強かだよね。『銀翼(うち)』を伝手に、測量士と繋がりを作っとこうなんて、普通考えないよ」

「……」

「リウを連れてってあげても良いとは言ったけど、向こうの返事までは期待出来ないからね？　あの人、変わり者だし」

「トルカ」

「んー？」

　トルカは残りのパイを口に運んで気のない返事をする。

　意識はもう目の前の食べ物に向かっているようだ。

　リウは額を押さえた。

「船長会議と、測量士について、詳しく」

　一瞬の沈黙。

　うっそぉ、とトルカが呟く。

　いや、流石に放任が過ぎる。

　リウは額を押さえたまま、「嘘だったら良かったんだけど」とため息を吐いた。

「今日の予定も、全く把握してない」

「なんか、さ、その……、私が言うのも何だけど、やっぱりあの人にちゃんと言った方が良いよ？　確かに今日っていうのは急に決まったけど、測量士と会いたいって話は結構前から貰ってたし」

「……そうだね」

　あの人は、全く。

　リウが落ち込んでいると思ったのか、トルカはそれ以上リウの無知をからかったりはしなかった。

　流石に憐れまれている。

「船長会議は、海上がりの集まりのことだよ。測量士は、その主催者ってとこかな。あの人は完全な傍観者だけど、情報だけは腐るほど持ってるの。リウのとこからしたら、『協力者』として最高の相手でしょ？　だから会いに行くんだよ」

　なるほど、わかりやすい。

　頷いてしまってから、リウは慌てて首を振った。

「海上がりの集まりで、『船長会議』？」

「そう」

「その主催者に、海上鉄道に協力してくれって頼みに行く？」

「うん、多分、そういうことだと思うよ」

　それ、敵陣に乗り込むって話だ。

「測量士はね、元々『三つ足のロゼ』のとこにいたんだよ。海上抗争も経験してる、本物の元海賊ってとこかな」

「片手で海獣を捻り潰せそうな？」

「だから、そんな海上がりいないって。いくら測量士でも、片手では流石に無理だよ」

　どうやら両手ではいけるらしい。

　それは凄い、見たい。

「じゃなくて、流石に危険だよね？」

　トルカは丸いカップを両手で持って、「何で？」と訊き返す。

　船長会議、なんて言うくらいだ。

　円卓を囲んだ屈強な海賊たちを思い浮かべる。

　いや、どう考えても無理がある。

「大丈夫だよ。今は海上がりじゃない人たちも参加するし、お祭り、みたいな感じかな？　出店もあって賑やかなんだよ」

「……船長会議が？」

「そー」

　トルカはにこにこ笑う。

　恐らく、リウの勘違いを見抜いているのだろう。

「昔は、砂潮の時期にレド島に使者を出して、海賊たちが会議してたの。それが、船長会議」

　大型の船が出航できない砂潮の時期は、海賊たちも休業状態。

　その間に、取引や情報交換など話し合いの場が設けられていたらしい。

　潰し合い寸前の海賊団が、砂潮を一区切りに和解をしたなんてこともあったそうだ。

　送られる使者たちは船長代理。

　だから、船長会議なのか。

「今のレド島は観光地だから海上がりには厳しいでしょ？　だからハイリオンの港でやってるの。海上がり二世代目のガス抜きのために、測量士が場所を用意したんだよ」

「ガス抜き」

「『船長会議』を、『砂潮の時期』にちゃんとやってる。そういう形が大切なんだって。内容なんてあってもなくても同じだよ。二世代目で、船長会議の本来の意味を知ってる人なんて少ないし」

　要は、今は名前だけで、海上がりのお祭りになっているということか。

　じゃあ。

「僕が海上鉄道の人間だってバレなければ、問題ないのか」

「うん。バレちゃっても、まあ、平気だよ」

　トルカは空になったカップとお皿を前に、手を合わせて「ごちそうさま」とお辞儀をした。

「リウに何かあっても、私、逃げちゃうもん」

「……それ、堂々と言うことかな？」

　頼りがいのある協力者だ。

　トルカは「それに」と、あっさり付け加える。

「測量士には、リウが海上鉄道の人間だって伝えてあるし」

「そうだ、ね。海上がりの情報提供者になってくれるよう頼みに行くわけだから、当たり前だけど」

　何だろう、それ。

　結局、結構ヤバい話だ。

　これまでと違い二、三歩踏み込んだ任務に、リウは知らず息を飲んだ。

　班長、これは前もって知っておきたかったのですが。

「ちょっと早いけど、行こ？　私、船長会議久しぶりなんだー。出店とか、ちょっと見たいんだよね」

　トルカは瞳をキラキラさせて楽しそうに言った。