婚約破棄おめでとうございます、と周囲が泣きながら言ってきます

第1話 おめでとうございます、とみんな泣いていた

婚約が破棄された瞬間に、心の中で雄叫びを上げた。

いや。雄叫びではないかもしれない。

正確に言えば、前の職場を最後に辞めた朝に似た、あの感覚。深夜まで残業して、退勤ボタンを押して、外に出たら空が白んでいたあの朝に。

王城の大広間。

白い光が天井から降りている。魔道具式の照明だ。三年前に省エネ型の改良案を出して、採用された。もっとも「王家の宮廷魔道師が新開発した」ということになっているけれど、それはもう関係ない話だ。

正面にはルドルフ・ヴァーゲナー第三王子。金髪、笑顔が得意、社交が上手い。今は「決断を下した男の顔」をしている。そういう表情の作り方も、うまい人だ。

「アリア・ヴァレンティン嬢との婚約を、本日をもって解消とする」

会場が、静まり返った。

一秒。

二秒。

（やっと、定時が来た）

三秒目に、侍女が泣き始めた。

「……おめでとうございます」

声を絞り出したのは、正面三列目の侍女頭だった。目が真っ赤だ。口元が震えている。

「おめでとうございます、ヴァレンティン令嬢……っ」

あれ。

視線を動かした。隣の侍女が泣いている。正面の文官が泣いている。窓際の貴族夫人が口元を押さえ、肩を震わせている。後列の若い男爵が首を振りながら目頭を押さえている。

全員が、私の方を見ていた。

全員が、「おめでとうございます」を言っていた。

（なんで？）

「替えはいくらでもいる」

ルドルフ殿下が続けた。涼やかな声だ。「ヴァレンティン嬢のような地味で能力のない令嬢でなくとも、王家には相応しい相手が」

会場の泣き声が、一段大きくなった。

ああ、そうか。

殿下への哀悼、ということか。これから替えを探す旅に出る方への。

「承りました」

自分で言って、少し驚いた。

五年間で一番すっきりした「承りました」だった。

殿下が目を細める。私が泣かないことへの戸惑いだろうと思う。

特に説明することもないので、一礼した。

退出する。

大広間の出口は、正面から向かって右。その手前の壁際に、いつの間にか王宰相が立っていた。黒い礼服、手を後ろで組んだまま、こちらを見ていた。

私の一礼は、なぜかその方向に向いた。

なんで？

深く考える前に、足が出口へ向かっていた。

◇◇◇

廊下に出た瞬間に、飛びついてくる人物がいた。

「おめでとうございます！ アリア！」

子爵令嬢のカタリナ。二十一歳で、目が腫れている。

抱きつきながら泣いている。私の肩が、じわじわ濡れていく。

「よかった……本当によかった……！ やっと自由になれたじゃない……！」

「ありがとう」

「五年間、あなたが本当に大変だったの、私だけは全部わかってたから……！ 毎週設計書を出して、予算も全部一人でやって、徹夜も当たり前で。婚約者の仕事じゃないじゃない、あんなの！」

「職務の範囲内だったよ」

「職務って言わないでよ！ 婚約なんだよ！？」

泣き崩れるカタリナの背中を叩きながら、廊下の石壁を眺めた。

まあ、職務に近かった、とは思う。

毎週の設計書提出。月次の予算申請書。徹夜作業、休日返上、コスト試算。前の職場と比べたら労働環境はかなりましだったが、そもそも婚約者の業務量ではなかった。五年分の損益を計算したことが一度あって、明らかに赤字だった。

替えはいくらでもいる、と殿下は言っていた。

（どうぞ、探してみてください。応援します）

なんか変、と思ったのは、そのあとだった。

応援、というより。正確には別の感情が来ていた気がするのだが、うまく名前がつけられなかったので、保留にした。

◇◇◇

馬車の中は静かだった。

秋の午後の光が、窓ガラスを斜めに横切っている。外を石畳が流れ、往来の人影が遠ざかり、街角に立ち並ぶ魔道具街灯が見えた。

あの街灯は、私が設計した。

低魔力でも安定点灯する機構が肝だった。前職でプログラムの最適化ばかりやっていたせいで、「省エネと安定性の両立」は反射に近い。設計書を出したとき、殿下は「なかなかやるじゃないか」と言った。発表会では「宮廷魔道師の新開発」になっていた。

もう関係ない話だ。

と思ったのに、街灯を見るたびに確認してしまう。これは誰の設計か。あれは何年に改良したか。

職業病はなかなか抜けない。

実家に帰ったら、まず書棚の整理をしよう。前職の習慣で、設計書は全部写しを取っていた。五年分、棚の奥に積んである。バックアップなんて誰も取れと言わなかったが、そういうものだと思っていたので。

次は何を設計しようか、ということは、もうほとんど決まっていた。省エネ型の暖炉カバー。浄水路の改良。それから魔力変換素子の小型化。どれも、婚約中は「優先度が低い」という理由で後回しにしてきた課題だ。

正確に言えば、後回しにさせられてきた、が正しい。

「……楽しい」

声に出したら、少し笑えた。

五年間、ずいぶん遠回りをしたことになる。

前職の五年と合わせたら、十年分の遠回りだ。それでも今、馬車の窓から光が差して、設計したいものが山ほどある、という事実だけが手元にある。

悪くない。

馬車が王城の影を抜けた。

陽が差し込んだ。

窓の外の魔道具街灯が、一瞬だけ、ちらついた。

気のせいかもしれなかった。

◇◇◇

大広間に残ったのは三人だった。

王宰相クロード・エイモスと、魔道具省大臣のハイン、それから虚空のどこかを眺めているルドルフ第三王子。

出席者が引き上げたのを確かめてから、クロードは大臣の隣へ移った。声を落とした。

「大臣」

「……はい」

「明後日、試算を出せ」

ハイン大臣の顔色が、白から灰色に変わった。

視線がわずかに揺れた。

「どの……試算でしょうか」

「わかっているだろう」

それだけだった。

大臣はしばらく口を開けたまま、動かなかった。やがて、深く息を吐いた。それがどういう意味の息だったか、クロードには十分わかった。

窓の外の街灯が、また一度、ちらついた。