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通夜とカラス

　冴島(さえじま)麗子(れいこ)は、クラスメイトの遠音(とおね)ミサを尾行していた。

　冴島は校章が描かれたリボンで髪を結い、高い位置でポニーテールにしている。

「ちょっと、そこの角曲がったんだケド」

　一緒にいる背の低い女生徒は、やはりクラスメイトの橋口(はしぐち)かんなだった。

　彼女は、学年一大きな胸に、生地の硬い制服のせいで、太っていると思われてしまう。しかし、実際は背が低いことを除くと、プロポーションは抜群だった。

　二人は同じ除霊事務所でバイトする『除霊士見習い』だった。

「声が大きい」

　冴島は、人差し指を口にあて、そう言った。

「早くしないと見失なうんだケド」

　二人は、人混みを縫うように進みながら、通りを抜け角を曲がった。

「す、すごい行列なんだケド」

「かんな、こっち！」

　背が低い橋口からは、行列の出来るラーメン屋の待ち列が壁になって見えない。

　麗子が声で誘導して、近づいてきた橋口の手を取った。

「急ごう、追跡してたのバレたみたい」

　橋口は頷いた。

　話は一昨日(おととい)に遡る。

　閑静な住宅街、という表現を絵に書いたような、戸建てが並ぶ住宅街だった。冴島と橋口は、神崎(かんざき)理子(みちこ)の家にいた。

　この日は、神崎の通夜だった。

　神崎は、二日前の深夜、首のない変死体として見つかった。

　警察は必死で捜索しているが、容疑者すら上がっていない。

　制服のまま駆けつけた二人は、線香をあげてから、家の外で友達を待っていた。

「やたらカラスが多いんだケド」

　周囲にはカラスが四、五十羽ぐらいが集まっていた。

「死者の弔いの為、故人を知る地域のカラスが来るのが普通だけど、この数は何だろう。もしかすると、神崎が亡くなった意味が、それだけではないから、集まっているのかもしれない」

「どういうことか、さっぱり分からないんだケド」

「神崎が生前、いろんな地域のカラスと友達だった、あるいは、神崎の死が、いろんな地域の『人の死』と関係している、とか」

「前者であることを祈るんだケド」

　待ち人が、ようやく家から出てきた。

「佐々木(ささき)さん、その眼鏡は……」

「理子の形見として貰ってくれないかと、今、お母様から」

「理子、眼鏡かけてたっけ？」

　暗い表情をしたまま、佐々木は冴島を見た。

「最近はコンタクトだったから」

「そっか……」

　冴島は頷いた。

「理子、ミサと遊ぶようになってから、おかしくなったの。絶対に何かある。お願い。ミサが何をしているのか、調べて欲しい」

「けど、どうして永江除霊事務所(うち)へ依頼したの？」

「見て」

　佐々木(ささき)はカラスを指さす。

「カラスが集まったのは、今日だけじゃないの。理子が亡くなってから何度もこんなことが」

　カラス達が三人の会話を聞いているように思える。

「……」

　霊力がなくとも、この数のカラスがいれば、尋常でない何かを感じるだろう。

「わかった」

　冴島は頷いた。

　遠音は大通りに出ると手を上げて、タクシーを止める。

　すぐに乗り込み、走り去っていく。

　冴島と橋口が大通りに着いた時は、タクシーは見えなくなっていた。

　橋口はタクシーを止めようと手を上げるが、冴島がその手を掴んでおろす。

「かんな、無駄だよ」

「……ケド、これからどうするの」

「そこの喫茶店でも入って、追いかけなくても出来る調査から始めよう」

　冴島の提案で二人は全国チェーンのカフェに入る。

　隣り合って座り、スマフォを取り出した。

「遠音のフォトスタ・アカウントを調べよう」

「それでわかることなんてたかが知れてるんだケド」

「見てみないとわからないじゃない」

　佐々木やクラスメイトにＤＭしまくると、遠音のフォトスタ・アカウントがわかった。

「見て、遠音のフォトスタって、まるでセレブみたいな感じ」

　ショート・ボブの彼女の姿が映っている。

　鏡に向かってスマフォを向けて自撮りする姿。スマフォは最新、服はハイブランドの最新のデザイン。後ろに置いてある小物も、ハイブランド。ただ撮っただけでなく、隅々まで気を使って修正してある。

「まあ、でも、この程度で、セレブみたいっていう意味がわからないんだケド」

「そお？　私、あまりフォトスタ詳しく知らないけど、撮り方とか、写り込んでいるブランドバッグとか、ちょっと普通の女子高校生が撮れる内容じゃないでしょ」

「宝仙院に来る生徒、三割ぐらいこんな感じなんだケド」

「マジ！？」

　佐々木や、クラスメイトのフォトスタも見る。

　確かに、華やかな画像の生徒が多い。

「こんな生活してる人が三割も……　本当に、ため息でちゃう」

「あっ、新しい画像がアップされたんだケド」

「位置情報までついてるのね。ストーキングされないのかしら」

　冴島は位置情報をみる。

　Ｒ木の交差点のあたりだ。

　さっきのところからタクシーを使えば、着いていてもおかしくない場所である。

「なんか、さっきからフォトスタから薦められる画像が、やけに派手になったんだケド」

「遠音と同じ位置で画像をあげるアカウントとか、同じ傾向の画像をあげるアカウントってことなんだろうね」

「なんか匂うんだケド」

「何が？」

　スマフォを見つめる橋口の表情は、いつになく真剣だった。

「持ち帰って調べたいんだケド」