2/12

「呪いの獣」の執事

　皇宮の敷地内に森があることは知っていたけれど、こんなに広い森だとは知らなかった。

　そよぐ微風は冷たさを増しているものの、速足であるいているこの身にはちょうどいい。いたるところに木漏れ日が射しこんでいて、どこか幻想的な雰囲気を醸し出している。

　いったい、どれだけ広いのかしら？

　っていうか、方向はあっているのかしら？

　森の奥に進めば行き着くと思っていたから、あるき続けてはいるけれども……。

　これだけ広いと、どちらが奥でどちらが奥ではないのかがわからなくなってしまう。

　ということは、つまり迷っている？

　せめて日が暮れるまでには行き着きたいんだけど……。

　どれだけあるいたかはわからないけれど、だんだん疲れてきた。それに、お腹が減っている。

　こんなことなら、何か食べるものを準備しておくのだった。

　一度お腹がすいたと認識すると、どうしようもなくお腹がすいてしまう。

　お腹の虫が、盛大に鳴きはじめた。

『バサッ』

『バササッ』

　静かな森に、お腹の虫が鳴くのが響き渡った。それに驚いたのか、すぐ近くの枝葉の間から鳥か何かわからないものが飛び立った。

「勘弁してよ、もうっ」

　言わずにはいられない。

　が、放浪も唐突に終わりを告げることになった。

　ひらけた場所があり、そこに屋敷が建っているのである。

　パッと見た感じ、そんなに大きくはない。だけど、しっかりとした造りである。

　森の中なので、てっきり丸太小屋みたいなものを想像していたけれど、これほど立派な屋敷が森の中にあるなんて意外すぎる。

「やっと来ましたね」

「キャアッ！」

　そのとき、すぐうしろから声をかけられ、驚きのあまり悲鳴を上げてしまった。

　恐る恐る振り向くと、スラッと背の高い美形が立っている。

　銀髪に知的な顔。眼鏡がよく似合っている。黒色のタキシードにはシワの一つもなさそうである。

　ちょっと待って……。

　彼はいま、『やっと来ましたね』って言わなかった？

　驚きが去った後、問われた内容に思いいたった。

「第十皇子ハンス・アインハルト様の執事ローマン・ケルツです。カオリ・バルテン公爵令嬢、お待ちしておりました。わが主がお待ちでございます。どうぞこちらへ」

　呆然としていると、彼はわたしに近づいてきた。わたしの手にある古びたトランクをわたしの手からとると、そのまま屋敷の方へとあるきはじめた。

「あ、あの……」

　はっとわれに返り、慌てて追いかける。

「その……。わたしが来ることがわかってらっしゃったんですか？」

　元婚約者が連絡を入れていたというわけ？

　あの元婚約者が？意外すぎる。

「いいえ、連絡はきておりません」

　ローマンは顔をわずかにこちらに向け、そのように答えた。

　頭の中は、混乱と疑問でいっぱいである。

　屋敷の中に入り廊下をあるきながら、不作法だと思いつつも屋敷内を観察してしまう。

　高価な装飾品が置いてあるわけでもないし、ムダに調度品があるわけでもない。清潔でこじんまりしている。

　居間らしき部屋の前で立ち止まり、ローマンは樫材のドアを二度ノックした。