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ミミズのじいさん

　ハッチを出たアレサンドロとテリーがマンムートの鼻先へまわってみると、煌々と照らす前照灯の明かりの中、確かに老人がひとり、坑道の土壁に背をもたれて座っていた。

　わきにつるはしを立てかけて、生えるにまかせたひげも、節くれ立った手も、全体的に黒くよごれている。まさに、鉱夫のひと休み、といったふうである。

　老人は間近にせまった巨大戦車にも興味がないようで、驚くでも避けるでもなく、ただまぶしげに、くたびれた、つばのない帽子を目もとまでずり下げていた。

「こんちは、おじいちゃん」

　老人の答えは、一拍遅れて返ってきた。

「……はァ」

「おじいちゃんは、ここの鉱夫さん？」

「……はァ？」

「鉱夫さん？」

「いやァ、鉱夫はァ……もう、おらん」

　……どうも話が食い違っているようだ。

　耳が悪いのか、それにしても間延びした、もどかしくなるほどの語り口である。

　だが、生来気が長く、人のいいテリーは、それを気にすることもなく若干声のトーンを上げた。

「じゃあ、おじいちゃんはなにしてるわけ」

「……」

「……はァて」

「……ま、いいや。とりあえず……って、ちょっとちょっと、おじいちゃん！　どこ行くの！」

　テリーが驚き叫んだのは、よいしょと立ち上がった老人が、これまた、のたりのたりとした足取りで、なんとマンムートの方向へと歩きはじめたからだ。

「おい、じいさん」

　アレサンドロは肩をつかんだが年寄りだけに手荒にはできず、老人もまたそれを気にしない様子で、マンムートの下をくぐっていく。

　Ｌ・Ｊ用ハッチから中をのぞきこみ、

「……はや」

　老人は、空気の抜けるような声を出した。

　その色素の薄い瞳が見たもの。それは言うまでもなく、Ｎ・Ｓカラスである。

「足かァ……」

　と、つぶやいた老人の目はまたしても帽子の下に隠れ、

「治しはァ……ジャッカルに頼んだほうがァ、ええ。わしァ……駄目だ」

　アレサンドロは、とぼとぼ帰ろうとするその前にすべりこむようにして、進路をふさいだ。

「ジャッカル、ジャッカルと言ったな。あんたも魔人か？」

「……はァて」

「ごまかさなくていい。俺は敵じゃねえんだ。……ほら」

　と、左のそでをまくり、赤い三日月の入れ墨を示す。

　テリーが、あっ、と声を上げたが、構うものではない。

　だが老人はその上をなで、

「……だから、来なすったんじゃァ、ないのかね」

　と、逆に聞いた。

「ここじゃァ、ないが……ちょと前までは、よう来た。あんたと同じ、三日月のォ、お人が……」

「……ああ」

「魔人さん、頼む。掘ってくれェ、打ってくれェ、と。あんたも……ほうじゃァ、ないのかね」

　そこに、テリーが割りこんできた。

「掘るって、なにを？」

「おい、テリー」

「いいからいいから。ね、おじいちゃん、なにを掘るの」

「……そこにも、転がっとる」

「光石？　じゃあ、打つってのは？」

　老人は帽子の中に手を差しこみ、頭をひとしきりかいたあと、

「……いろいろォ、打った。巨人の心臓やらァ、なんやら……」

「光炉か！　要するに、おじいちゃんは魔人の技術者だったってわけだ」

「……ほうか、なァ」

　老人は小さく首をかしげた。

「そうだ、おじいちゃん。あの戦車の格納庫、ちょっとなおせるか見てみてよ」

「テリー、いい加減にしろ」

「なんで？」

「うちにはセレンも嬢ちゃんもいるんだ。まかせとけ」

「でも、穴から出た途端に、ドカン、なんてこともある。なんかいい知恵があるなら貸してもらったほうがいいじゃない」

　この男は、時折正論をはくので、あなどれない。

「ね？　おじいちゃん」

「……うん」

　うなずいた老人は、歩き出した。

　しかし、なぜかコクピットハッチを通りすぎ、キャタピラからマンムートの鼻先に抜け、立ち止まる。

　おいでおいでと手を振ったのは、ブリッジに向けてだ。

　そして、また歩きはじめる。

「……テリー、おまえはブリッジに戻って、あのじいさんについていくように言え」

「旦那は？」

「じいさんと歩く」

「……あいよ」

　テリーはアレサンドロの肩を二度叩き、マンムートへと戻っていった。

　それからしばらくは、じれったいほどの時間がかかった。

　老人の歩みは、やはり、のろい。

　アレサンドロはともかくそれに合わせるマンムートは、一寸進んでは止まり、一寸進んでは止まりのくり返し。

　さぞやセレンは、いらだちをつのらせたことだろう。

　……と、思いきや。

　セレンは、同じくブリッジにいたハサンと独自の機械論などをかわしながら、飽きることなく舵を握っていたらしい。

　機械好きとはそういうものだ。

「じいさん、名は？」

「……はァて……知らん」

「知らん？」

「あんたらは、ミミズのじいさんとォ、呼んどった。じゃが、わしァ……知らん。魔人かどうかも、わからん」

　アレサンドロは驚きあきれた。

　一般的に魔人は、肉体的に成熟した生物のみが変異する。

　そのため魔人となった時点で、別次元の存在に変化した、と気づくものだと聞かされていたからだ。

「先生……ジャッカルは、なんて？」

「はァて……ミミズの気持ちがわかりゃァ、ほうじゃろうと」

「わかるのか？」

「……わからん」

「うん？」

「あんなもんに、どんだけェ、考える頭がある。考える頭のないもんのォ……考えることが、なんでェ、わかる」

「そりゃあ……まあな」

「じゃが……考える頭がないとォ、わかる。それが……わかっとる、いうこと、らしい」

「……まるで問答だ」

「……ほうじゃァのう」

　だが、少なくとも魔人であることは間違いなさそうだ。

　さらに話を聞いてみると、ジャッカルの変異の瞬間にも立ち会った、というのである。

　アレサンドロが耳にしている中でも、ジャッカルは最も古くから存在する魔人のひとりで、その歳は、ゆうに二千を越える。　

「……ほうかァ」

　ミミズのじいさんは、自分のことに関して、さして興味もなさそうだった。