ランドスケープ・アゲート

【二】 逃亡 －ユウの過去編－

アイアン・メイデン

「ユウって……意外に大胆」

　腕の中で声をうるませたララが、目蓋を閉じ、唇を差し出してくる。

「ユウ……ン」

　なんとロマンティックな、星空の下でのファーストキス。

　すっごい寒いけど、ステキ……。

「馬鹿、そんなんじゃない！」

　ユウは、地面に転がった細い笹の葉状の金属片を取り上げ、その手へさわらせた。

「なにこれ、ナイフ……？」

「いま、飛んできた」

「うっそ……！」

「嘘じゃない」

　投げ放たれ、倒れたこんだふたりの横を通過し、マンムートの装甲で跳ね返されたその一部始終の音を、ユウは、はっきりと聞いている。

「あいつらが使ってたのと、同じ形だ」

「あ、あいつらって……」

「バイパーだ」

　ララの小さな身体が、こわばった。

「逃げなきゃ……！」

「ああ。ララは先に行って、みんなに知らせてくれ。俺は……」

「バカ！　格好つけてる場合じゃないって！」

　ララが心配するのももっともだ。ユウは太刀を、部屋へ置いてきてしまった。

「いいから行け。行って、ハッチを閉めろ！」

「……バカ！」

　背中を押されたララが、ハッチへと走る。

　外壁がロックされると唯一の光源を失った闇が、息詰まるような重苦しさでユウを包みこんだ。

　そよりとも風が動かない。

　闇の中で、川音だけが絶え間なく耳へ流れこんでくる。

　……妙だな。

　キャタピラを背にうずくまったユウは、思った。

　バイパーたちは当然、ララを逃がすまいと行動を起こす。そう思っていたのだ。

　だが、ユウの周囲にはいま、そのような気配は微塵も感じられない。

　と……。

　ひょう、と風が鳴り、とっさに身をかがめたユウの頭上で、キャタピラに弾かれた刃が火花を散らした。

　さらに右から。

　続いて左から。

　風鳴りを頼りにかわすうち、ユウは、ここでも違和感を覚えた。

　相手がひとりであることもそうだが、なにより、あの男たちに比べて明らかに技量が劣っている。

　先ほど拾ったナイフだけでも、十分対処できそうだ。

「……よし」

　ユウは手のひらでナイフの握りを確かめ、慣れはじめた目と耳を刺客に集中させた。

　そこからは、殴り合い同然に行き来する、互いの刃。

　もともと、太刀よりもナイフのほうが手になじんでいるせいもあるのだろう。情勢は次第に、ユウへと傾いていく。

　その場をほとんど動かずに刃をまじえていたふたりが、一瞬距離を取った、そのとき。

　マンムートの前照灯が点灯した。

　狙ってやったことなのか。ユウはちょうどマンムートを背にしており、強烈な光は真正面から刺客を照らし出す。

　刺客は顔をそむけ、二、三歩あとずさった。

「女……？」

　女性らしい丸みのあるボディラインが浮き出た、紺色のラバースーツ。双剣は手に握るのではなく、手の甲に固定されているようだ。

　松葉色も美しい、内巻きにしたミディアムヘアや、ぽってりとした唇の磁器人形のような顔立ちは、とても暗殺者のものとも思えなかったが、うろたえる様子もなくユウを見返したその瞳は、あのヒッポのドラゴンを思い起こさせる、無機質で無感情な、まるでガラス玉に見えた。

　そうしてしばし、ユウとにらみ合った娘は、静かに後退すると、一散、川の上流へと逃げ出した。

「あ……！」

　と、思ったが、ここは追いかけるべきではない。

　ユウは、ほ、と、息をつく。

　そこへ。

　後部ハッチから飛び出し、マンムートを飛び越えたサンセットが、ズン、と、ユウの目の前に着地した。

　大地が振動し、眠っていた鳥たちが、いっせいに空へ飛び立った。

『大丈夫？　あいつらは？』

　鼻息も荒く、ララが言う。

「馬鹿！　おまえの足の下だ！」

『えぇ？』

「早く足をどけろ！」

　叫んだところへ、アレサンドロとハサンが駆けつけてきた。

「ユウ！　怪我はねえか！」

「ああ」

「バイパーは？　逃げちまったか？」

「いや……」

　ユウは、サンセットの足もとを指さす。

「……おいおい、マジかよ」

「それに、前のやつらじゃなかった。ひとりだ。若い、女だった」

『うっそ！』

「おお、もったいない」

　またしてもけしからぬことを口走ったハサンを、コクピットのララはにらみつけた。

『とにかく、あ、あたしのせいじゃないからね！　こいつが悪いんだから！』

「ああ、わかってる。だから早く足を動かせ」

「賛成だ」

　ハサンは誰よりも先に、サンセットの足もとへかがみこんだ。

『うぅ、あんまり見たくないかも……』

　モニターから目をそらしつつ、ララはサンセットの足を浮かせ、そっと、その場から動かした。

　……娘は、岩場に埋まるように倒れている。

　近づきかけたユウを制し、

「フフン」

　ハサンが、ステッキをコツコツ鳴らした。

「お嬢さん。その身体で、何人の男をたぶらかした？」

　すると、うつぶせになったその腕に、ぐ、と、力がこもり、

「そんな……馬鹿な……！」

　なんと、娘が立ち上がったのである。

　外見的には、怪我ひとつ、骨折ひとつ見られない。

　Ｌ・Ｊの中でも重量級のサンセットだ。折れた双剣をぶら下げた表情のない娘は、運がいいのひとことで片づけられる域を超えている。

「これは、かわいらしいお人形さんだ」

　ハサンは、ちろり、舌なめずりした。

「名は？」

「……シュナイデ」

「悪くない。次は邪魔のいないところで、しっぽりといきたいものだな」

　シュナイデは小さく首をかしげた。

「行くがいい」

「ハサン！」

「我々も彼女も、決め手に欠ける。ここは仕切りなおしだ。なぁ？　シュナイデ」

　やはり、なにを言っているのかわからない。そう言いたげな様子のシュナイデだったが、素人同然に背をさらしながら、上流へと走り去っていった。

『ねぇ……あいつ、どうなってるわけ？』

「さあな。人間じゃねえ。それだけだ」

「……魔人、でも、ない」

「ああ。魔人は、基本的に人間と変わりねえ。こんなのに踏まれりゃあ、さすがに死んじまう」

『なぁんだ。だったら、もっと踏みつぶしてやればよかった』

　以前、バイパーとの戦いで九死に一生を得たときとは大違いの態度に、ユウとアレサンドロは顔を見合わせて苦笑した。

「まあ、なにを言ってもいまさらだ。戻ろうぜ。すぐ出発する」

「ああ」

　と、アレサンドロに続いて、ユウもきびすを返した。

「痛ッ……ぅ！」

『ユウ！』

「ユウ？　どうした！」

　突然の激痛によろめき倒れたユウを、アレサンドロが抱き上げる。

　……そうだった。

「足のこと……忘れてた」

「なに？　おいおい、驚かせてくれるなよ」

『あ、ハイハイ！　あたしが運んであげる！』

「結構だ。……う、うわっ！」

　サンセットにつまみ上げられたユウの叫び声が、夜の森へと響き渡る中、ハサンはひとり、

「アイアン・メイデン……。ンンン、結構結構」

　悦に入っていた。