ランドスケープ・アゲート

【二】 逃亡 －ユウの過去編－

目蓋の記憶

「どこから、話せばいいんだろうな……」

　ユウの言葉に、クローゼは不快の色も表さず、そうだな、と首をひねった。

「君の父上は、メイサの神官だった。その父上が亡くなられて、君は盗賊に拾われた」

「ああ」

「亡くなられたのは、いつ？」

「……十五年前」

「あ……では、魔人に……」

「いや、違う。……みんな……」

「みんな？」

「騎士に殺されたんだ……」

　壁の向こうで、クローゼがうなった。

「それはつまり……」

　と、口ごもり、

「その……魔人の、奴隷だった、ということだろうか」

「そうじゃない。そうじゃないのに、あいつらが来て……！」

「ユウ、ユウ、落ち着いてくれ。落ち着いて、なにがあったのか、順を追って話してくれ」

「ああ……そうだな。すまない」

　目をふせたユウの、痙攣する目蓋の奥に、あのころの幻が、陽炎のように浮き上がってきた。

　ユウたち家族が暮らしていたのは、針葉樹林にかこまれた、北部領のとある村だった。

　特別な産業もなく、山間の、猫の額ほどの土地を切り開き、小さな畑で自給自足に近い生活を送る。地図にもないような村である。

　そこの唯一の神殿、ただひとりの神官であったのがユウの父で、いま思うと、同時に村の相談役のようなこともしていたのではないだろうか。人の出入りが多かった。

　そして、ユウにはまた、ふたりの兄弟がいた。

　九つ違いの姉セイラと、みっつ違いの兄ダニエル。

　どちらも明朗快活で、神殿横にあったユウの家は、いつも笑い声に包まれていた。

「母上は……？」

「覚えていない。物心ついたときには、もう姉さんが母親がわりで、炊事も洗濯も、全部やってた。……もしかしたら、俺たちはみんな……孤児、だったのかもしれない」

　神殿が、親のない子を預かる、というのは、なにも珍しいことではない。

　だが、いまとなってはそれを確かめるすべもないのである。

　その平和な家庭、平凡な村に異変が起こったのは、十五年前。

　まさに、魔人との戦が山場を迎えたころだった。

「騎士の一団が突然村にやってきて、兵糧を差し出せと言ってきた」

　これも当時は、どの村でも経験したことだ。

「でも、その年は不作で、自分たちが食べる分だけでも精一杯だった。それを団長らしい貴族に伝えにいった父さんが、なにか口論になって……まず、殺された」

　クローゼの、大きく息を吸いこむ音が、ユウの耳にまで伝わってきた。

「飛び出した姉さんも、兄さんも、村の人も、みんな死んだ。全部奪われて、全部焼かれた」

「……なぜ……」

「口封じに決まってる。証拠を消してしまえば……あとは、どうとでも言えるんだ」

「そんなわけがない！」

「……実際、国が出してる資料でも、あの村は魔人にやられた、そうなってた」

「！」

「でも……」

　腿の上に置かれたユウの手が、ギチ、と、握りこまれ、

「でも……俺は見てた！」

　鈍い音が響き、壁を打った拳が、再び持ち上がった。

「あいつらのやったことを、全部見てた！　全部！　全部！」

　幾度殴りつけても、石積みの壁はびくともしない。

　皮が破れ、血があふれたが、そんなことはどうでもよかった。

　痛みも感じなかった。

「全部！　全部だ！」

「ユウ！　もういい！　やめるんだ！」

　クローゼが鉄格子に飛びつき、叫ぶ。

　と、同時に。

　くずおれたユウの目から、涙があふれ出した。

「俺は……見ていることしかできなかった……！」

「……仕方ない。君は……まだ子どもだったのだろう？」

　そんなことは関係ない。

　嗚咽をもらしながら、ユウは、強くかぶりを振った。

　と、そのときだ。

「……あ」

　血にぬれた自身の手に目をやったユウの脳裏に、忘れていた記憶の断片が、不意に思い出されたのである。

「……違う」

「ユウ……？」

「俺はあのとき、団長の貴族に……つかみかかった……」

「なんだって？」

「あいつの左目を傷つけて、斬られた……！　ああ……確かに斬られた……！」

「そんな馬鹿な！　それならば君は、その、生きているはずが……」

「いや、でも傷は……たいしたことがなくて……気づいたら、あいつらはもう……いなかった」

　必死に、記憶の糸を手繰る。

「そうだ、あのとき手についてた血は、俺のだった。ずっと……姉さんのだと思ってた」

　漠然とした一瞬一瞬の光景が、閃光とともにユウの目蓋を走る中、最後に思い出されたのは……、

「黒い、雪……？」

「なに？　いま、なんと……？」

「痛ッ……う……ぅ！」

　激しい頭痛で、記憶は断ち消えた。

「ユウ！　大丈夫か？　ユウ？」

「……なぜだ。どうして俺は、こんな大事なことを忘れてた……」

「ユウ。幼少時の危機的状況における記憶は、混乱しやすく、閉じこめやすいと聞いたことがある。無理に思い出すことはない」

「あ、ぁ……」

「それよりも……そうだ、君はそのあと、ハサンに出会ったのだろう？」

「……ああ……会った」

　精神的な疲労で力はないが、それでも落ち着いた様子の声に、クローゼは胸をなでおろした。

　つとめて声を明るく作り、

「どのような男なのだ？」

　ユウは頭痛を追い出すように、額を叩いた。

「……はじめて会ったとき、俺は……家族の墓を掘ってた」

「では、君の村にハサンが来たのか」

「ああ……。あの人は、俺の手を取って、頭を、なでてくれた。そして……妙なことを言ったんだ」

「妙なこと？」

「……『そうか、おまえが約束の子か』……」

「どういう意味だ？」

「わからない。聞いても、はぐらかすばかりで……なにも教えてくれない」

「ふぅむ。まるで、父上から君を預かる予定だった、とでもいうような口ぶりだな……」

「……わからない。とにかく、あの人は、墓を掘るのを手伝ってくれた。それからずっと、育ててくれた」

「そう、か……」

　そこでヒッポの手下が食事を運んできたため、話は打ち切りになった。

　黙然と食事をすませ、器を返す。

　どこまでも落ち着いた様子のふたりが気に入らなかったのか。手下は不満げに舌を打ち、戻っていった。

　その足跡も遠くなり……、

「……ユウ」

　クローゼが再び、口を開いた。

　食事中なにを思ったのか、打って変わって、思い詰めた声音である。

「君の意思とは……そわないかもしれないが……」

「なんだ……」

「左目に傷のある、北部の地方貴族、私も探ってみる」

「……探って、どうする」

「捕らえる」

「やめてくれ」

　平民による貴族への仇討ちは、帝国法で固く禁じられている。そんなことをされれば、なおさら、仇討ちの機会を失ってしまうだろう。

　ハサンの手を離れてからこちら、それどころではなくなっているが、ユウはまだ、あきらめたわけではないのである。

「すまない。だが、同じ騎士として、私はその男が許せないのだ」

「……」

「戦時中のこととはいえ、そのおこないは帝国騎士の恥だ。探し出し、必ず事実を証言させる。一級軍議にかけてでも処罰する」

「……勝手にしろ」

「だが、もし……！」

「？」

「もし仮に、君が先にその男を見つけ出し、仇を討ったとしても、なんら罪に問うものではない。資料がどうであろうと、罪を証明する明確な証しがなかろうと、君が平民だろうと、相手が貴族だろうと、帝国将軍、カール・クローゼ・ハイゼンベルグがそれを保証する」

「……」

「それで……許してもらえるだろうか」

　ユウは、とっさに言葉が出なかった。

　鉄機兵団より先に見つけ出すことができるか、それはわからない。

　仇を目の前にすれば、罰などおそれるものでもないだろう。

　だがしかし、将軍であるクローゼの、その心がうれしかった。

　思えば、そもそもクローゼは、自分のかわりに、あの男の罪を明らかにすると言ってくれているのである。

「……ありがとう」

　それしか、言葉は出なかった。

「礼は、君が仇を討てたと思えたときに。私も、そう思ってもらえるよう努力する」

「ああ。……ハハ、おかしいな。なんだか今日は、泣いてばかりだ……」

「あ、確かに、涙が出るときというのは重なるな。……私も、泣けてきた」

「どうして、おまえまで泣くんだ」

「いいだろう。一緒に、泣かせてくれ」

　ふたりはしばらく、泣き笑いに、泣いた。