ランドスケープ・アゲート

【二】 逃亡 －ユウの過去編－

斥候

「よし、ここからは三人で行こう」

　ザリ湖南岸の宿場町で、クローゼは言った。

　街道はこの町から、東まわりに湖を迂回し、北へ向かう。

　ヒッポの隠れ家は、湖の西岸だ。

　道なき道を進むことになるため、人目につく大人数での行動は避けたほうがよい、と、バレンタイン紋章官が進言したのを受けての発言であった。

「私とアルバート、そしてカウフマンだ」

「いいえ、閣下。斥候ならば自分とカウフマン君、あと、気のきいた者数名で行けば十分です。閣下はここで、帝都からの連絡を待ってください」

「いや、私も行く。大祭主様が危険な状況におられるのだ。私だけがなまけるわけにはいかない」

「誰も、なまけているなどとは言いません」

「私の魂が言う」

　バレンタインは言葉を失った。

「連絡を受け取る者が必要なら、アルバート、君が残ってくれ」

「できません。自分は紋章官です。閣下を守る義務があります。……わかりました。三人で行きましょう」

　こういうかたなのだ、と、とりあえずの拠点とした宿を出るとき、バレンタインは苦笑まじりにユウへ耳打ちした。

　外は、すでに陽が落ちかけている。

「気温も下がる。出発は早朝だ」

　バレンタインはユウの肩を叩き、待機する騎士たちに今後の予定を伝えにいった。

　今夜は、フクロウの伝令は来ないようだった。

　翌早朝。

　息も凍るような寒さの中を、ユウとクローゼ、バレンタインは出発した。

　街道をはずれ、草木の中を進む。全員が徒歩である。

　隠れ家への道すじは、昨夜、ベッドの中で何度も確認し、地図はもう、焼き捨ててあった。

「閣下、手を」

「そうやって、すぐ子どもあつかいをする」

　性格か、どうも隠密行動に向いていないふたりの前をユウが先行し、足を止め、気配をうかがっている間に追いついてきたところを、また進む。

　思いのほか時間はかかったが、三人は無事、ヒッポの隠れ家へと到着した。

「……滝、ですね」

　バレンタインの言うとおり、見た目は滝である。

　山の湧水が、十数メートルの高さを、とうとうと落ちている。

　この滝つぼの、向かって左横にせり出した大岩のかげに、入り口が隠されているのだ。

「見張るとすれば、このあたりでしょう。少し距離がありますが……」

「うむ」

「あの隠れ家に、他の出口は？」

「ある、と思います。逃げ道は必ず、いくつか」

「道理だな……」

　バレンタインは紋章官らしく、周囲のうっそうとした景色に目を走らせ、うなずいた。

「とにかく、今日はここまでにしましょう。あとは手勢がそろってからのことです」

「そうだな」

　三人は腰を上げ、いま来た道を戻ろうとした。と、そのときであった。

　数人の足音が滝のほうより聞こえ、

「おい、帝都の腰抜け騎士ども！」

　呼びつける声がしたのである。

　とっさに身を隠し、振り向けば、三人の男とひとりの娘が、隠れ家の入り口へ姿を見せたところだった。

「あ……！」

「大祭主様です、閣下……！」

「ヒッポ……！」

「なに、どれだ……！」

「左端。ひげの……」

　つまり、盗賊ヒッポが、ふたりの手下とともに大祭主を引き連れ、姿を現したのである。

　かっぷくもよく、黙っていれば貴族のようにも見えるヒッポだが、実際は追いはぎ同然の、血生臭い盗みばかりする男だ。

　白の神官衣に身を包んだ、歳若いディアナ大祭主は、猿ぐつわを噛まされ、喉元には刃が突きつけられていた。

「おまえたちが来るのはわかっていた！　おとなしく武器を捨て、出てこい！　さもないと……」

　大祭主の、くぐもったうめき声が響き、

「やめろ！」

　クローゼが叫んだ。

「くそ、どこで情報がもれたのだ……」

「いまは、そのようなことを言っているときでは……。閣下は、カウフマン君と町へ引き返してください。ここは自分が引き受けます」

「いや、戻るのは君だ、アルバート」

「閣下！」

「聞くんだ。捕らえたのが将軍だとわかれば、他のひとりやふたり、どうでもいいと思うだろう？　いまは安全に町へ戻り、君が、本隊を指揮してくれ。大丈夫だ！　やつは私を殺しはしない」

「クローゼ……閣下」

「……頼むぞ」

　と、クローゼが進み出た。

　そして……ユウもである。

　バレンタインは、あっ、と身を乗り出しかけたが、言葉を呑んで一礼し、そのまま駆け去った。

「馬鹿、どうして君まで……！」

「やつも馬鹿じゃない。ひとりでここまで来るような男を、将軍とは思いません」

「む……そ、そうか」

　ユウとクローゼは、剣を捨てた。

「貴様、確かハサンの弟子だな。やつもとうとう、狗に成り下がって小銭を稼ぐようになったか。この、恥知らずめ！」

　ヒッポは、縛り上げたユウの面上へ、激しく、つばを吐きかけた。

「……で、騎士様は……」

「……カール・クローゼ・ハイゼンベルグ」

「なに……？」

　ヒッポの顔色が変わった。

　やはりいぶかしげにクローゼをながめまわし、手下を呼び寄せ、なにやら耳打ちしている。

「ほぉう、自ら……それは結構ですな、将軍閣下」

　とりあえずもそう言ったヒッポの、その卑しい笑みに、ディアナ大祭主は眉をひそめた。

「丁重におもてなししてやれ」

　人質となった三人は、隠れ家へと引き立てられていった。

　さて……。

　その様子をかげから見ていた、ふたりがいる。

　アレサンドロと、ハサンだ。

　こちらも、つかず離れず、クローゼ軍のあとを馬車で追いかけ、同じザリ湖南岸の町に宿泊。ふたりだけは、その夜も遅いうちから、ここで待機していたのである。

「フフン、相変わらず、つまらん盗みをする男だ。芸がない。脅し文句も陳腐そのもの」

　ハサンは、せせら笑った。

「どうでもいいぜ、そんなことは」

「あの若造は愚かだが、なかなか賢いな。紋章官を逃がしたあたりなぞ……」

「おい、オッサン」

「そう急くな。将軍も言っていただろう？　金の種を殺すことはない」

「ユウは」

「同じく金の種だ。私から強請り取るためのな」

「……で、どうする？」

「どうとは？」

「あんたにつなぎが行くまで、のんびり構えてろってのか」

「ではなにか？　弟子が申し訳ございませんでした、返していただけませんかと頼みにいけとでも？　フン、馬鹿馬鹿しい」

　押し黙ったアレサンドロを鼻で笑ったハサンは、持ちこんだ防寒用の毛布や酒瓶には目もくれず、バレンタインの走り去った道を戻りはじめた。

「お、おい！」

　急いで荷物をかき集め、アレサンドロもそのあとを追う。

「だったら、俺たちが助けにいくしかねえだろ！」

「アーレサンドロー。失望させるな、おまえらしくもない」

　ハサンは振り上げた指を、アレサンドロの鼻先に突きつけた。

「なんのために鉄機兵団が来ている。やつらにやらせておけ」

「あいつらには……なにもできやしねえさ」

「だからこそだ。だからこそ、こちらの手のひらで動かしてやろうと言っている」

「……」

「まずは、街にいるヒッポの手下が、鉄機兵団の動向を見張っていることを知らせてやろう。その上で、あの隠れ家のすべての出入り口、人数、そして本隊はまだ動かすなと忠告をする」

「なぜだ？」

「おお、まったくどうかしているぞ、アレサンドロ。ユウとカール・クローゼ、当然、脱出を図る。その前に動かれては迷惑だからだ」

「……なるほど、な」

　確かに、窮地におちいった小悪党のすることは、目に見えている。

「つまり……俺たちは、ユウが逃げたあとのフォローだけをしてやりゃあいい、ってわけか……」

「そうだ。コソ泥の後始末こそ、鉄機兵団にまかせればいい」

「ユウが逃げられなかったら」

「痩せても枯れても、このハサンの弟子だ。あれは逃げる」

「……ハ」

　アレサンドロは笑った。

「なんだかんだで、あんた結構、あいつのこと特別あつかいしてるぜ」

　すると……。

「……かもしれんな。なにしろあれは……私とカラスの子だ」

　アレサンドロの手から、荷物がこぼれ落ちた。

「おお、勘違いするなよ、アレサンドロ。私とカラスは手をふれ合わせたこともない、清い関係だった。そんな妄想が生まれる程度には思っている、ということだ」

「あ……あ、あんた！　そりゃ本気で趣味悪ぃぜ？　おい！」

「ンッフフフ、顔が真っ青だぞ？　そら、早く歩け。我々の足なら、紋章官殿より早く町へ戻れるはずだ」

「おい、待て！　……くそっ！　そう言うなら半分ぐらい持てよ！」

「ほう。昨夜のカードのツケ、さっぱり払ってくれるというのなら構わんが？」

「う……」

「働け働け。貧乏人の払いは肉体で、と、昔から相場は決まっている」