ランドスケープ・アゲート

【二】 逃亡 －ユウの過去編－

メイサ神殿の再会

「ユウって、神学校かよってた？」

「まさか。その歳のころは、ハサンについて盗みをやってた」

「あ、そっか。アハハッ、なんかおかしいね」

　とっぷりと日も暮れ、周囲の家々からもれる明かりが、道の両側からふたりを照らし出す。そろそろ酒場の表看板にも灯が入り、にぎやかな声も聞こえはじめる時刻だ。

　どこからかただよってくる夕食支度の匂いに包まれながら、ふたりは市街地を西へ抜け、パリュ・メイサ神殿へと到着した。

「わ、結構立派ぁ」

　ララの言うとおり、正面に見える神殿建築もさることながら、左手には礼拝者を泊める、別棟の宿房まである。

　石造の神殿へ足を踏み入れ、地下へと続く大階段をくだると、自然洞窟そのままの薄暗い空間に、土女神メイサの祭壇が安置されている。これは、全国のメイサ神殿、共通の造りであった。

　物珍しげに視線を走らせているララの腕を引き、ユウは祈りの場所を探したが、夕食前のひとときに祈りを捧げるのは、神徒にとってごく日常のこと。この夜も多くの人々で、祭壇前は埋まっている。

「ここにしよう」

　ふたりは、祭壇から少々離れた乾いた床を選んで、そこへひざをついた。

「祈ったことくらいあるだろ？」

「う、うん……。あ、でも、光石忘れちゃった」

「ここはメイサ神殿だから土でいい」

「あ、そか」

　ふたりは、ひんやりとした、むき出しの地面に直接座り、足もとの土をひとつまみ、額と胸に押し当てた。

　胸の前で指を組み、

「神文知らないんだけど……」

「自分の言葉で祈ればいい。神は差別されない」

「うん。えーと……」

　ララは祈った。

　あのときは、ありがとうございました。

　縁？　をありがとうございました。

　ユウと、もっと仲よくなれますように……。

「……」

　薄目を開け、左隣をうがかうと、ユウは、まだ口の中でなにかとなえている。

　かと思うと、頭を下げ、再び土を額と胸に当て、また祈る。それを三回くり返した。

「心よりの祈りに、さぞやメイサもお喜びのことでありましょうな」

「ッ！　……これは……！」

「あいや、そのままそのまま」

　突然、背後から肩を叩かれたユウは、その神官に頭をたれた。

「おひさしぶりです。随身官様」

「いやいや、カウフマン殿もお元気そうでなにより。また会えたこと、メイサに感謝しなくてはなりませんな」

　メイサ神殿最高権力者、カジャディールの随身官ヌッツォは、広い額をつるりとなでて祭壇へひざまずいた。

　デローシス以来の再会である。

「随身官様。では……大祭主様もこちらに……？」

「しっ！　……外へ」

「……はい」

　三人は神前を辞し、再び階段を上がった。

「そちらのご令嬢は……？」

「ララ・シュトラウス。いまはともに旅を」

「ははあ、ではあなたがシュトラウス機兵長……。いや、こちらにもいろいろと、手配書などがまわってくることもありましてな。……それにしても、カウフマン殿」

「はい？」

「すみに置けませんなぁ」

　ぐふふ、と、ユウは、ひじでつつかれた。

「え……！　いや、違……！」

「メーテルのご加護がありますように」

「随身官様……！」

　月女神メーテルは愛の神である。

　ユウはあせって否定したが、かえってヌッツォには、

「またまた、憎い憎い」

　と、冷やかされた。

「そ、それで、大祭主様は……」

「む……。されば……これはどうか、ご内聞に」

「はい」

「実は……大祭主猊下におかれては、十日ほど前より、少々ごお身体のお具合をそこなわれておられ……」

「そ……！　お、お加減は！」

「あ、どうか、声を。……日々のお疲れと季節の変わり目で、お風邪をこじらされたのだろうということで……いまはもう大事なく」

　熱も下がり、今朝は粥を五膳も平らげたと聞き、ユウはメイサ神に感謝した。

「それで……いかがですかなあ、カウフマン殿。猊下の御心を、おなぐさめしてはいただけませぬか」

「いえ、しかし……！」

　大祭主の身体に差し障りがあっては、申し訳ない。

　辞退するユウの手を取り、ヌッツォは、

「いや、是非にも」

　強く握りしめた。

「猊下には、事あるごとに、カウフマンはどうしているであろうかと仰せになられ、貴殿をいたくご心配なさっておられるご様子。これもお導きと思い……是非にも」

　ユウは、胸が熱くなった。

「カウフマン殿、このとおり。でなければ、私がもう、どのようなおしかりを受けるか……」

「いえ、随身官様。こちらからお願いします。大祭主様に、お目通りを」

「ありがたい！」

　ヌッツォは飛び上がって喜んだ。

「では、いますぐにでも！」

「はい。ああ、ララは宿に戻って、このことをアレサンドロに伝えてくれ。心配いらないからと！」

「あ、ユウ！……もぉ、バカぁ！」

　神殿と同じ、石造りの宿房へ案内されたユウは、一階の、最も奥まった一室へと導かれた。

　磨き上げられた壁と天井は、さながら鏡のようだが、敷かれた黒の絨毯のおかげで寒々しさはない。

「猊下、ヌッツォでございます」

　重厚な木の扉を叩き、まず、ヌッツォが部屋へ入った。

　カジャディール大祭主は、濡らした白布を額に乗せ、神殿の宿房らしく閑散とした部屋のベッドへ、鬱々と身を横たえていた。

「いかがでございます？」

「……寝るのに飽いた」

「あっ！　なりません猊下。またお熱を召されます！」

「たわけ。カビが生えるわ。ああ、腰が痛うてならん」

「なりません、なりません！」

「うるさい男よ。おぬしなど、ハゲてしまえ」

「おお、なんということを！　ハゲませぬぞ、決して！」

「メイサよ、この男にハゲを……」

「お、おやめください！　せっかく、このヌッツォめが、特別よく効く薬を持ってまいりましたというのに！」

「なに……？」

「少々お待ちください。ただし、ご安静に。よろしいですな？」

　したり顔でそう言うと、ヌッツォはユウを招き入れた。

　すると、病み上がりの青白い大祭主の顔に、みるみる血がのぼり、

「……カウフマン……！」

「あっ！　猊下！　ご安静にと……！」

「たわけ。これが寝ておられようか……！」

　素足で出かけるのへ、ユウも飛びつくように、それを押しとどめた。

「大祭主様、どうか……！」

「む……む……」

　カジャディール大祭主は、しぶしぶと布団をかぶった。　

「息災のようで、なにより」

　一度ひざまずき、すすめられた椅子へ腰かけたユウは、思ったよりも張りのあるカジャディールの声に、ほっと胸をなでおろした。

「メイサのご加護です。本当に……感謝しています」

「おお、わしもよ。わしも、メイサに感謝を。……この命あることに……この再会に……」

　カジャディールは、額と胸にふれて微笑んだ。

「して、どうかな？　旅ゆきは」

「はい、いまのところは……なんとか」

「ふふ……聞くな、か」

「そんなことは……」

　ない、とは言いきれなかった。

　そう言われて思いつく罪悪が、山のようにある。

　もちろん、仕方のない部分も多いのだが、結局は自分で選んだ道だ。それを言い訳にするのは、あまりにもふてぶてしい。

　ユウは視線を落とした。

「……申し訳、ありません」

　その様子に、

「ふむ……」

　カジャディールは、さてどうしたものかとひげをなでつけ、

「それを」

　なにを思ったか、ユウの腰に下がった太刀を指さした。

　もとはといえば、カジャディールの剣である。

　ユウは剣帯から鞘ごと抜き、半身を起こしたカジャディールへ、それを差し出した。

「刃には、のう、カウフマン」

「は……」

　身体が冷えぬよう、ユウはカジャディールの肩へ神官衣を着せかけた。

「刃には、あつかう者の心が映る」

「……心が？」

「すさめばすさむ。迷えば迷う。そなたの刃は……」

　と、カジャディールの目が、抜き身にそって上下する。

　生つばを飲みこむユウの目の前で、

「優しい」

「え……？」

　カジャディールは、ふ、と、微笑んだ。

「そなた、うしろを見るにはまだ若い」

　ユウの肩を、温かい手のひらが叩く。

「心おもむくまま、いまはゆけ、カウフマン」

　そのとき、ユウは、はたと悟った。

　大祭主様はすべてご存知だ……。

　うつむいた胸の中で、つかえていたしこりが溶けていくようだった。