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最後のレッスン

　さて、どうして、こうなったものか。

　ひとことで言えば、Ｎ・Ｓ裏取引の情報が、ラッツィンガー軍の耳にも入っていたということだろう。

　伯爵夫人は事実確認のため拘束。参加者は身元を聞き取られた上で帰宅が許されたが、ハサンは他の貴族同様、むっつりとした様子で馬車に乗りこみ、会場をあとにした。

　ユウが知るかぎり、ハサンはじめての失敗だった。

「……ハサン」

　ハサンは答えず、窓から、ずらり並んだラッツィンガー軍の騎乗兵をながめている。

　空には、飛行型Ｌ・Ｊの哨戒灯がきらめいて見えた。

「もう一度やるなら、その……手を、貸してもいい」

「フン、随分と上から言うものだ」

「そんなつもりじゃない。俺だってくやしいんだ」

「私はくやしくなどない」

「嘘だ」

「ユーウー」

　向きなおったハサンは、笑っている。

「くやしがる理由がどこにある？」

　ユウの鼻先で、ハサンの左手が開いた。

「あっ！」

　乗っていたのはまぎれもなく、あの、鈍色の指輪であった。

「いつの間に……！」

「ラッツィンガーを出迎えるため、奥方は我々のすぐ横を通った。忘れたか？」

「でも……俺たちが出るとき、指輪は将軍が……！」

　伯爵夫人から証拠品として取り上げていたのを、ユウは目撃している。

「私が下調べもなしに盗みに入ると思うか？　偽物ぐらい用意してある。あの奥方程度の目なら見破れんだろう」

　取調べにおいて、伯爵夫人が身の潔白を訴えることは間違いない。

　証拠の指輪にしても、当然、Ｎ・Ｓなど出てこないわけで、誤情報であった、はじめからそんなものはなかった、という結論が出されることとなる。

　放免となった伯爵夫人が偽物にすりかわっていると気づいても、結局は訴えられずに泣き寝入り。

　たとえここであきらめきれずに犯人を割り出そうとしても、容疑者は客、使用人、聖鉄機兵団騎士と、それこそ数え上げればきりがない。

　Ｎ・Ｓコウモリは、完全に幻と消える。

「完全犯罪とは、衆目の中でのみ生み出される芸術だ。その興奮も、またしかり」

　ハサンは指輪に、情熱的なキスをした。

　ちなみに。

　ジークベルト・ラッツィンガー将軍に情報を流したのも、実はハサン自身であったと聞き、ユウはさらに驚いた。

　理由のひとつは、犯人候補を増やすため。

　もうひとつは、あの会場から安全に逃げるためである。

　オークション後ならばいざ知らず、はじまる前の客は、聖鉄機兵団にとっては第三者。偽物とはいえ現物はあるため、所持品の検査もない。

　しかも逃げたのではなく、追い出されたとなれば、ハサンとユウの印象は、かぎりなく薄い。

「そこまで計画ずみだったら、俺は必要なかっただろ」

　ユウは、少しすねた。

「本当にそう思うか？」

　と、機嫌を取るように頬をつつく指を払うと、今度はおもむろに襟をつかまれ、ぐいと引かれた。

　ふたりの顔が、間近にせまり、

「おまえは、なにもわかっていない」

　吸いこまれるような眼差しに、ユウのあらがいかけた手が、力を失った。

「おまえは必要だった。盗みのためではなく、私のために……」

　ささやかれる優しい言葉が、ユウの耳をくすぐる。

「私をうらむか？」

　ユウは、問いの意味もわからぬままに、ゆっくりと、首を横に振った。

「いい子だ」

　と、微笑んだハサンの右目がさらに細まり、いつの間にか、ふたりの頬がふれ合っていた。

　耳もとへ吹きかけられた息の熱さに、ユウは、ぞぞ、と、鳥肌を立てた。

「最後のレッスンだ」

「え……」

「盗みは奇術。盗まれる人間に、自分の意思で状況を作り出させることが肝要だ。その点、あの奥方は実によく動いてくれた。ラッツィンガーにおびえ、指輪をわざわざ、盗みやすい懐中に隠してくれた」

「……隠さなければ、盗まれなかった……」

「そうだ。堂々と指にはめていれば、盗まれることもなかった……」

「……ッ！」

　ユウはハサンを突き飛ばし、距離を取った。

　すぐに上着を探ったが、ない。

「探しているのはこれか？」

　笑うハサンの指に、カラスの指輪が光っていた。

「ハサン！」

「偽物を用意していたと聞いた時点で、おまえは気づくべきだった。私が、この指輪の正体を知っているとな」

「ハサン！　やめてくれ！」

「そして警戒するべきだった。レッドアンバー、カッサーノ、エルマンデル、白フクロウ。誰もが知っているとな」

「頼む！　返してくれ！」

「誰も信用するな！　教えたはずだぞ、ユウ！」

　ユウは、ハサンにつかみかかった。

「それだけは駄目だ！　駄目なんだ！」

「フン、あの男も持っているだろう。半人前がふたり、Ｎ・Ｓはひとつで、十分だ！」

　蹴り倒された勢いでドアが開き、疾走する馬車から、ユウは半身、外へ出る格好となった。

　すぐ目の前で、車輪が回転している。

　弾かれた小石が頬をかすめた。

「ユウ」

　と、その襟首を取り、ハサンが優しげな声で言う。

「……さらばだ」

　外へ投げ出されたユウの身体は、数十メートルも地面を転がり、止まった。

　痛みを押し、顔を上げると、遠ざかる馬車の後方に、上等な布地でこしらえられた袋が落ちている。

　中には使いやすいよう小金貨のみで、十万入っていた。