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オークション

　その夜。

　パーティ会場となったフェルグス伯爵邸のポーチには、馬車が列となって並んでいた。

　どれもこれもが、黒塗りの車体に紋章をあしらった豪奢なもので、順番がまわり、いましも降り立った貴族たちの礼服にも、上等な布地とアクセサリが照り輝いている。

　実はこれが、ハサンとユウであった。

　ふたりは、玄関口からあふれ出す、柔らかく調整された光石灯の光と、優美な音楽に導かれるように歩を進め、

「どうぞ、お召し物を」

　と、微笑むボーイが差し伸べた手に、ステッキとマントを預ける。

　そのまま大ホールへと足を踏み入れると……。

　そこは、別世界であった。

　見上げるほどの彫像が幾体も立ち並び、壁には金糸銀糸のタペストリー。

　聖画に彩られた天井には、当然のごとく、輝くシャンデリアがふさも重そうにたれ下がっている。

　ホール中央ではオーケストラの演奏に合わせて、礼装姿の紳士淑女がダンスに興じ、そうでない者も談笑をかわしつつ、酒食を口に運んでいた。

　ユウは以前にも、こうして何度かパーティにまぎれこんだことがあったが、今日の規模は群を抜いている。

「胸を張れ」

　ユウの耳もとで、ハサンがささやいた。

「わかってる」

「そら、その口のききかただ。どこで誰が聞いているかもわからんぞ？」

「……はい、父上」

「いい子だ」

　今日のふたりは、スペンサー侯爵とその子息、ということになっている。

「さぁて、例のオークションまで、まだ時間がある。目きき遊びでもして待つとしようか」

　ボーイからシャンパングラスを受け取り、ハサンはさっさと奥へ進んでいってしまった。

　……そう。

　このパーティに参加している貴族全員が、これからおこなわれる競売を目当てにしているのだ。

　かけられる品とは、まさに、完品のＮ・Ｓ一体である。

　それは数年前、フェルグス伯爵が偶然手に入れたものらしいが、当人は先々月に亡くなっている。

　そこで伯爵夫人が、このようなものはあるだけ面倒、と、手放すことにした。

　……と、いうことなのだが。

　実のところは伯爵夫人、音に聞こえた浪費家で、対外的には上手く装っているが内情は火の車。遊び金欲しさともっぱらの噂だ。

「でなければ、なぜオークションを選ぶ必要がある。国より好事家のが金を惜しまんからだろう？」

　馬車の中で、ハサンは語っていた。

「まぁ、他人様の事情などどうでもいい。帝国の目が届かん場所で、Ｎ・Ｓが取引される。その事実さえあればな」

　言うまでもなく、この大盗に正々堂々競り落とす気はない。

　さて……。

　それからは、目についた調度品や貴族の持ちものを値踏みしたり、ハサンの差し金で、ユウが、それぞれ違う娘と三曲もダンスを踊らされたりで、またたく間に時間がすぎていった。

　そうして、一時間もたったころだろうか。

　ようやく主催が会場に姿を現し、待ちに待ったオークションがはじまった。

「皆様、ようこそ、お越しくださいました」

　フェルグス伯爵は七十の高齢だったというが、壇上に立つのは、いかにも金を食いそうな若き未亡人である。

「亡夫の遺品を処分させていただくにあたり、これほど多くの方々にお集まりいただきましたことは、心苦しくもあり、また、喜ばしくもありますわ。皆様のご温情をもって、どうか……」

　伯爵夫人は、房毛のついた扇で口もとを隠し、

「高値を、お願いいたします」

　ドッと、会場がわいた。

「では、とにもかくにも、現品をお見せいたしましょう」

　全員が、別の場所へ移動するものと次の言葉を待った。

　しかし、現れたのは執事の押すカート。

　乗せられているのは白い敷布、そして、鈍色の指輪である。

　ざわめきの中、ユウは左手を、さりげなくうしろにまわした。

　同じものが中指にあることを、特に、隣の男にだけは知られたくなかったのだ。

　ハサンの視線は幸い、カートにそそがれている。

　ユウは指輪をはずして、上着のポケットへすべりこませた。

「お静かに！　承知しております。これはＮ・Ｓではない。ええ、ごもっとも」

　気分は歌姫か、大女優か。

　伯爵夫人は大仰に手を振り、芝居がかった声色で言った。

「ですが、これこそ魔人の技術！」

　ボーイたちが、前列の客を下がらせる。

「では、ご覧いただきましょう！　これが、Ｎ・Ｓ！」

　観客の悲鳴とともに、一瞬の閃光が会場を包みこみ、どす黒い、凝固した血色のＮ・Ｓが現れた。

　大ホールが、どよめきで揺れ、

「お静かに！　お静かに！」

　執事が両手を広げたが、収拾にはしばらくかかりそうだ。

「フフン、私のためにあるような……」

　ハサンのつぶやきが、ユウの耳に入った。

　確かに、腰に細剣を帯して、ツンと耳を立てたそのＮ・Ｓは、ハサンの好みを大いに満たすものに違いない。

　首もとには、ファーを思わせる襟飾り。

　Ｌ・Ｊでいうリアスカート・サイドスカートはひざ丈と長く、シルエットは、いまユウがまとっている礼服そのものである。

　背からたれた翼とおぼしき膜はひじと手首で固定され、さながらマントか、女性のショールのようだった。

　Ｎ・Ｓ、コウモリ。

「気に入った」

　ハサンの右目が、針のように細く、光った。

　獲物を見定めたときの癖だと、ユウは知っていた。

「お披露目はここまで！」

　予想以上の反応に気をよくした伯爵夫人は、思わせぶりに、Ｎ・Ｓを指輪へ戻した。

　ここからがオークションである。

「スタートは百万から」

　と、伯爵夫人が指をかかげ、その場の全員が息を吸う。

　緊張の糸が空間に張りめぐらされ……。

「待て！」

　声を上げたのはホール入り口に立つ、熟年の、恰幅のいい騎士だった。

　黒い胴鎧の上からでも十分にわかる。

　歳に似合わぬ厚い胸筋は、かなり剣を使う証拠だ。

「どなた？」

「聖鉄機兵団、ジークベルト・ラッツィンガー」

「え、えぇっ？」

　今日一番のどよめきが起こった。