ランドスケープ・アゲート

【終】 縁 ーユウの未来編ー

子の心親知らず

　……くそう。

　まさか、こんなことになるとは。

　テリーは歯噛みしてくやしがった。

　いつかあの帝国一の鷹の目を倒してみせる。そんな若い野心をたぎらせて軍を飛び出したこの青年は、はじめこそ尻ごみをすることもあったが、いまは挑戦状を叩きつけられたことを素直に喜んでいたのである。

　……挑戦状？

　テリーの背後に立つケンベルは眉をひそめるかもしれないが、あれが挑戦状でなくてなんだろう。

　サンセットⅡにぶら下がっていたシューティング・スターを、ばん、と、襲ったあの一撃。跡は右のアイカメラに、くっきりと残っている。

　メインモニターの中心に入った放射状のひびを見て、

　やっぱり、まだ終わってない！

　テリーは思ったものだ。心からの恐怖と、敬意をこめて。

　俺はやっと、一対一の勝負をするに足る相手として認めてもらえたのだ！

　そう思ったのも無理のない話であった。

「それが……くっそぉ」

　テリーは銃口を突きつけられているのも忘れ、頭をばりばりとかきむしった。

「俺は、勝負がしたかったんだよ」

　くり返された勝負という言葉に、師匠ケンベルは、不機嫌な声をさらに不機嫌にした。

「遊んでいるつもりはない」

「あ、遊び？」

「貴様は罪を犯した」

「そこを否定する気はないけどさ」

「……」

「てはは、まいっちまうよなぁ、ホントに」

　……なるほど。

　ライバル視していたのは自分だけだったのか。

　帝都脱出の際にライフルを返してよこしたのも、ここで一般社会になど戻らせはしないぞという、ただの警告だったのか。

「将軍にははじめから、俺を処分する気しかなかったってわけね」

　落ちこんでいい場面ではあったが、テリーは乱れた髪を手ぐしでなおし、

「オーケーオーケー」

　下草の中に大あぐらをかいてみせた。

　さあ撃て！

　とは、言いかけて、言えなかった。怖気づいたというよりも、この、一時はともにすごした師の前で、言ってはいけないような気がしたのだった。

「なにか、言い残すことは」

「そりゃあ、いっぱいあるさ！」

「む……」

　ケンベルは気圧されたように押し黙った。

「まずはあれだよ。ラッキーストライクを返して欲しい。あれは俺のだ。もともとは将軍のものだって言われても、没収だけは断固拒否だね、絶対に」

「……」

「あとは、シューティング・スター。それに、あっちで戦ってる旦那、大将、ララちゃん。あっちにいる彼氏さん、おモチさん、セレンさん、メイちゃん。ジョーさん、クーさん。みんなに言いたいことがいっぱいあるよ。何ヶ月かだったけど、すごく楽しかった。ホントに……ありがとう」

「……」

「あと……あとは」

　テリーはうなだれて、

「あとは、将軍に言いたい」

「……」

「顔、見ちゃダメ？」

「ふざけるな」

「ハハ、だろうなぁ、たぶんそうだと思った。でもそれって、顔を見たら撃ちにくくなるからだって、うぬぼれてもいいのかな……あいたぁ！」

　小突かれた頭をかかえてテリーがうなっていると、ばらんばらんと、またあたり構わず金属の雨が降った。

　ケンベルが長いため息とともに、空を見上げた気配がした。

「ねぇ、将軍。あと一時間だけ、待ってもらえないかなぁ」

「馬鹿め。いまさらなにを言う」

「あと一時間で、きっとこの戦は終わるよ。勝つのはもちろん俺たちだ。いや、鉄機兵団が負けるってんじゃなくて、どっちも勝つ。負けるのは、セロ・クラウディウスだけだ」

「……」

「そしたら国はもとどおり。俺たちや、あの空にいる人たちの処分は、陛下の判断待ちってことになる」

「チ……、だとしてもそれがどうだと言うのだ。見苦しい」

　あと一分早ければ。あと一分遅ければ。

　そんな死は、戦場にいくつも転がっている。

「命乞いの仕方など教えた覚えはない」

「でも俺は……！」

「言うな」

「言うよ！」

　テリーは自分の腿をどんと叩き、

「だって俺、やっぱりまた戻りたいよ、将軍のとこへ！」

「！」

「戻って、もっともっと、追っかけていきたいよ！」

「この、大馬鹿者！」

　誰もが身をすくめてしまうような、ものすさまじい音がした。

　全身を揺すって、荒々しい呼吸をくり返しながら、オットー・ケンベルは大粒の涙をぼろぼろと落とす。

　その足もとに突っ伏したテリーの身体は、ぴくりとも動かなくなっていた。

「馬鹿め……」

　半分草に埋もれたテリーの横顔に、鮮やかな血の線がひとすじ流れた。だがこれは、実のところ撃たれたわけではない。

　後頭部をライフルの銃床でやられたのだ。

「テリー」

　うめいたケンベルは老顔を覆って、

「もし……」

　と、涙のしずくをぬぐい落とした。

　もし、勝つのがクラウディウスであったとしたら、どうする。どうなる。

　アレサンドロ・バッジョ、もしくは、シャー・ハサン・アル・ファルドが、クラウディウスより先に命を落とした場合。

　空の魔人城が制圧された場合。

　そのいずれにおいても、レッドアンバーの敗北は確定する。

「やつはしたたか者。あなどれば、必ず手痛い目を見る」

　ケンベルは耳を澄ませたが、勇壮な獅子の雄叫びはすでに絶えていた。

　かわりに風が吹きはじめていた。