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対決三〇八式（１）

　鳴り響くサイレンと、哨戒灯の光。

　上空には、Ｌ・Ｊの出撃音が渦巻いている。

　首尾よく城塞の外まで逃げおおせた三人は、西に広がる山林へと走りこんだ。

　奥へ分け入り、小高い丘を越え、目印を頼りに地面に積み上がった枝葉を払うと、顔を見せたのはもちろん、Ｎ・Ｓである。

「どうせ見つかっちまう！　小細工なしで突っ切るぞ！」

「わかった！」

「おまえは適当にな」

「わかりました。武運を祈ります」

　起動したＮ・Ｓが立ち上がった。

　このあたりの樹高では、到底その巨体を隠すことはできない。　

　上空を旋回していた三〇三式Ｌ・Ｊが、間髪入れず急降下してきた。

　突き出されたランスの先端を左足を引いてかわし、ユウは叩きつけるように刃を抜く。

　腿を切り落とされたＬ・Ｊは、きりもみしながら木々をなぎ倒し、その場で小さな爆炎を上げた。

『行くぞ！』

　陸戦用一〇八式を含め、さらに多くのＬ・Ｊがせまっている。

　ユウとアレサンドロは、山間を縫うように走った。

　ふと横を見ると、モチも、つかず離れずついてきている。

　その、ごく自然な羽ばたきが、ユウにはとても、うらやましく映った。

　こうしたときこそ飛べればと思うのだが、カラスの背にある翼は、どれほど力を入れようとピクリとも動かない。

　いや、むしろ、どこに力を入れていいのかさえわからない。

　聞けば、いままで鳥型Ｎ・Ｓに乗った人間で、飛ぶことのできた者はいなかったという。

　人間は、『飛ぶようにできていない』のではなく、『飛ばないようにできている』のだ、と。

　だが、ユウにはどうも、納得しきれない部分があった。

　いつか、飛べそうな気がする。

　そう、ユウは思っている。

　デローシス近郊に出ると、視界はぐっと広がった。

　ここに至るまでに、ふたりは合わせて十体のＬ・Ｊを行動不能にしている。

　もとより戻るつもりのないふたりは、デローシスへは向かわず、西へ進路を取った。

　すると、

『！』

　ふたりの足が、止まった。

　白みはじめたばかりの空の下、その行く手の乾燥した大地に、真紅のＬ・Ｊが仁王立ちしている。

　帝国三〇八式Ｌ・Ｊ。

　二対のリアブレード。盛り上がった、頭部のプルセンサー。

　これで昆虫の腹部があれば、浮かび出されるシルエットはＮ・Ｓスズメバチそのままだっただろう。

　実は、いままで数多く相手にしてきた三〇三式を含め、三〇〇系と呼ばれる帝国Ｌ・Ｊは、すべてあのハチをもとに開発された機体なのである。

　下二桁はその開発順を示し、三式に関して〇八は、

『最新型か』

　見た目ひとつ取っても、野暮ったい三〇三式に比べ洗練されている。

　指揮官機なのは間違いない。

『遅ぉい』

　三〇八式に乗る騎士は、せせら笑った。

『この声……』

　ララ・シュトラウスである。

　ララはパネルを操作して、倍率の上がった画像をメインモニターに映し出すと、

『ふぅん、それがＮ・Ｓなんだぁ』

　興味津々に言った。

　その間にも、剣をたずさえた一〇八式、槍をかかえる三〇三式の包囲網が、つけ入る隙なく展開されていく。

　総数にして十二。完全にかこまれてしまった。

『チ……』

『ねぇ、どっちがさっきのやつ？　ほら、あたしが足踏んづけてやったほう』

　甘えかかるようなララの言葉には、若干の西部なまりがある。

『ねぇ、どっち？』

『……俺だ』

　ユウが進み出た。

『……そ。じゃあ、あんたから……』

　と、次の瞬間。

　三〇八式は、カラスに肉薄している。

『さよなら！』

　……この一撃をかわすことができたのは、まったくの幸運だった。

　ユウが反射的に動かなければ、ララのあやつる三〇八式のランスは、正確に頭部を貫通していただろう。

『この……！』

　土埃を巻き上げ、三〇八式は空中で静止する。

『生意気！』

　と、再び動いたその軌道は、予測できれば直線的、避けるのはたやすい。が、やはり速い。

　二撃目は再び空中に、三撃目は大地に突き刺さった。

『ユウ！』

　アレサンドロは叫んだが、Ｌ・Ｊ部隊との戦闘に入り、とても助けに入れる状況ではなかった。

『そういえば……あの鳥、どこ？』

　ランスを引き抜くララは、一方的な展開に上機嫌だった。

　ユウたちは知るはずもないが、ララは先の御前試合において、前人未到の百体斬りをはたした天才Ｌ・Ｊ乗りなのである。

　つまりその分、プライドも高い。

『あいつだけは、むしってやるの。絶対』

　コクピットの中、ララはちらりと、操縦桿を握る自身の腕を見た。

　白い肌は、無数にできたミミズ腫れで、痛々しく、ふくらんでいる。

『教えてくれたら、助けてあげるけど』

『さあ、知らないな』

　ユウはひとつ息をはくと、太刀を正眼に構えなおした。

　心が、驚くほど静かに澄み渡った。

『……フン』

　両者はしばし、にらみ合い……。

　三〇八式の機体が、予備動作もなしに、ふ、と、動いた。

　来る。

　同時に、カラスも踏み出す。

　突きと突き。

　ここまでの三撃同様、この少女は顔面しか狙わないだろうと、ユウは見当をつけていた。

　それが、当たった。

　噛み合ったランスの切っ先が、カラスの左頬を浅く、えぐるようにかすめていく。

　だが、それにひるむことなく、ユウはもう一歩前へ、刃を突き出した。