ランドスケープ・アゲート

【一】 はじまり －アレサンドロの過去編－

やかましい女

「あれです」

　先陣をきって飛んでいたモチが、屋根のへりに音もなく着地した。

　アレサンドロとユウが這うようにして追いつくと、哨戒の足音が列を成して、すぐ下を通りすぎていく。

　ふたりは顔を見合わせて、うなずいた。　

　三人はいま、屋外に出ている。

　Ｎ・Ｓには当然警備がついており、目を避けるには格納庫の換気口から近づくのがよい、とモチが提案したのを受けてのことだった。

　換気口は直径にして一メートル弱。昼間は採光の役割もはたしている横穴で、これには連結している研究棟の屋上から、渡り廊下の屋根をへて、乗り移ることができる。

　こうした情報を、モチはどうも、この城塞に住み暮らす野バトたちから得ているらしかった。

　彼いわく、

「のんびり屋ですが、気のいい連中です」

　だそうである。

　さて、その横穴から中をのぞくと、確かにＮ・Ｓのうしろ姿がそこにあった。

　金属製の足場が穴の真下にまで続いている。

　ユウとアレサンドロは警備の目をうかがいながらロープを下ろし、三メートルほどの高さをすべり降りた。

「騎士は？」

「六名です」

　遠目も夜目もきくモチが答えた。

「意外に少ないな」

「だが、好都合だ」

　アレサンドロは背を向けるひとりの騎士にスルスルと忍び寄り、絞め落とした。

「慎重にいこうぜ。見つからねえのが第一だ」

　ユウとアレサンドロは、ふた手に分かれた。

　すべての警備騎士を眠らせるのに、結果、五分とかからなかった。

「たいした腕前です。随分と、悪事慣れている」

　六人の騎士を縛り上げ、猿ぐつわを噛ませる様子をながめて、モチが言った。

「ハ、そりゃ、ほめてんのか？」

「無論です」

　モチは、にべもなく答えた。

　しかし、軽口を叩けたのもここまで。

　ようやくに対面をはたしたＮ・Ｓの有様に、

「ひどいな……」

　三人は愕然となった。

　形はとどめているが、胸は暴かれ光炉が露出し、割られた腹からは、なにか黒い卵のようなものが管つきのまま取り出されている。

　とても動かす動かさないどころの話ではなかったのである。

「ヤギに、イモリに、……ハチか」

　アレサンドロは眉を寄せて、うめくように言った。

「知り合いか？」

「ハチだけはな。やかましい女、だったぜ」

　確かスズメバチだった、と、アレサンドロは重い足取りで、『黒い卵』に向かった。

　モチをひとまわり大きくした程度のその卵は、螺鈿のように七色に輝く、金属とも石ともつかない物体で、Ｎ・Ｓとの間に走る二本の管の中には、そこを行き来する光の粒子が見える。

「これは？」

「核だ。こいつが、Ｎ・Ｓと俺たちとをつないでる」

　つまり、トレースシステムをつかさどる装置であり、五感の接続、同一化を一手にまかされた回路である。Ｎ・Ｓの体内において、最も重要で、最も謎に満ちた物体だ。

　台座に乗ったそれに、静かにふれたアレサンドロが、

「こいつを壊しゃあ……Ｎ・Ｓは、終わりだ」

「……」

「ハ……そう心配すんな。そこまではしねえさ。ちょいと、眠ってもらうだけだ」

　と言った、次の瞬間。

「あっ……！」

　なんと、アレサンドロの手のひらが、固いはずの卵の中へ呑みこまれていったものである。

「ホウ」

　ひじまで入ったところで、どこをどうしたものか、みるみるその内部がにごりはじめる。

　管を渡る粒子の流れも、いつの間にか止まっていた。

「どうなってる」

「さあ、俺に聞くなよ。俺は教わったとおりやってるだけだ。だが、まあ、これで……」

　アレサンドロは腕を抜いた。ぬれている様子もない。

「もう手は出せねえだろうぜ」

「……と、言いますと？」

「外部から強制的に休眠指令を入れた。そのうち筋肉と内臓が収縮をはじめて……骨格と装甲だけになる」

「なるほど」

「おいモチ、ちゃんと見張ってんのか？」

「無論です」

　頼むぜ、と、アレサンドロは、イモリへ向かった。

「……すごいな」

　残されたユウが思ったのは、それである。

　試しに、すでに色を失くしたハチの核にふれてみると、やはり固い。だが、つるりとした感触が肌に吸いつくようだ。

　……生きている。

　なぜかはわからないが、確かにそう感じ、ユウは胸をなでおろした。

「誰か来ます」

　扉の小窓から通路の様子をうかがい見ていたモチが、低く叫んだのはそのときだった。

「何人だ？」

　言いながら、イモリの処理を終えたアレサンドロが、ヤギへと急ぐ。

「ひとりです」

「ユウ、頼む。こっちは、もう少しで終わる」

「わかった」

　ユウはモチを下がらせ、扉の内側に、ぴたり張りついた。

　待つこと、数秒。

　引き戸のローラーが、けたたましく音を立て、光がすじとなって差しこんできた。

「ねぇ、ちょっとぉ……」

　素早く伸ばされたユウの腕が、その襟首をつかみ上げた。

「あっ……！」

　力ずくで引きこんだ身体は、予想外に軽い。

　合わせるともなしに、目が合うと、

「！」

　燃えるような赤い瞳。赤い髪。

「女……！」

　ユウは思わず、手を離してしまった。

　勢いで振り飛ばされる形となった少女は、そのまま転がるように尻もちをついた。

「いっ……！　たぁ……」

　うるみがかった少女の目が、ユウをにらみつける。

「ちょっと！　なによ、あんた！」

　これが、ララ・シュトラウス。

　この幼さの残る少女が、城塞の警護をまかされた聖鉄機兵団機兵長だと、当然、ユウは思いもしない。

　剣を差してはいるが、ユウが騎士ではないと気づいたのだろう。

　ララはすぐさま、壁にたれる呼び鈴へ飛びついた。

「待て！」

　もみ合いになったが、力ではユウが勝る。

　難なくうしろ手にねじり上げ、少女を壁に押しつける。

「痛い！　痛いったらぁ！」

「静かにしろ」

「するわけないじゃない！　バカ！」

　暴れるララのヒールが、ユウの足の甲に食いこんだ。

「ぐ……！」

　ユウが悶絶したその隙に、ララが呼び鈴を引く。

　ベルが鳴った。

「くそ！」

「おい！」

　呼び声に目を向けると、アレサンドロがＮ・Ｓの足場で大きく手招きしている。

「くそ！」

　ユウは再びうめき、痛む足を引き引き、そのあとを追った。

「待ちッ……あっ！」

　とっさにつかみかかったララだが、そうはいかなかった。

　翼を広げると一メートルにもなろうかというフクロウが、鋭い鉤爪を振りかざし、襲いかかってきたのである。

「やだ！　なによ、これ！」

「モチ！」

「先にどうぞ。ここは私が」

「すまない！」

「いっ！　痛ぁ！」

　振り払おうとするララのむき出しの腕が傷つき、血がにじんだ。

「バカ！　なんなのよぉ！」　

　踏んだり蹴ったりの泣き声を背に、ユウは換気口から外へ出た。

「すまない」

「なっちまったもんはしょうがねえ。やることはやった」

「同感です」

　役目を終えたモチがふわりと現れ、手掛かりへと降り立った。

「いまは逃げることです。屋根づたいに行けば、外の防壁まで出られます」