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声

　空の弓張り月をながめ、ララ・シュトラウスは不機嫌だった。

　今日こそは熱い湯につかり、柔らかいベッドで寝られると思っていたのだ。

「それがなんで仕事？」

　上からの命令は研究施設およびサンプルの警護。

　魔人砦に現れたという、新たなＮ・Ｓを警戒してのようだった。

　だがララにとってはそんなことよりも、奪われてしまった自分の楽しみのほうがはるかに重要だったのだ。

　ララはイライラとした手つきで腰のポーチをかきまわすと、キャンディ・バーを一本、無作為に選び取った。

　赤いラベルは、お気に入りのイチゴ味。

「フン」

　まんざらでもないふうに包装をはがし、口にくわえた。

「あーあ。ホント、ついてなぁい」

　言った声は、どこか楽しげだった。

　それと同じ南デローシス城塞内でいま、ユウとアレサンドロは耳をそば立たせている。

　城塞といってももとはただの出城。

　補給庫とＬ・Ｊの整備施設だけをそなえた簡易的なものだと、少なくともユウは思っていた。

　それがどうだろう。

　大格納庫を三棟かかえる巨大軍事基地が、ここにはあった。

　このどこかにＮ・Ｓがいる。

「間違いねえな」

　スモックを羽織った技術者らしい男たちの立ち話を盗み聞き、ふたりは目顔にうなずいた。

「では、これで」

　技術者たちがふた手に分かれた。

　アレサンドロは、左に折れた男を追う、と手振りで示す。

　それは、頭に白いものがまじった年配の男で、片手に荷物をかかえ持った姿といい、いかにもまだ仕事を続ける様子であったのだ。

　珍しい電気式の照明に照らされた幅広い石積みの通路を、男は足早に、わき目も振らず進んでいく。

　そうして、十分ほども歩いただろうか。

　男は四つ角を右に折れ、突き当たりの大扉をくぐって消えた。

「さて、どんぴしゃであってくれよ」

　アレサンドロは引き戸を細目に開け、中をのぞき見た。

「……チ」

「どうした？」

「ハズレだ」

　ふたりは薄暗い部屋、いや、倉庫に足を踏み入れた。

　天井は高く、二階吹き抜けになっている。

　大小様々な空のケージが、それも何百と並んでいた。

「あそこから上がっていっちまった。まだ奥があるみてえだな」

　アレサンドロがあごで示した先には、なるほど、上階へ伸びる階段と通路がある。

「追うか？」

「そうだな」

　ふたりは一歩、足を踏み出した。

　と、そこへ、

「その前に、扉を閉めてください」

　突如、低い、男の声がしたのである。

「！」

　驚いたふたりが振り向き、開いたままの扉を確認するも人影はない。

　ユウは通路にも顔を出してみたが同様である。そのままそっと戸を閉めた。

「どうも」

　再び、どこからともなく、声が言った。

「余計な騒ぎは、ごめんですので」

「誰だ」

「誰というほどのことはありません。気にせず、先へどうぞ」　

　声は別段感情もなく、淡々としている。

「はいそうですか、ってなわけにはいかねえだろ」

「ホウ。なぜです。騎士を呼ぶような真似はしません。私はなにも見なかった。なにも聞かなかった」

「それを信用しろってのか？」

「はい」

　アレサンドロはひとつ、大げさにため息をついた。

「どうも面倒なことになっちまったな」

「同感です」

「とりあえず、顔を見せねえか？」

「それは、残念ながら……」

「理由は」

「さ、身体的なものとでも言いましょうか。どうしてもと言うなら、そちらからどうぞ。五一二号ケージです」

「ケージ……？」

　ユウとアレサンドロは顔を見合わせ、ホルダーから光石灯をはずした。

　五〇九、五一〇……。

　頭文字「五」は、二メートル四方はある、かなりの大型ケージに割り振られている番号のようである。中はやはり、どれも空だ。

　ただ、五一二だけは違った。

　そこにいたのは白く、丸々とした……、

「鳥……？」

「明かりは消してください。光は苦手です」

　首が百八十度ぐるりとまわり、正面を向いた。

　体高五十センチはあろうかというそのフクロウは、目をしばたたかせ、開いた口がふさがらない様子のふたりに、

「気持ちはわかります」

　と、事も無げに言ったのだった。