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メイサの縁（１）

　アレサンドロは無事に逃げられただろうか。

　朦朧とする意識の片隅で、ユウは思った。

　あれから一昼夜を走り続け、いまようやくに陽がのぼろうとしている。

　八体のＬ・Ｊを斬ったカラスだが、自身もまた、わき腹に深い傷を負っていた。

　本来ならば、ここでＮ・Ｓを降り、修復を待つべきなのだろう。

　しかし、ユウにはできなかった。

　立ち止まることさえ、はばかられた。

　恐ろしかったのだ。

　鉄機兵団は、すぐそこまでせまっているかもしれない。

　もし、修復の途中で追いつかれでもしたら。もし、うっかり、眠ってしまったら……。

　冗談ではなかった。

　それではアレサンドロに申し訳が立たない。なさけない。

　アレサンドロにはああ言ったが、もとよりカラスを置いて逃げることなどできるユウではないのだ。

『ッ……！』

　わき腹の激痛と疲労は、容赦なく、ユウを苦しめる。

　デローシスへ行く。その使命感だけがいま、足を進ませていた。

『……？』

　ふと、かすかな旋律が、ユウの耳をかすめた。

　幻聴だろうか。

　周囲を見まわすが、そこにあるのは木々ばかりだ。

　……豊かなれ……。

『！』

　永遠なる母……。

　違う。

『伸びよ……我、さきわいの地に……』

　ユウは歌に合わせて口ずさむ。

　そうだ。間違えるはずもない。

　この響きは……、

『メイサの、神歌』

　神官であった父が、朝な夕な祭壇に捧げていた、あの歌。

　ユウの足が我知らず、歌の方角へ向いた。

　そして……、

「きゃあ！」

『あ……』

　気づいたときには、もう遅い。

　あれほど警戒心もあらわだったものが、それこそなんの考えもなしに、天幕を張る一団の中へ、フラフラと進み出てしまっていたのである。

　四、五十人からなるその集団は、蜂の巣をつついたような騒ぎとなった。

　叫ぶ者。灯明台につまづき、ひっくり返る者。ほうほうの体で天幕へ転がりこむ者。

　その様子を、ひとつの天幕から歩み出た長身の老人がぐるりながめ、

「なんと……」

　眉をしかめた。

　ハクトウワシを思わせる、その眼光と威厳は、ただの年寄りのものではない。

「皆を鎮めよ。神兵はなにをしておる」

　老人は、かたわらでオロオロと目を泳がせている随身官にたずねた。

「は、は、皆……」

「それどころではない？」

「は、申し訳もなく……」

　老人は舌打ちした。

「大祭主様も、どうか天幕へお戻りを、お戻りを……」

　袂をつかみ、いまにも泣き出さんばかりの随身官を、しかし、老人は静かにしかりつけた。

「たわけ。ならば、わしが動かねばなるまいが」

「あ、な、なりません！　大祭主様！　猊下！　お戻りを！」

　まったく臆する様子もなくＮ・Ｓカラスへ向かう大祭主を、随身官はしばし身を揉んで見つめていたが、覚悟を決めたか、そのあとを追いかけていった。

　当のユウは、驚きと混乱で、ただただ立ちすくむばかりだった。

　どうにかしなければならないのはわかっている。が、どうすればいいのかわからない。

　逃げるべきか？　黙らせるべきか？

　どちらも正しいとは思えなかった。

「これ」

　天幕のひとつが燃え上がる。

「これ」

『あ……』

　そこでようやく、ユウは足もとの人影に気づいた。

　白い、豊かな頭髪とひげを蓄えた、老人。

　なんといっても神官の息子である。旅装ではあるが、それが位の高い人物であることはひと目で見て取れた。

「そなた、魔人か？」

　大祭主の声は、喧騒の中でもよく通った。

『いや……』

「では、その巨人、Ｎ・Ｓではない？」

『いや……』

　ユウは困った。魔人ではないが、Ｎ・Ｓである。

　大祭主も首をかしげた。

「ふむ、とにかくも、いたずらに人心を騒がすものではない。用があるならば降りるがよい」

『……いや……』

「いつまでもそれでは話にならぬぞ、魔人よ」

　さすがにこれではいけない。ユウは思った。

『俺は、魔人じゃない。あなたたちにも用はない』

「なんと？」

『迷惑をかけたことは謝る。悪気はなかった』

「む」

　息を詰め、頭を下げるカラスのわき腹が深々と切り裂かれているのを、このときはじめて大祭主の目がとらえた。

　そしてすべてを看破した。

「……戦屋め。まだ足りぬと言うか……」

　忌々しげに唇を噛み、

「若者よ！」

　立ち去りかけたユウを、呼び止めた。

「どこへ行くかは聞くまい。だがその近程まで、我らが送り届けよう」

『え……？』