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トレース

　硬い。

　身体中が硬い。重い。

『う……う』

　ユウはうめいた。

「……ユウ」

　アレサンドロの声がする。額をつつくのは彼か……。

「おい、ユウ！」

『……ッ！』

　ユウは鋭く息を吸い、覚醒した。

　すぐ鼻先に、血相を変えたアレサンドロが、へばりついている。

　……へばりついている？

　ユウは目を見張った。

　人並みなオオカミの背中。

　それを貫く刃も薄く、アレサンドロにいたっては、まるで人形のようだ。

　なんとＮ・Ｓカラスの目を通し、景色を見ていたのである。

「それが、Ｎ・Ｓに乗る、ってことだぜ」

　アレサンドロはユウが無事らしいと知るや、大きく息をはき、オオカミの肩へと飛び移った。

　そこからはちょうど、カラスの顔を真正面に見ることができる。

「めまい、なんかはねえか？」

『ああ』

「なら横向いてみな。Ｎ・Ｓは、乗り手の動きが、そのまま伝わるようにできてる」

　アレサンドロの言うとおり、ぎりぎりと筋肉がきしみ、視界が変わった。

「な？」

『ああ』

「帝国のもどきと違って、面倒な操作はいらねえが、神経がつながってる分、傷つきゃ痛え」

『いや……痛くはない。なにかが、胸に詰まってるぐらいの感じだ』

「ああ、ツイてるぜ。おまえは乗ったばかりで、つながりがまだ鈍い。おまけにこいつも、脊椎がちょいと傷ついてやがる」

『……』

　要するに、ツイていなければ、いまごろ激痛でショック死、ということもあったということか。

　アレサンドロが心配するはずである。

「で、だ。どうする？　本当は俺がやるつもりだったが……、そのままひとつ、働いてくれるか？」

　はっきりとうなずいたユウの動きも、カラスへと正確にトレースされた。

　なるほど簡単だ。ユウは思った。

「首から上は問題ねえな。指はどうだ？」

『ん……動きそうだ』

　少し硬く、しびれてもいるが、指先一本一本の感覚は伝わってくる。

「よし。とりあえず、二体を離すぜ」

　ユウはアレサンドロの指示を受けながら、硬直するカラスの指を、オオカミの指を、剣の柄からゆっくりと引きはがしていった。

　そうして、どれほどの時間がたっただろうか。

　ぐらり、と、オオカミが揺れた。

『！』

　前のめりになるその腕を、ユウはとっさにつかみかける。

「構うな！　おまえは踏ん張ってろ！」

　どっと、水しぶきを上げ、オオカミの巨体が倒れた。

「オオカミはあとだ。おまえはおまえのことだけ考えてりゃいい」

　アレサンドロはカラスの肩に、間一髪、飛びのいていた。

「さて、次が大仕事だぜ」

『ああ』

　ユウは胸に突き立ったままの剣の柄を握り、呼吸を整えて、引いた。

　ずるり。

『う……』

　ずるり、ずるり。

　厚い板が、肉を通っていく。

　感覚はあるのに痛みがない。それが逆に、気味が悪い。

『ッ……』

　吐き気がこみ上げたが、ユウはそれを、ぐっと呑みこみ、残りをひと息に引き抜いた。

　倒れかかる身体を必死で持ちなおし、剣を支えにひざをつくと、

『はあ……は……』

　抑えていた息が、一気にあふれた。

「大丈夫か？」

『……あ、あ』

　アレサンドロも転げ落ちたが、上手く受身を取ったようだ。

「痛みは」

『ない』

　ユウは胸を押さえ、立ち上がりにかかった。

　まだ、オオカミが残っているのだ。

「無理すんな。こっちは俺がやる」

『でも……』

「でも、じゃねえ！」

　有無を言わせぬアレサンドロの迫力に、ユウは二の句が継げなかった。

　ユウの何倍もＮ・Ｓに通じている、アレサンドロが言うのだ。

『……すまない』

　アレサンドロは、かぶりを振った。

「謝ることかよ。よくやってくれたぜ。さ、早く降りて休め」

『……』

「どうした？」

『降りかたが、わからない』

　そもそもどうやって乗ったかさえも、記憶にないのである。

　ああ、そうだよな、と、アレサンドロは首をかいた。

「まあ、そう難しいことじゃねえ。要はイメージだ」

『イメージ……？』

「Ｎ・Ｓから降りる自分をイメージする。いや、出る……脱ぐ……ってのが近いか」

　……漠然としている。

　ユウは首をひねった。

　が、次の瞬間……。

「う、わっ！」

　突然身体が軽くなり、ユウは空中へと放り出されていた。

　なにをどうされた、ということではない。まるで空間を飛び越えたような。

　しかしそれを深く考える暇もなく、ユウは頭から湖へと落ちこんでしまった。

「ぶ、は！」

「ハ、ハハ！」

「アレ、サンドロ……」

「プ、フ、フ。そんな顔すんな。すじはいいぜ。そのうち上手く乗り降りできるようになるさ」

　アレサンドロは再び、腹をかかえて大笑いした。