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第３６話「最強商人と望まれた命」

　三大神と空間神と商売神のトップ５が目の前に揃ってるなう。

「あの……今ちょっと忙しいんですが……」

　要人に対する言葉遣いではないのかもしれないが、テンパってる俺にはこの一言が精一杯。

　すると、ユーティスが前に出る。

「あの、アキラ様。皆様方は、これから生まれるお子に、チェリナさんに祝福を送りたいそうなのです」

「祝福？」

「はい」

　一瞬、そんなのはいらんと言いそうになったが、実際に神さまのいるこの世界だ。気休めではなく、なんらかの神秘的な効果があるかもしれないと思い直す。

「お願いして良いんですか？」

「はい。皆様のお気持ちですから」

「わかりました。よろしくお願いします」

　恐れ多いことなのかもしれんが、チェリナと子供がより安全になるなら、それこそ神さまにだってすがるとも。

「では」

　五人がチェリナを半円状に囲み、厳かに凜とした声を紡ぎ出す。

　チェリナはやや引きつり気味だ。

「「「「「我らが神に願いたもう。我ら新しき同胞に、あなた方の祝福を」」」」」

　ふわっと。

　わずかにチェリナの身体が発光する。

　ざわりと教皇たちに驚きの色が走った。

　……祝福したら光るんじゃないの？

　いぶかしんで五人の顔色を窺うが、彼らはすぐに表情を引き締めた。

「祝福は終わりました。元気なお子が生まれるでしょう」

　教皇は定型らしき言葉を述べると、迷惑になるでしょうからと、すぐに帰って行ってくれた。

　どうやら本当に祝福しにだけ来てくれたみたいだ。ありがてぇ。

　お礼は後日するとして、今はチェリナだ。

　俺がラライラに視線をやると、彼女が大きく頷く。

「それじゃあチェリナさんを部屋に運んで！」

「ほら！　男たちは出て行った！」

　エルフ唯一の太っちょおかんが、テキパキと指示を出す。

　頼りになりすぎる。

　ラライラとおっかさん、それにルルイルをはじめ、女エルフたちが部屋に入っていく。

「それでは私たちは部屋の外から、精霊の結界を張りましょう」

　ヤラライのライバルエルフ、ザザーザンが精霊理術の得意な男たちに指示を出し、部屋の外から、結界のようなものを持続させていく。

　宇宙で一番安全な出産環境なのではなかろうか？

　俺がザザーザンたちの周りをうろちょろしてたら、ヤラライに肩を叩かれた。

「落ち着け」

「あ？　俺は落ち着いてる……いや、ないな」

「うむ。座って、いろ」

「ああ」

　俺は廊下に椅子を運び、そこに座り込む。

　……。

　…………。

　………………。

「なあ、ヤラライ。遅すぎないか？」

「……まだ、５分も、経ってない」

「え？」

「気持ちは、わかる。俺も、そうだった」

「ヤラライもか？」

　ヤラライがゆっくりと頷く。

　そうか。こいつほどの戦士でも、当事者になれば、落ち着かないもんなのか。

　それを聞いたからか、少しだけ肩から力が抜ける。

「アキラ様、これをどうぞ」

　いつの間に用意してくれたのか、ナルニアが紅茶を持ってきてくれた。

「ああ。ありがとうな」

「はい！　チェリナ様なら大丈夫ですよ！」

「そうだな」

　少女にまで心配かけてどうする。

　俺は背を深く沈めた。

　どどどどどど。

　階下から、凄い足音が響いてくる。

「おうアキラ！　もう生まれたか！？」

「ドワーフ！　静かに、しろ！」

「お、おう。すまんかった。ワシも気になっての」

「気持ちは、わかる。だが、うるさい」

「そうじゃな。謝罪するわい」

「うむ」

　もちろんやってきたのはドワーフのハッグだ。

「会場の片付けはもういいのか？」

「アッガイがやっておるし、なにより公式会場の片付けは、国の人間がやっておるからな。ワシらの持ち込んだ、カガク系のもんだけ撤収したら、ワシがやることはもうないわい」

「なるほど」

　設営の時も、国から派遣された人が神経を尖らせてたしな。

　出産は長い戦いと聞く。

　俺は何時間でも待つ覚悟で、じっと部屋の扉を眺める。

　が。

　防音の強い扉の向こうから、かすかに、だが、確かに聞こえてきた。

『おぎゃあああああ！』

　……え？

　部屋に入って、まだ１０分くらいだよね？

　空耳かと思って、扉に耳を当てると、間違いなく、赤ん坊の泣き声と、女エルフたちの歓声が聞こえてきた。

「あれ？　えっと……もう？」

　俺が混乱しながらドアを開けようとして、すぐさまヤラライに止められる。

「中から、呼ばれるまで、待て」

「お、おう」

　俺はそわそわと、扉の前をひたすらに往復してしまう。

　背後でヤラライとザザーザンが肩をすくめていたようだが、どうでもいい。

　まつ。

　待つ。

　マツ。

　ガチャリと。

　扉が開き、ラライラが満面の笑みで顔を出した。

　同時に、鳴き声も耳に飛び込んでくる。

「アキラさん！　男の子だよ！　とっても元気な！」

　そのままラライラに手を引かれ、部屋に踏み入った。

　女エルフたちが笑顔で左右に分かれ、ベッドの上で、上半身を起こすチェリナが目に入る。

　彼女はゆっくりとこちらに顔を上げ、優しく微笑んだ。

　その腕には、すでに産湯で清められただろう、赤ん坊。

　俺の。

　子供。

　よろめくように、彼女の横に立つ。

　生まれたてだというのに、生意気にも、髪の毛がありやがる。

　チェリナより、濃く強い赤毛。

　しわくちゃな顔。

「は、早かったな」

「ええ、波動や祝福。皆様の理術のおかげでしょう。拍子抜けするくらいの安産でしたよ」

「そ、そうか」

　母子ともに、無事ならなんでもいい。

　俺はようやく、肩から力が抜けていった。

　良かった。本当に良かった。

「アキラ様、抱っこしてあげてくださいな」

「お、おう」

「まだ首が据わってないので、ゆっくりお願いしますね」

「お、おう」

　そっと差し出された息子を、間違っても落とさないよう、全身に波動を行き渡らせて、優しく受け取る。

　ほぎゃあほぎゃあと、小さな身体で、目一杯の声で、自分が生まれたことを教えてくれた。

　俺は、自分の子供を、抱きしめている。

　ぐわっと、涙があふれ出てきた。

「ああ……、ありがとう……無事に生まれてくれて、ありがとう……」

　抱きしめよう。毎日抱きしめよう。

　少年になっても、青年になっても。ずっとずっと抱きしめよう。

　俺は泣きながら、そう決意した。

　――。

　子供をチェリナに渡し、俺は部屋を出る。

　するとナルニアが満面の笑みで待っていた。

「おめでとうございます！　旦那様！」

「ああ……。ナルニアもありがとうな」

「はい！　今、大急ぎでお祝いの準備をしていますので、もう少し待っててね！」

「お祝い？」

「はい！　出産のパーティーです！」

　それは当日にやるもんなのか？

「ふん。嬢ちゃんは波動の使い手じゃぞ。少し休めばすぐに動けるわい」

「そんなもんか？」

「実際、超安産だったじゃろが」

「確かに」

「わかった。じゃあ俺も手伝うよ」

「それよりアキラ様。商会の従業員たちも、お祝いに参加したいそうですがどうしますか？」

　従業員って、かなりの人数いるだろ。

「参加を認めるなら、倉庫に準備しますし、身内だけでやるなら、下の会議室を使おうと思います」

　ハキハキ話すナルニアは、メイドとして良く育っているようだ。

「そうだな……せっかくだ。希望者はみんな呼んでくれ。ただ、食材とかは足りるのか？」

「大丈夫です！　アキラ商業ギルドの食品関係の商会から、いくらでも用意できると連絡を受けています！」

「いつの間に……。まぁ、準備できるなら、頼む」

「はい！」

　ナルニアは、エルフの奥様方を引き連れて、キッチンへと向かっていった。

　頼もしく育ったもんだ。

　見送ったところで、ラライラが近くにやってくる。

　彼女も号泣していたらしく、涙のあとがあった。

「ふふふ。チェリナさんの赤ちゃん、とっても可愛いですよね！　あの、私の息子でもあるんだよね？」

　どこか不安げにこちらを見上げてくる。

「当たり前だ。みんな家族だろう？」

「うん！　はぁあああ。面倒見るの、楽しみだよ！」

　デレデレに蕩ける笑みを浮かべているのを見れば、むしろ俺が子育てに参加できるか不安になるレベルだ。

　二人で話していると、部屋からチェリナがため息をつきながら出てくる。

　赤ん坊は抱いていない。

「どうした？」

「いえ、エルフの方々が、取り合いをしているので、任せてきました」

「ちょ。良いのかよ？」

「乳母に任せるのと変わりませんよ。商人や貴族の家では普通です」

「お、おう」

　な、なるほど。そういうものか。

「むしろ、過保護になりすぎないか、目を光らせなければならないレベルですよ」

　はぁと、もう一度、ため息を吐く。

「いや、赤ん坊なんだから、目が行き届くのは良いことだろ？」

「それはそうなんですけれどね。ヴェリエーロの跡取りとしての教育がおろそかになってはいけませんから」

「進路は自分で選ばせてやりたいんだが……」

「なにを言っているのですか。このまま行ったらヴェリエーロは世界有数の商会になるのですよ？　血縁者以外から跡取りを取るなど、世界経済に混乱をまき散らすつもりですか」

「それは少し大げさな……」

　子供の行く道くらい、自由にさせてやりたいと思うのは、この世界じゃ甘えなのだろうか？

「それを気にするなら、たくさん子を作ればいいのですよ。跡取りとしての教育はしますが、その中から選ぶとき、本人の意思を確認すればいいのでは？」

「なるほど」

　たくさんか。

　チェリナを改めて見つめる。

　俺にはもったいないほど、美しく聡明な女性だ。

　うん。

　なんていうか、なにも考えなくても、子供はたくさん生まれそうだからな。

「わかった。でも、苦しめるような教育はやめような」

「当たり前ですよ」

「大丈夫だよ！　ボクも協力するから！」

　ラライラママなら、優しく教えてくれそうだ。スパルタのチェリナママと一緒ならバランスが取れそうだ。

「それよりも、名前を考えなければいけませんね」

「あ」

　最近の殺人的な忙しさで、すっかり忘れていた。

　やばい！

　俺の灰色の脳みそよ！

　頼むから燃え上がってくれ！

名前考えてなかった（）