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第３１話「自由人と漆黒の魂」

　全身から汗がびっしょりと流れ落ちる。

　別に戦士になったつもりは無いが、俺の危険信号が絶叫していた。

　あの金ぴか女はやばい。

　死の気配とか、そういうレベルの話では無い。生物として、恐竜に対峙した時よりも恐怖を感じたのだ。

　あれは間違い無く、人間という生物の枠外にいる生きもんだ。

「あ、アキラ様……」

　慌てて振り返ると、チェリナも壁に寄り掛かり、へたり込んでいた。

「大丈夫だったか？」

「はい。それよりも、何が起こったのでしょうか？」

「わからん。だが、サリーの言葉を信じるなら、アトランディアってところが関与しているはずだ」

「真輝皇国アトランディアがですか？」

「世界最大の国家なんだったか？」

「ええ。太陽神ヘオリス教を国教とした、質実剛健な気質と聞いています」

「宗教国家か……」

　名前は何度も出てきたし、ヘオリス神の本拠地でもあるから、行く予定の場所でもある。

「あの、アキラ様。先ほどの……その、サリーという少女の事なのですが」

「ああ」

　そりゃ、いきなり養子にするとか言い出せば、頭がおかしいと思われてもしょうがない。

「助けてあげましょう」

「……え？」

　驚いて顔を向けると、優しい笑みを浮かべていた。

「アキラ様がご両親と確執を……言葉に出来ないほどの感情を持っていることは知っております。あの少女に同じ物を感じたのではありませんか？」

「あ、ああ」

「ふふふ。鳩が豆鉄砲を喰らったような表情をしていますよ」

「い、いや。素直に驚いてな」

「アキラ様の優しさを理解しているからこそです」

　自分が優しいと思った事なんぞ、一度も無いんだがな。

「とにかく、外を見てくる。撤退すると言っていたが、まだヤラライやハッグが戦っているかもしれん。ラライラも心配だ。その前に」

　俺は気絶しているルルイルをベッドに横たえた。

「怪我は……無いよな？」

「おそらく大丈夫でしょう」

「よし」

「わたくしも行きますわ」

「無理は……」

「そもそもここのエルフの方々が、少々大げさなだけで、普通に運動くらい出来ますよ」

「そうか。わかった。ただ、絶対に無理はするなよ？」

「もちろんです」

　ふふふと笑いながら自らのお腹を撫でるチェリナ。

　なんか、こう、顔が熱くなるな、おい。

「アキラさん、今……」

「ラライラも見たか」

「うん。ごめんなさい。あの姿を見たら動けなくなっちゃって……」

「幸い被害は無い。撤退すると言っていた」

「良かった」

　ラライラが心底ホッとする。気持ちはわかる。正直あいつと戦うのはゴメンだ。

「ユーティスは？」

「怪我人の治療をしてるよ……あ、あそこ」

　戦闘が終わったのに気付いたのか、近くの建物から包帯を巻かれたエルフとユーティスが、顔を覗かせていた。

「アキラさん！」

「無事で良かった」

「はい。エルフの方々に助けられました」

「いやいや、アンタが治療に回ってくれて助かったのはこっちだ。おかげで死者はたぶんいない」

　どうやらユーティスが応急手当をして回っていたらしい。針子ってのは、傷を縫うのも得意なのかね？

「この辺りに敵は残っていなそうだな。俺はヤラライやハッグ、グーグロウの様子を見てくる。スポーンのおっさんと、ザザーザンも気になるしな」

「わかった。と、チェリナさん！　無事だったんだな！　良かった！」

　エルフの戦士が嬉しそうに大声を上げると、周りにへたり込んでいた他のエルフたちも笑みを浮かべた。

「みんなのおかげで助かった。礼を言う」

「なに。女子供を守るのは戦士の役目。守り切れたことを誇りに思うよ」

「ああ。本当にエルフの戦士は凄いな」

　彼らは誇らしげに胸を張ったように見えた。

　俺はラライラを背負って、ヤラライが足止めしている場に向かった。

　奴の事だ、負ける事は無いだろうが、苦戦は必至だろう。あの蒼槍野郎、撤退しててくれれば良いんだが。

「私も行きますね」

「ユーティス」

「他に怪我をしている人がいたら、お手伝いくらいは出来ますから」

「そうだな。スポーンのおっさんとかも怪我をしていたようだから、一緒に行こう」

「はい」

　そのまま四人で少し進むと、剣撃の音が響いてきた。

「まだ闘ってる！？」

　慌ててその場に出ると、想定外の事が起こっていた。

「金ぴか女！？　サリーも！」

「あ……」

　ヤラライとレイドックが対峙し、少し離れた場所に金ぴか女とサリーが立っていた。

　恐らく今来たばかりだろう。

　敵陣を歩いていたと考えると腹が立つが、それが出来るだけの実力があるという事だ。

「何を遊んでいる、蒼槍」

「ちっ。ファーダーンのババアか。なんで戻って来た？」

「撤退だ」

「はぁ！？　冗談だろ！？　お楽しみはこれからだってのに！」

「人形が全滅した。引き所だ」

「おうおう……エルフどももやるもんだなぁ」

　クソッ！

　俺たちはまるで無視かよ！

　ヤラライがファーダーンと呼ばれた金ぴか女をチラリと見て、目を見開いた。

　ヤツの緊張がこっちにまで伝わってきそうだぜ。

「せめてこいつを殺させろ！」

「……なら、早くしろ」

「「「なっ！？」」」

　誰が叫んだのか。

　金ぴか女が一瞬でヤラライの横に立っていた。

「くぅ！！」

「遅い」

　黒針の高速突きを、手にした黄金の大剣で軽く弾くと、その両腕に巨大な大剣を１本ずつ手にした。

　流れるような挙動で、両側から大剣を叩きつける。

　辛うじてヤラライが防御する。

　どすっ。

「……え？」

「と……父さん！？」

「ヤラライさん！」

　ヤラライの、腹から、投擲槍が、生えていた。

　どぶどぶと真っ赤な血が流れ落ちる。

「けっ。つまんねー結末になっちまったな」

「行くぞ」

「へいへい」

「あ……」

　何の感慨も無く、すたすたと歩き出すファーダーン。つまらなそうに後に続くレイドック。

　そして、一度こちらに振り返った後、意を決するように二人についていくサリー。

　崩れ落ちる、ヤラライ。

「あ……あああああああああああああああ！！！！！！」

　全力でヤラライに駆け寄る。

　血が止まらない。止まるわけが無い。

「おい！　アキラ！　こっちの様子は……なんじゃこれわぁあああああ！！！」

　木人形を全滅させたのか、ハッグがこっちに走り寄ってきて、惨状に気付いた。

「がふ……がっ……！」

「喋るなヤラライ！　治療を……ユーティス治療だ！」

「そんな……これでは……」

　誰がどう見たって致命傷だ。だが、俺は怒鳴った。

「ヤラライが簡単に死ぬか！　早くしろ！」

「ああ……」

　ユーティスがヤラライの横に座り込むが、背中から腹に抜けた槍を見て、狼狽えるだけだった。

「アキラ……これは……」

　ハッグが顔に皺を作る。

「父さん！　お父さん！」

「そんな……ヤラライ様……」

　ふつふつと。

　身体の芯から、どす黒い何かが湧き上がってくる。

『神格が上がりました』

　知っている感覚だ。

　感情が黒く染まっていくこの感覚。

『神格が上がりました』

　竜槍を手に、俺は立ち上がった。

『神格が上がりました』

『新たに、司る領域を得ました』

「おい……お前ら」

　レイドックとファーダーンを睨み付ける。

　レイドックとサリーが振り返った。

「二人とも……ぶち殺してやる」

　黒い感情が弾けた。

「ククク……くはははははははは！　来た！　とうとう来たぞ！　この時を待っておったのじゃ！」

　唐突に、横から笑い声。

　それは額に小さな角を二つ持つ、謎の美少女ファフ……ファルナ・マルズだった。