神さまSHOPでチートの香り

第２４話「自由人と黒き旅程」

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「な……に？」

　ヤラライが険しい表情で飛び込んできたエルフの戦士に詰め寄った。

「今、近隣の無事な村の人間を避難させつつ、状況を確認中だ。それでグーグロウ団長が、出来ればヤラライたちに手を借りたいと」

「無論！」

「助かる。それなら南のピーダック村に向かってくれ。生存者の救出が最優先。次に調査だ。頼めるか？」

「アキラ！」

「そこは車が通れる道はあるのか！？」

「たぶん大丈夫だよ！　ボクが案内するよ！」

「ラライラ。おまえは」

「行くよ！　留守番なんて嫌だよ！」

「ならばわたくしがクックルで空から……」

「「「「「絶対ダメ！！！」」」」」

　俺とラライラだけで無く、話を聞いていたエルフ全員が声を揃えていた。

「いえ、無茶をする気は……」

「ダメよ～。お母さん絶対に許しませんから～」

「そうだよ！　チェリナさんはお留守番！」

「しかし、お世話になっている分のお返しを少しでも……」

「そう思うのなら、余計に安静にしていてください！」

　最後に叫んだのは、集まっていた女性エルフたちだった。

「あ～。ラライラお前も残ってくれ。目を離したらチェリナが飛び出しかねん」

「ううん……わかったよ。父さん道は大丈夫？」

「うむ」

「みんな、気をつけてね？」

「ああ、任せろ。ハッグもいるしな」

　すでに鉄槌を担いで、いつでも戦闘可能なレベルで準備を終えているハッグが、ニヤリと笑った。

「がははははははは！　我が輩も美味い酒と飯の代金を払わねばな！」

「おっさん。気合い入れてるところ悪いんだが、あんたも留守番を頼めないか？」

「なんと？」

「チェリナやラライラもそうだが、ユーティスの面倒も頼みたい」

「なるほど、たしかに我が輩まで出ると、人間組が少なくなりすぎるか」

「ああ、それにおっさんなら腕も立つし、臨機応変に対応できるからな。安心だ」

「がははははははは！　そこまで言われたら任されるしかないな！」

「頼む」

「あの……私は一緒に行きたいと思ってるのですが」

「ユーティス。ダメだ。危険すぎる」

「役に立たないのはわかっていますが、応急処置くらいなら――」

「エルフの戦士たちがやられてるんだぞ。お前はここにいてくれ。守れる自信が無い。それにチェリナの側にいてやってくれると、俺は安心出来る」

「……わかりました」

「よし、ヤラライ。道案内を頼む！」

「承知！」

　俺とヤラライ、それにハッグ。あとエルフの戦士が数人キャンピングカーに飛び乗ると、車に傷つくのを無視してアクセルを踏み込んだ。

　しかし、まさかと思うが、本当にドラゴンが出てくる訳じゃないよな？

　ペダルを踏み込む力が増したようだった。

　◆

　村に到着したのは、三日後だった。

　それでもエルフが全力で移動するより三倍は速かったらしい。なにより疲労が無いのが助かったと口々に礼を言われた。

　森のくねった道で無ければ一日でついていただろう。

「この自動車ってのは本当に便利だな」

「アーティファクトだからな」

「もう手に入らんのか。いやそれより調査を急ごう」

　辿り着いた村には１０人ほどの戦士がすでに到着しており、細かい検分は終了していたらしい。

「ヤラライ！　戻っていたのか！」

「ああ。状況、教えてくれ」

「見ての通りだ。巨大な足跡の何かに、滅茶苦茶にされた」

　村には至る所に巨大な足跡があった。爬虫類系だろうか？

　その大きさから、かなりの巨体が予想される。

　だが、問題なのはその数だ。

「何匹いたんだ？」

「最低でも１０匹。おそらくはその数倍はいると予想している」

　しゃがみ込んだヤラライが、足跡をなぞり、小さく頷いた。

「死者はすでに荼毘に付して、遺骨を運べる状態にしてある」

　戦士が悲しそうに吐露すると、ヤラライが立ち上がった。

「生き残りは？」

「それが、いないんだ」

「一人も、か？」

「ああ」

「馬鹿な……」

「口を挟んで悪い。謎の害獣が出ている事は、全ての村に伝わっていたのか？」

「このヒューマンは？」

「俺の、友。信用、出来る。腕も立つ」

「お前が言うのなら大丈夫か。ああ、全ての村に連絡は行っている」

「なのに、一人も助からなかった？」

「何が言いたい？」

「いや……エルフの戦士の強さは知ってる。それで誰一人逃がせなかった？」

　あり得ない。

　確かに害獣か何か知らんが、獰猛な生き物がいるのだろう。だからといって、警戒していた村で、誰一人逃がすことも出来なかった？

　俺は村の周りを歩いてみた。

　丸太を削って造られた柵が並んでいて、多くの柵には血の跡が残っていた。

「やはり、おかしい」

「あんた、何が言いたいんだ？」

「野生動物……だとしたら、いくら大量にいたとしても、誰一人逃げられないなんて事はないだろ」

「つまり？」

「何か、作為的なものを感じる。ほら、大量の柵に血がついてるだろ。動物だったら、一度怪我をしたら警戒するはずだ。だが、むやみやたらに突っ込んできたとしか思えないほど、村のどの方向の柵にも血がついてる」

「確かに！」

　戦士たちが柵の血を確認していく。

「精霊にも聞いたが、沢山の生き物がいたことしかわからない。そこまで詳しいことはわからんのだ」

「そうなのか」

　精霊との意思疎通が大ざっぱなのは知っていたが、やはり詳しいことがわからないのは残念だな。

「敵が、いる、のか？　アキラ」

「わからんが、その可能性を考えるべきかもしれねぇぜ」

「わかった、皆に、伝えて、くれ」

「了解だ。すぐに使者を出す。お前たちはどうするんだ？」

「近くで、無事な村、見てくる」

「頼んだ」

「俺たちはここに残る、まだ近くに獣がいる可能性が高いからな」

「わかった。気をつけろよ」

　世界樹の麓の村から一緒に乗ってきたエルフたちは全員ここで降りるようだ。しかし往復で１週間以上も前に襲われた村だ。獣たちはまだ潜んでいるのだろうか？

　野生動物ならその可能性は高そうだが……。

　俺は首を振った。今は決断する速度が重要だ。

「いくぞ、ハッグ、ヤラライ」

「おうよ」

「行こう」

「ワレを忘れておるのじゃ」

「ファフは放っておいても問題ねーだろ」

「ククク……信頼されておるのう」

「まぁ、意味合いは違うけどな」

　放置しても問題無いという意味なら、これほど信頼出来るヤツもいないだろうさ。

　俺たちはそのまま近隣の村を回っていった。

　１つ目の村は……遅かった。

　村中に点在する屍。

「……何か、巨大な、顎で、食い散らかされた、ようだ」

　ヤラライが、死体を調べてぼそりと言った。

　その手は硬く握られていた。

「アキラよ、お主の言っている事は当たっているかもしれんぞ」

「どういう事だ？」

「うむ。足跡からの、村人が逃げる方向が誘導されている気配があるんじゃ。そしてその逃げた先に……女の死体が多い」

「それはつまり……」

「うむ。恐らく待ち伏せじゃな。獣でもやることはやるが、流石にのぅ」

「……」

　村を襲ったのは何か大きい獣で間違いが無いだろう。だが、自然現象では無いだろう。

「別の村、行こう」

「ここは良いのか？」

「他の村、危険、今は、それが最優先」

「そう、だな」

　食べることが目的では無く、殺す事が目的だったとでも言うようなエルフの死体に背を向けて、俺たちは再び車に飛び乗った。

「これが……誰かの仕業だとしたら、とても、許せねぇな」

　誰に聞かせる訳でも無かったが、鉄槌と黒針が殺気で答えていた。

　俺の……俺たちの家族(・・)に手を出したんだ。絶対に許せねぇ。

『神格が上がりました』

　沸騰した頭に、何か聞こえた気がした。

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