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第４４話「でこぼこファミリーと新たなトラブル」

明日１７日、神さまＳＨＯＰでチートの香り２巻発売です。

　太陽が沈みかけ、荒野の都市国家は、夕暮れに赤く照らされていた。

　教会の鐘の音が響き渡り、それまで仕事に従事していた人々が手を止め、店じまいを始める。

「……なんかラライラの奴遅くないか？」

　ラライラが買い出しに飛び出したのは昼前の事だ。

　前に、荒野の街では、薬草が手に入りにくいと零していたことがあったので、それで遅くなっているのかもしれないが……。

「街の、外に、薬草を、取りに、出たか？」

「その可能性はありそうだが……」

「さすがにちと、遅いのぅ」

　比較的治安が良い街だと油断したか？

「なあヤラライ、お前の精霊理術で、ラライラの場所とかわからんか？」

「やって、みる」

　小さく呪文を唱えたヤラライが、ゆっくりと歩き出したので、慌ててユーティスに依り代だった彼女たちのことを頼み、慌てて細マッチョエルフの後を追った。

　無限の水瓶近くの露天商が並ぶ地域へと、まずは向かった。

　ちょうど無限の水瓶は水を止め、立派な装束の衛士が、うやうやしく水瓶を仕舞っているところだった。

「……む？」

「どうした？」

「精霊……混乱、してる？」

「どういうことだ？」

「わからん」

　それまで比較的、迷う事無くこの場まで案内していたヤラライだったが、急に、動きがおかしくなる。

　右に行きかけると思ったら、キョロキョロと辺りを見回し、今度は逆方向に歩き出すのだ。

　そしてしばらく行くと、足を止め、また別方向に歩き出す。

「ヤラライ？」

「これ……精霊よけの、何かが、使われた。たぶん」

「なんだって？」

「ふむ？　そんな事が可能なんか？」

「理術か、空理具で、存在する」

「それが使われた可能性が高いと」

「おそらく」

　精霊理術がおかしくなるような状況があり、ラライラが行方不明。

「ちょっと待て！　それはラライラが狙われたんじゃないのか！？」

「可能性、ある」

「なんと……」

「ククク……手の込んだ事よの」

「言ってる場合か！　全員で手分けして探すぞ！　二時間くらいして見つからなかったら、一度キャンピングカーに集合してくれ！」

「俺、行く」

　ヤラライは返事ももどかしく、駆け出した。精霊が使えない状況で大丈夫なのか？

「ふん。鍛冶仲間に声を掛けてくるわ」

「拠点に戻るなら、自治会の連中にも探すよう頼んでくれ！」

「了解じゃ」

　返答するなり、駆け出すハッグ。

　足が短いくせに速ぇな……。

「ファフも頼む」

「ククク……良かろう。どこを探せばよい？」

「そうだな……俺は東スラムあたりに行ってみようと思う。ファフはこの広場を中心に頼む。俺たちが見落としてるだけかもしれん」

「ククク……。頼まれてやろう」

「頼んだ」

　いまいち良くわからん奴だが、仲間を探すことまで手を抜いたりはしないだろう。

　俺も全力で駆け出す。向かうのは小悪党軍団である、＜新月を駈けるシマウマ＞だ。

　犯罪の事は犯罪者に聞くのが一番だ。

　長年の経験から、俺は脇目も振らずに＜新月を駈けるシマウマ＞のアジトへ乗り込んだ。

　のだが……。

「なんだ？　妙に……静かだな？」

　夜だから。そんなわけは無いだろう。

　概ね犯罪者って奴らは、この時間帯から活発になるもんだぜ。

　ちょうどアクビをしながら歩いていた、シマウマの一員である、ストッドとクードを見つけたのでとっ捕まえる。

「お前は！」

「あ。砂糖玉の兄ちゃんだ」

「お前ら！　ラライラを……前に俺と一緒にいた、エルフの娘を知らないか！？」

「え？　え？」

「あの美人のエルフさん？」

「そうだ！」

「い……いや、知らねぇけど」

「見てない」

「そうか……まあいい。それよりシマウマの連中どこいったんだ？」

「そんなん言える訳ねぇだ——」

　ごばぁん！

　俺は無意識に取り出した、螺旋竜槍グングニールで近くの壁に大穴を空けた。

　子供相手に大人げないとは思うが、時間が無い。許せ。

「もう一度聞くぞ？　シマウマの連中はどこに行った？」

「あ……う……」

「兄貴ぃ……」

　俺はわざとらしく二人を見下ろすと、お互いに震えながら抱き合った。

「よ！　良く知らねぇんだよ！　なんかデカい取引があるとかで……！」

「なんだと？」

　取引？

　まさかラライラを捕まえたのがシマウマで、それを取引するのか！？

「クソッ！　その場所は！？」

「だからマジで知らねぇんだよ！」

「っ！」

　こいつら二人とも、下っ端ってわけか。

　俺はその辺を歩いてる奴をとっ捕まえては、シマウマの連中の行き先を、丁寧(・・)に聞いて回ったが、関係無い人間か、組織の人間でも末端しか捕まらなかった。

「この動き、偶然とは思えねぇ……くっそ！」

　情報が。情報が欲しい！

　俺がその場を離れようとしたとき、正面から神官服の男が歩いているのに気付いた。

　偶然かと思ったが、真っ直ぐに俺に向かって歩いていた。

　どうやら俺に用があるらしい。

「こんばんは、アキラ様」

「……記憶に間違いがなければ、あんたとは初見のはずだが？」

「これは、申し遅れました。私はアイガス教のウメサ・クラと申します」

　緑がかった神官服は、なるほど大地母神を崇めるアイガス教だろう。

「すまないが、ちょいと忙しくてな。話なら後日に……」

「恐らくですが、その用事に関して、お話出来る事があるのでは無いかと思いまして、探しておりました」

「なんだって？」

「教会というところは、救済が目的ではありますが、その性質上、色々な情報が集まるものでして……」

「ごたくはいい。もしかしてラライラの居場所を知ってるのか？」

「いいえ。ですが、信者の一人が偶然ラライラ様の事を目撃いたしまして」

「なんだと！」

「どうにも、柄の悪い人たちとトラブルになっていたようで……人目の付かない場所へ移動したらしく、その後のことはよくわかっていません」

「そうか！　その場所に案内してくれ！」

　少しでも手がかりがあるのなら！

「いえ、私どものその後精査しましたが何もありませんでした」

「それは有り難いが、俺は俺で調べる。場所を……」

「それなのですが、ラライラ様の居場所に、少々心当たりがあるのです」

「なんだって？」

「確実ではないのですが……、ラライラ様は最近、街道沿いに出没するという、人さらいの組織に目を付けられたのではと考えております」

「なんだと！？」

　人さらい？

　依り代たちをさらった連中か！？

「その組織を教えてくれ！　頼む！」

「いえ、それには及びません」

「なん、だと？」

　どういう意味だ？

「私ども、アイガス教を通じて、コンタクトを取り、ラライラ様を取り戻す交渉ができるかと」

「なに？」

　ちょっと待て。ツッコミ所が多いぞ？

　教会がそんな伝手を持ってるのか？

　それ以前にラライラだけ？？

　混乱する俺をよそに、アイガス教のウメサが続ける。

「全力で動きます故、アキラ様に一つだけお願いが……」

「なんだ？」

　お布施か？

　場合によっては手持ちを全部渡してもかまわんぜ。

「教会は、基本的に、信者の為に動きます。ですので……はい。入信いただけたら、全力を持って動くことをお約束いたします」

　妙に人なつっこい笑みを浮かべた、ウメサの顔が、妙に歪んで見える。

　それが怒りによるものだと気付いたのは、数秒経ってからだった。

「おい……そりゃどういう事だ？」

「いえいえ！　形だけでも構わないのです！　入信が無理というのであれば、他の宗教施設を訪れないという約束さえあれば……」

　何を言ってるんだこいつは？

　俺は、無意識に螺旋の波動を纏っていた。

　怒りが、こみ上げる。

「ククク……妙な話じゃのう」

「ファフ！？」

　唐突に、真横に立っていたのは、褐色角娘のファフだった。

「ククク……。聞くが、その話、確かなのかの？」

「と、言いますと？」

「ククク……。もちろん、人さらいの組織にエルフの娘が攫われたという話よ」

「それは……、確実ではありませんが、状況から」

「ククク……。ならば、これ以降はこちらで調べるから手出し無用じゃ」

「いえ、しかし……その……」

「ククク……。ヌシよ。いくぞ」

「あ、ああ」

　その場を離れた路地裏。

「ククク……、約束通り、止めてやったぞ」

「……すまん。ちょいと冷静さを欠いていた」

「ククク……、貸しじゃ。それより人さらいの組織を探すのじゃな」

「そうだな。ファフも手伝ってくれ」

　ファフは頷くと、一緒に走り出した。

　待ってろラライラ。すぐに助けてやるからな！

いよいよ明日の１７日、神さまＳＨＯＰでチートの香り２巻発売です。

すでに、手に入れてくれた方もいるようです。

流通の関係で前後するかもしれません。

不安な方は本屋さんで予約などしていただけたら嬉しいです。

今回もイラスト神がかってますｗ