敗北勇者の敗北継承（ロスト・レガシー）〜歴代勇者の敗北だけを引き継いだ俺が、最初の成功例になるまで〜

第一章 記憶の向こう

合縁奇縁

　目を覚ましてから、半日は眠っていたらしい。

　身体の痛みはまだ残っているが、あの時のように思考が途切れる感覚はなかった。布団から上体を起こすと、小屋の中に湯気の立つ匂いが漂っている。香草と焼いた肉、それからほんのりと甘い根菜の匂いだった。

「あ、起きた？」

　声の方を見ると、ノワールが台所に立っていた。袖を少しまくり、鍋をかき混ぜている。柔らかい表情だった。

「ああ……」

「無理しなくていいわよ。でも、ちょうど良かった」

　そう言って火を弱め、器を二つ並べる。

「食べられそう？」

「……いいのか？」

「遠慮なんてしないで」

　正直、空腹を感じていた。卓に並んだのは煮込み料理と焼き立ての平たいパンで、素朴だが丁寧に作られているのが一目で分かる。スプーンを口に運ぶと、じんわりと温かさが広がった。塩加減は控えめで、素材の味がしっかりと生きている。

「……うまい」

　そう言うと、ノワールは少しだけ目を細めた。

「よかった。こういうの、嫌いな人もいるから」

「いや……こういう食事は、久しぶりだ」

　嘘じゃなかった。王都にいた頃は、訓練と形式ばった食事ばかりだったのだから。

　しばらく言葉のない時間が流れたが、その空気を破ったのは、奥の部屋から聞こえてきたかすれた声だった。

「……起きたのかい」

　扉がぎぃ、と音を立てて開き、小柄な老婆が姿を現す。白髪は無造作に束ねられ、深い皺の刻まれた顔には奇妙な力があり、特にその目だけが異様なほど鋭かった。

「あ、おばあちゃん」

　ノワールがそう呼び、俺の方へ軽く視線を向けた。

「この人が、川で拾った人。……ルーザー＝フォールよ」

　それから少しだけ言葉を選ぶように間を置き、付け加える。

「訳ありみたいだけど、悪い人じゃないと思う」

　ノワールは俺に向き直り、少しだけ胸を張る。

「この人が、私のおばあちゃん。名前は――ベニエ。占い師よ」

　ベニエは俺を一瞥した、いや、覗き込まれたと言った方が正確だった。

「ふん……」

　喉を鳴らすような笑いを漏らす。

「随分と、厄介な匂いを連れてきたね」

　その一言で、背中がわずかに強張る。

「……初めまして」

　そう言うと、ベニエは鼻で笑った。

「初めまして、じゃないよ。あたしはね、何人も“おまえさんみたいなの”を見てきた」

　杖を鳴らして椅子に腰を下ろすと続けた。

「昔から決まりがあってね、勇者が旅立つ前には、必ず一度あたしの元へ来るんだよ」

　その言葉に、胸の奥がざわついた。

「……勇者、ですか」

「そうさ。歴代の勇者は皆ここへ来た。剣を手にする前、運命に抗う前にね」

　ノワールが静かに頷く。

「それが、習わしなの」

「幸か不幸か」

　ベニエは俺を指差した。

「おまえさんも“一応”勇者だ。だから、占う資格はある」

　一応、という言い方に思わず苦笑する。

「――知りたいかい？　これからどうすればいいのか、その力が何なのか、そして……」

　ベニエは目を細め、楽しげに笑った。

「歴代勇者が、なぜ全員敗北したのかを」

　部屋の空気が、静かに変わった。俺は背筋を伸ばす。ここから先は休息じゃない、運命の話だ。

　＊＊＊＊＊

　俺は、これまでの経緯をすべて話した。

　王城での儀式、敗北継承という能力、ハズレだと断じられ追放されたこと、そして暗殺者に狙われ、川に落ちたことまで。話し終える頃には、喉がひどく乾いていた。

　ベニエは黙って聞いていたが、最後まで遮ることはなかった。やがて小さく息を吐き、杖を床に鳴らす。

「……やっぱりね」

　その声音には、驚きも同情もなかった。

「だが、勇者である以上、おまえさんは魔王のもとへ向かわなきゃならない。それが使命だよ」

　俺は眉をひそめる。

「使命……ですか。俺はもう勇者じゃない。王に資格を剥奪され、国から追放された身です」

「そんなもの、気にするに値しないね」

　ベニエは鼻で笑った。

「王だの国だのは、その時々の都合で言うことを変える。状況が変われば、昨日追い出した相手にも土下座するのが権力者ってものさ」

　ノワールが静かに頷く。

「だからこそだよ。使命を放棄すれば、災厄が降りかかる。おまえさんだけじゃない、この世界そのものに、だ」

　その言葉は脅しではなく、事実の確認のようだった。

「勇者はただの称号じゃない。役割だ。逃げれば、世界がそのツケを払うことになる」

　胸の奥に、重たいものが落ちる。

「……だから、進むしかないと？」

「そうだ」

　ベニエは俺をまっすぐに見据えた。

「使命を果たしな。おまえさんには、まだ終わっていない道がある」

　それは、初めて誰かから与えられた“希望”だった。

「おまえさんの祝福はたしか……敗北継承、だったね」

　その言葉を、ベニエは不思議と大切そうに口にした。

「これをハズレ扱い？　……あの王都のジジイども、とうとう揃ってボケよったかね。神の祝福を値踏みするほど、偉くなったつもりかい」

「え、ハズレ……じゃないんですか？」

「笑わせるんじゃないよ。神から授かった祝福をハズレだと宣う輩には、いずれ天罰が下るさ」

　俺は黙って聞く。

「祝福ってのはね、最初から完成しているものじゃない。神化するんだよ」

「……神化？」

「そうさ。歴代の勇者は皆、最初から規格外の祝福を与えられていた。だが、それで終わりな訳じゃない。旅をし、戦い、失い、進み続けるうちに、祝福そのものが変質し、より強大なものへと神化していった」

　ベニエは杖で俺の胸元を指した。

「今のおまえさんの祝福は、まだ全貌を現していない。だからこそ恐ろしい。神化すれば、過去のどの勇者よりも、とんでもない代物になる可能性がある」

　喉が鳴る。

「……じゃあ、俺はどうすれば」

「特訓しな。考え、試し、使い倒しな。それが神化への一番の近道だ」

　俺は、ひとつだけ、どうしても聞きたいことを口にした。

「……それでも、ですよ。そんな強大な能力……祝福を持ちながら、なぜ歴代勇者は誰一人、魔王に勝てなかったんですか」

　その問いに、ベニエは一瞬だけ口を閉ざした。

　部屋の空気が、わずかに重くなる。

　やがて、静かに言う。

「――勝利に固執したからだ」

　俺は息を呑む。

「奴らは皆、“勝つこと”しか見ていなかった。引くことを知らず、負けを受け入れず、敗北から学ぶことを拒んだ。授かった祝福が強大だったが故にな。その結果、魔王の土俵に立ち続け、同じ形で潰されていった」

　ベニエの目が、細く光る。

「敗北を否定した勇者たちが、敗北した。ただそれだけの話さ」

　その言葉は、皮肉でもあり、警告でもあった。

　ベニエは、ふっと息を吐いた。その視線が、俺から少しだけ外れる。

「……ただし、ひとりだけ例外がいた。名をウィルバート＝フォール……おまえさんの父親だよ」

　その名を聞いた瞬間、心臓が強く打った。

「あの男は、他の勇者と違った。勝利にも、栄光にも、王の評価にも興味を示さなかった。考えていたのは、いつだって家族のこと、仲間のこと、そして“守るべきもの”のことだけさ」

　ノワールが、息を呑む気配がした。

「勝つためじゃない。生きて帰るためでもない。ただ、誰かを守るために剣を振るった。それが、あの男の戦い方だった。だからこそ、誰よりも魔王に近づいた。あたしが見てきた中で、唯一、魔王を追い詰めた勇者だよ」

　ベニエの目が、わずかに和らぐ。

「……それでも、父は負けた」

　俺がそう言うと、ベニエは小さく頷いた。

「そうだ」

　一拍置いて、言葉を継ぐ。

「最後の最後で、あの男は“敗北”を許さなかった。退くことも、捨てることも、犠牲を選ぶこともできなかった。守るものが多すぎたんだ」

　杖が、床を鳴らす。

「魔王は、そこを突いた。あの男の強さじゃない、優しさをだよ」

　胸が、締めつけられる。

「勝たなければならない。守らなければならない。負けてはいけない。そう思い続けた結果、逃げ道を自分で潰してしまった」

　ベニエは、俺をまっすぐに見た。

「だから死んだ。強かったからじゃない。弱かったからでもない。敗北を選べなかったからだ」

　その言葉は、重く、静かに胸に落ちた。

　俺は、無意識に拳を握りしめていた。

　父は、間違っていなかった。

　だが――正解でもなかった。

　その事実が、何よりも苦しかった。

　――敗北を、継承する者として。