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敗北継承

「ねぇママ」

「なあに？」

　小さな家の炉にくべられた薪は、すぐに赤くなって、すぐに静かになる。

　少年は、その火を見つめながら、母の膝元に座っていた。

「僕、大きくなったら……勇者になれるかな」

　母は一瞬だけ手を止め、それからゆっくりと微笑んだ。

「ええ。なれるわ」

　そう言って、少年の頭に手を置く。

「あなたは、パパとママの子だもの」

「ほんと！？」

「ほんとよ」

　壁に立てかけられた一本の剣。父が使っていたものだ。もう、戻ってくることのない勇者の剣。

「勇者ってね、強いだけじゃだめなの。皆の先頭に立ち、どんなに怖くても決して怯まず、大切な人を守れる人」

　少年は、力いっぱい頷いた。

「そして、最後まで負けない……それが勇者なのよ？」

「じゃあ僕、絶対なる！　パパみたいに世界で一番強くて、一番負けない勇者に！」

　母は笑った。

　けれど、その笑顔はほんの少しだけ、震えていた。

「……ええ。きっと」

　その言葉が、願いだったのか、祈りだったのか。

　少年には、まだ分からなかった。

＊＊＊

　それから十年。

　十八歳の誕生日を迎えた俺――ルーザー＝フォールは、王城の大広間に立っていた。

　赤い絨毯。天井まで届く柱。壁一面に刻まれた、歴代勇者の名と功績。

（……ここに立つ日が、来たんだ）

　喉が、無意識に鳴る。胸の奥が、熱を帯びていく。

　――俺は、勇者になる。

　父のように。

　母が信じてくれたように。

（……母さん、父さん。そこから見ていてくれ。立派な勇者になってみせるから）

　この世界を脅かす魔王を倒し、もう誰も泣かなくていい世界を作る。

　そのために――ここまで一人で生きてきた。

「天啓を授かりし、新たなる勇者よ」

　玉座の上から、王の声が響く。

「汝に、神の祝福を授けよう」

　ゴォォン……ゴォォン……

　祝福を告げる鐘の音と共に、光が降り注いだ。

　眩い。

　温かい。

　包み込まれるような感覚。

（……これが、祝福……）

　身体の奥へ、何かが流れ込んでくる。

　力だ。

　奇跡だ。

　勇者にふさわしい“何か”。

　そう、信じた。

　――だが。

　胸の奥に流れ込んできたのは、歓喜でも、希望でもなかった。

　――ザ……ッ。

　視界が、一瞬だけ乱れる。

　――ザザ……ギ、……ッ……。

　頭の奥で、何かが擦れるような音がした。映像が歪み、繋がらず、無理やり重ねられていく。

　――記憶。

　――恐怖。

　――失敗。

（……？）

　知らないはずの光景が、頭の中に溢れ出す。

　踏み込んだ瞬間に、斬られる感覚。

　守ろうとした仲間が、目の前で死ぬ光景。

　いけると信じた判断が、全滅に繋がる瞬間。

　ザッ、……ザザ……ッ。

　頭の中で、映像が何度も巻き戻され、再生されるたびに結末だけが強調される。

　逃げられたはずの一瞬。

　避けられたはずの判断。

　息が、詰まった。

「……能力名」

　神官の声が、わずかに震えている。嫌な予感が、背骨を這い上がった。

「《敗北継承(ロスト・レガシー)》」

　一瞬、音が消えた。

　玉座の上で、王が眉をひそめる。

「神官。――それは、いかなる能力だ」

　その声には、苛立ちと困惑が混じっていた。神官は一瞬、言葉を探すように視線を彷徨わせる。

「そ、それは……」

　喉を鳴らし、気まずそうに言葉を選ぶ。

「歴代の勇者が辿った“敗北の記憶”を……引き継ぐ能力にございます」

「は？」

　俺は耳を疑った。

「敗北の……記憶？」

「それが、力になるとでも？」

「聞いたことがない……」

　誰かの失笑が漏れる。

「馬鹿な……」

「今までは――」

　そう、今までは。

　あらゆる攻撃を無効化する完全防御。触れたものすべてを消し飛ばす絶対破壊。一度見た技を即座に再現する完全模倣。世界中どこへでも瞬時に移動できる瞬間転移。運命そのものを自分に有利に歪める幸運支配。

　――どれも、戦う前から勝敗が決まっているような力だった。

　歴代の勇者は、皆、規格外の力を授けられ、誰もが“勝つための能力”を与えられ、そして戦場へ送り出されてきたのだ。

　それなのに――

「敗北を、継承する……だと？」

　ざわめきは、次第にどよめきへと変わっていく。

　困惑、失望、そして――明確な落胆。

　俺は、その中心で立ち尽くしていた。胸の奥が、静かに冷え切っていく。

　そう理解した瞬間、今まで積み上げてきたものが音もなく崩れた。剣を振り続けた日々も、血だらけになった手も、すべては父のような勇者になるためだった。母に約束した。「きっとなれる」と信じて、ここまで来た。それなのに与えられたのは、勝つ力ではない。

　敗北だった。

　叫びは出ない。ただ、夢だけが終わった。

「……裁定を下す」

　王の声は、広間に低く響いた。そこには迷いも、感情もない。ただの決定だけがあった。

「その能力は、魔王討伐に不適だ。歴代の勇者は、いずれも圧倒的な力を授かり、正面から魔王に挑み――そして敗れてきた。敗北を継承する力など、戦場ではなんの役にも立たぬ。それは勇者の力ではない」

　玉座の上から注がれる視線が、俺を射抜く。値踏みするような、冷たい目だった。

「魔王の侵略に抗うため、この国は常に“勇者”を必要としてきた。圧倒的な力を持つ存在――それこそが、国を存続させる最後の楔だからだ」

　王は淡々と続ける。

「だが今回の儀で現れたのは、敗北を継承する力。それでは、魔王に抗う抑止力にすらならぬ」

　周囲の貴族たちが、重く息を吐いた。理解しているのだ。この判断が意味するものを。

「この儀をもって次の勇者を選ぶことはできない――すなわち！　……次の儀式までの一年間、この国は勇者不在で魔王の侵略に耐えねばならぬ」

　それは、王国が最も恐れていた状況だった。

　騎士団だけでは足りない。魔導師団を総動員しても、限界がある。本来なら、勇者が前線に立つはずだった一年。

「無論、お前の責ではない。神が与えた祝福であろうと、お前がそれを望んだわけではないことも承知している。」

　王の声が、ほんのわずかだけ低くなる。

「だが同時に、敗北を継承する力を持つ勇者を抱えたまま、国の存亡を賭けた一年を迎えることはできぬ」

　一拍。

「ルーザー=フォールよ。お前は、ハズレだ」

　断罪するような言葉が、静かに落とされた。

「勇者としての資格は認めない。よって――勇者の儀は無効とする」

　王は、最後に告げる。

「即刻、王都より追放。二度と、この国の門をくぐることは許されぬ」

　それは裁きではなかった。使えない駒を、切り捨てただけの処理だった。

「――お、俺は！」

　反論しようとして、言葉が見つからない。

　拳を握りしめ、爪が食い込む。

　それでも、何も変わらないと理解して、ゆっくり力を抜いた。

「…………分かりました」

　口をついて出たのは、それだけだった。

　怒りも、悲鳴もなかった。

　胸の奥で、何かが静かに折れただけだ。

＊＊＊

　ギィ……ドン。

　王城の門は、重く閉ざされた。

　振り返らなくても分かった。その音で、王都と俺の間に――もう二度と越えられない線が引かれたのだ。

　俺は、夜空を見上げた。

　雲の切れ間に、星がいくつも瞬いている。あんなにも近く感じていた王城が、今はやけに遠い。

　胸の奥で、何かが冷え切っていくのを感じながら、歩き出す。

　行き先はない。地図も、金も、目的もない。あるのは、形見である父の剣だけ――。

　それでも、立ち止まる理由はなかった。

　やがて、王都の灯りが背後で小さくなっていく。人の声は消え、残るのは風が木々を揺らす音だけ。

　ここは、魔族に汚染された危険な森。いつ魔物が現れても、おかしくはない場所だ。

「今夜は……冷えるな」

　独り言が、やけに空虚に響いた。

　鎧の隙間から忍び込む冷気が、肌を刺す。草を踏む音が、不自然なほど大きく耳に残る。

　――静かすぎる。

　その時だった。

　茂みが、ガサリと揺れた。

　足が、止まる。

　呼吸が、浅くなる。

「……」

　次の瞬間、闇の奥から低い唸り声が漏れた。

　グルル……

　黄色い目が、二つ。

　いや、三つ、四つ――。

　魔物だ。

　飢えた魔物の群れが、闇の中からこちらを窺っている。

　王都の外れ。人の匂いに慣れ、弱った者を狙う連中。

　手が、自然と剣の柄に伸びる。だが、身体がわずかに遅れた。

（……まずいな）

　勇者として認められなかった現実が、今になってじわじわと重さを持ってのしかかる。ここには、守ってくれる者はいない。助けを呼ぶ相手もいない。

　――ただの人間だ。

　獣が、一歩踏み出す。牙が、月明かりに鈍く光った。

　その瞬間、魔物が襲いかかってきた。

　闇を裂くような速度。

　反射的に剣へ手を伸ばす――だが、遅い。魔物の素早さが俺の予想を上回っていた。

（終わっ――）

　死を覚悟した、その時。

　ザザッ――！

　頭の奥で、耳鳴りのようなノイズが走った。

　《剣を抜くな》

「……っ」

　声、だ。

　誰かのものでも、自分のものでもない。考えるより先に、身体が動いた。剣を抜く動作を途中で止め、咄嗟に右へ跳ぶ。

　ザクッ

　獣の牙が、腕をかすめた。

「……痛っ」

　熱い。血の匂いが、鼻を刺す。

（なんだ……今の声は）

　だが、理解するより早く、確信があった。――あのまま剣を抜こうとしていたら、反撃に遅れて確実に死んでいた。

　ガウッ！！！

　咆哮とともに、今度は左右から魔物が飛びかかってくる。

「くそっ……ここまでか――」

　再び、頭の奥がざわついた。

　《立って迎え撃つな》

「また……！」

（立つな、だと……？　じゃあ――）

　俺は反射的に、その場にしゃがみ込んだ。

　ゴンッ！！

　直後、頭上で鈍い衝突音。

　二体の魔物が、互いの体を激しく打ちつけ合い、地面に転がった。

　息が、止まる。

「今度こそ……倒して……！」

　だが、その瞬間。

　《戦うな》

「は……？」

　意味が分からない。

　思わず周囲を見渡して――凍りついた。

　闇の奥。

　木々の隙間。

　先ほどまでは見えなかったはずの影が、無数に蠢いている。十、二十――いや、それ以上。

（……囲まれてる）

　もし、今ここで戦っていたら。気づかないまま包囲され、抵抗もできずに、噛み殺されていた。

（……そういう、ことか）

「ちっ……」

　剣を握り直し、舌打ちする。

「大人しく、逃げるか」

　俺は踵を返し、全力で駆け出した。枝を払い、地面を蹴り、肺が焼けるほど息を吸い込む。追いつかれるとも、逃げ切れるとも考えない。

　ただ、走った。

　どれほど走ったか分からない。足が震え、視界が滲み始めたところで、ようやく立ち止まる。

　恐る恐る、背後を振り返った。

　――追ってきていない。

　森は、再び静寂を取り戻していた。膝に手をつき、荒い息を吐く。勝利の感触はない。達成感も、誇りもない。

　だが――

（……生きてる）

　俺は、死ななかった。あの声がなければ、間違いなく、ここで終わっていた。剣を見下ろし、静かに息を整える。

『歴代の勇者が辿った“敗北の記憶”を……引き継ぐ能力にございます』

　神官の言葉がふと蘇る。

　《敗北継承(ロスト・レガシー)》

　この能力はあきらかに何かに勝つための力じゃない。敵を倒す力でもないだろう。

　ただ――「死なない選択」を、強制的に突きつけてくる力のように思えた。

「勇者が辿った……"敗北"？」

　胸の奥で、冷たい確信が芽生えた。

（……さっきの魔物に、過去の勇者が敗北したとでもいうのか？）

　一瞬、そう考えて――すぐに否定する。

　あり得ない。歴代の勇者はどれも規格外の力を持っていた。あの程度の魔物に、正面から敗れるはずがない。

（……じゃあ、なんだ？）

　問題は、魔物そのものじゃないのかもしれない。さっきの状況――

　挟撃。

　数的不利。

　闇の中での判断ミス。

　焦って剣を抜き、立ち止まり、戦おうとしたこと。

（似た状況で、同じ判断をして――負けた）

　敵が同じである必要はなく、魔物の種類も、強さも関係ない。

　“負けた理由”が同じなら、結果も同じになる。

（……まさか）

　敗北を、継承する。

　それは、個々の戦いを覚えている力じゃない。無数の失敗を束ね、”やってはいけない選択”だけを突きつけてくる力。

　負け続けた末にしか辿り着けない――生存の答え。

　俺は、静かに剣を鞘へ戻した。

（これが……俺の能力《敗北継承(ロスト・レガシー)》か）

「フッ、王様の言う通り……中々に大ハズレな能力だな」