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敗北勇者

　ここは騎士の国――《ナイツ・オブ・グランヴェルト》

　剣と規律を誇るこの国では、魔法よりも鍛え上げた肉体と技が尊ばれる。幼い頃から剣を握り、命令に従い、仲間と陣を組んで戦うことが“正しさ”と教えられてきた。

　当然、"勇者"などはいない。

　この国では、誰かが奇跡を起こすのを待つことは許されない。国を守るのは、常に騎士自身だ。だからこそ、騎士団は誇り高く、そして――引くことを知らない。

　剣を抜いた以上、退くのは恥。隊列を崩すのは、裏切り。命令に背くことは、騎士であることを捨てるのと同じ。

　そんな国の辺境、灰岩地帯ヴォルケイン。

　街の外れに口を開ける洞窟、《黒咆の洞》を前に、俺たちは並んでいた。洞窟から吹き出す風は、生き物の吐息みたいに湿っていて、近づくだけで背筋が冷える。

　俺、シムルグ=ブライトは、入隊してまだ半年の新米兵士だ。鎧の擦れる音にも、剣の重さにも、ようやく慣れてきた程度。にもかかわらず今、俺はここにいる。

　原因は一つ。この洞窟に棲みついた魔獣《鋼殻魔獣グラディオン》を討伐するためだ。鋼鉄のような皮膚。騎士の剣を弾き、魔法すら通さない装甲。咆哮一つで人間の鼓膜を破り、突進一度で街の壁を粉砕する怪物。

　王都は本気だった。討伐には、騎士団十一個小隊――総勢三百名以上が動員された。隊列は整い、槍は揃い、旗がはためいている。

　――多すぎる。

　それだけの数が必要になる討伐など、そうそうない。街は、もう限界だったのだ。夜になるたびに響く悲鳴。崩れた家屋。血に濡れた鎧の残骸。

　今回の作戦で指揮を執るのは、第三騎士団団長――ガルフ・アイゼンリート。歴戦の騎士。巨躯に傷だらけの鎧。この国では名の通った英雄だ。

「いいか！　相手は魔獣だが、所詮は規律も知恵も持たぬ獣に過ぎん！」

　団長の声が洞窟前に響く。

「騎士の誇りを示せ！　正面から叩き潰すぞ！」

　周囲の騎士たちが鬨の声を上げる。だが俺は、嫌な汗が止まらなかった。それでも、前に出るしかなかった。この国に勇者はいない。民を守る剣となり盾となるのは、我々騎士団の使命だ。

　洞窟に入った瞬間、空気が変わった。生臭い。鉄が削れるような音。どこかで、水が滴る――いや、血だ。

「……構えろ！」

　隊長の声が響く。だが次の瞬間、天井が崩れ落ちた。

　そして目の前に現れた《鋼殻魔獣グラディオン》。

　団長の号令で、前列が突撃する。

「突撃ぃぃ！！」

　――次の瞬間。

　前列の騎士たちが吹き飛んだ。盾は紙のように潰れ、剣は根元から折れ、鎧ごと身体が叩き潰される。

「ぎゃ――ッ！！」

「脚が！　脚がぁ！！」

「助け――」

　悲鳴は、途中で途切れた。

　噛み砕かれた音。骨が砕ける鈍い衝撃。肉が引き裂かれる湿った音。

　俺たちは、完全に見誤っていた。

　――強い、なんて次元じゃない。勝てる想定そのものが、間違いだった。

「ひ、怯むな――！！」

　叫びは届かない。魔獣は、こちらの陣形を理解しているかのように動いた。逃げ道を塞ぎ、密集した場所へ突っ込み、恐怖で足が止まった者から潰す。仲間が宙を舞い、壁に叩きつけられ、声を出す暇もなく残骸になる。

　俺は――立ち尽くしていた。

　身体が言うことをきかない。足が、地面に縫い付けられたみたいだった。血の匂い。鉄が軋む音。グラディオンが、俺を見下ろしていた。

　その瞬間、恐怖が限界を超えた。下腹部が、熱くなる。鎧の内側を、生温かい感触が伝う。

　恥も、誇りもなかった。

　ただ、怖かった。

（……ここまで、か）

　剣を握り直そうとして――力が入らなかった。指が開き、剣が地面に落ちる音が、やけに大きく響いた。

　震えは止まらない。

　視界が滲む。

　死ぬ。

　ここで、何もできずに。

　――その瞬間だった。

　ゴォンッ！！

　凄まじい音と共に、一本の槍が、横合いから飛来した。鋼殻を貫くはずのない装甲に、深く突き刺さる。

「……ッ！？」

　グラディオンが、初めて動きを止めた。洞窟の奥から、足音が近づく。

　現れたのは、一人の男だった。

　騎士でもない。魔法使いでもない。簡素な装備。年は若いが、目だけが異様に冷えている。

「正面から当たるな。全員死ぬぞ」

　意味は、すぐに分かった。

「何者だ！　ここは騎士団の戦場だ。民間人ならば下がれ！」

「下がるのはそっちだ」

　淡々とした声だった。

　ざわめきが走る。男は俺を一瞥し、短く言う。

「壊滅したくなければコイツが動き出す前にさっさと引け。逃げることは恥ではない」

「貴様……騎士団長であるこの俺に向かって――」

　ザッ！！

「――ッ、グァァァァアアア！！」

　魔獣が吼え、巨体を揺らしたと同時に男は魔獣の死角へ踏み込んだ。

　まず来たのは、左腕。鋼の塊のような前肢が、風を裂いて振り抜かれる。

　ブォン――！

　地面が抉れ、岩が砕け散る。直撃すれば、鎧ごと肉が潰れる一撃だ。だが――

「後ろに下がれば死――フッ、こっちだな？」

　男は、半歩だけ横へずれた。それだけで、左腕は空を切る。

　次の瞬間だった。

　魔獣の重心が、わずかに沈む。

　それを見逃さない。

「今の攻撃は、ただの陽動」

　低く、冷静な声。

「――本命は、その後に来る尾」

　ゴウッ！！

　空気を引き裂き、巨大な尻尾が横薙ぎに振るわれた。今まで何人もの戦士を、まとめて叩き潰してきた致命の一撃。

　だが男は――もう、そこにいなかった。

　跳ばない。転がらない。派手な回避は一切ない。ただ、最小限の動き。尻尾が通過する紙一重の内側へ、身体を滑り込ませる。

　ズンッ！！

　尻尾が背後の岩壁を砕く音が響く。衝撃で洞窟が揺れる。

「――ッ、ギグァァァァアアア！！」

　魔獣は続けざまに攻撃を重ねる。左腕、右爪、尾、踏み込み――殺意だけで繋げた、暴力の連撃。

　だが、そのすべてが――

　当たらない。

　男は、まるで次の動きを最初から知っているかのように、半歩ずつ、呼吸一つ分だけ位置を変え続ける。

　剣も振らない。

　魔法も使わない。

　ただ、躱す。

　――否。

　負け筋を、潰している。

　周囲の騎士たちは、声も出せず立ち尽くしていた。目の前で起きているのは戦闘のはずなのに、剣戟でも、力比べでもない。理解が追いつかない。

　まるで――答えを知っている者が、間違いだけを消しているような光景だった。

　魔獣が、初めて後退る。

　その瞬間、男は足元に落ちた槍や剣を拾い上げては関節や筋、動きの起点となる箇所に突き刺していく。

　ザクッ！！

　男は止まらない。槍を引き抜くと同時に、今度は折れた剣を拾い上げ、反対側へ回り込む。

　ズブッ。

　湿った音。鋼殻の継ぎ目、筋肉と骨の隙間へ、刃が滑り込む。魔獣の腕が、だらりと落ちた。

「グォォォォオオオオオ！！」

　怒りと痛みの混じった咆哮。だがその叫びは、どこか焦りを帯びている。グラディオンは暴れた。爪を振るい、尾を叩きつけ、洞窟を破壊する。

　ズドォン！　ガガガガッ！！

　岩壁が砕け、地面が裂ける。

　それでも――男には一撃も、当たらない。突進の前には、踏み込みが来る。尾を振る前には、重心が沈む。そのすべてに、先回りして刃を突き立てる。

　ガンッ！　ズザァッ！　グチュッ！

　やがて、グラディオンの脚が崩れ落ちた。

「ガ……ガァ……」

　巨体が地面に叩きつけられ、洞窟全体が揺れる。

　騎士たちの間に、言葉にならないざわめきが走った。剣を握る手が止まり、視線だけが男の動きを追いかける。目の前で起きている光景が、自分たちの知る「戦い」という概念から完全に外れていた。

　その瞬間だった。

　魔獣の体内から、不穏な光が漏れ始める。

　ゴ……ゴゴゴゴ……

　低く、嫌な音。空気が熱を帯び、皮膚が焼けるように痛む。

「――自爆……！」

　誰かが叫んだ。

　グラディオンの魔力が、制御を失って暴走している。これまで、何人もの騎士を道連れにしてきた“最後の手段”。

　だが――男は、もうそこにいなかった。爆発の兆候が見えた瞬間、すでに距離を取っている。

「ぜ、全員退避！！！」

　騎士団長のガルフは咄嗟に指示をだした。

　ドォォォォン！！

　爆炎が洞窟を飲み込み、轟音が鼓膜を叩き潰す。

　俺は、地面に伏せながら思った。

　あの男は、全部、知っていた。この魔獣がどう暴れ、どう足掻き、どう終わるのかを。

　気づけば洞窟は崩れ、魔獣は――砕け散っていた。

　俺は、震える声で尋ねた。

「……あんた、何者なんだ……」

「ただのよそ者だよ」

　背を向けたまま、男は言った。

　その時、俺の視線が――無意識に、男の腰元へ落ちた。

　剣の柄。いや、その根元に刻まれた紋章。見覚えがあった。

（……どこで……）

　一瞬、記憶が遡る。

　王都の掲示板。遠征前の教本。そして、酒場で聞いた噂話。勇者が与えられる剣にだけ刻まれる、特異な紋章。

　喉が、ひくりと鳴った。

「まさか……」

　震える声が、勝手に漏れる。

　だが、その時！

　ズドドドォンッ！！！

　洞窟の天岩が大きく崩れると同時に現れたのは……

「な、なんてことだ……」

　十を超えるグラディオンの姿。

「……嘘だろ……」

　騎士たちの顔から血の気が引いた。

　一体でさえ壊滅的な被害を受けた相手だ。それが群れで現れた以上、勝ち目はない。

　ざわついていた騎士団の気配が、同時に凍りつく。

　騎士団長ガルフが退避命令を叫ぼうとしたその時――

　土煙の向こうに、立っている影が視界に入った。

　男だ。

　俺は悟った。

　――この結末を、あの男は最初から知っていたのだと。

　このグラディオンの数では、どう足掻いても騎士団でさえ無理だ。

「な、何をするつもりですか！　一人じゃ無理です！　逃げてください！！」

　男は答えない。

　ただ、男は腰の剣を抜き、ゆっくりと天へ掲げた。

「――エクセリオン！！」

　その名が放たれた瞬間、剣身が白金の光を帯び、洞窟全体が昼のように照らし出される。

　剣が、振り下ろされた。

　ズァァァァン！！！！

　空間そのものが裂けたかのような轟音とともに、白金の斬撃が奔流となって解き放たれる。光は一直線ではなかった。扇状に広がり、洞窟の奥まで――逃げ場という概念ごと薙ぎ払う。

　グラディオンの群れが、悲鳴を上げる暇すらなく包まれた。

　鋼の肉体が、紙のように裂ける。

　魔力核が、点火する前に粉砕される。

　存在そのものが、光の中で分解され、蒸発していく。

　一瞬だった。

　洞窟に残ったのは、

　焼け焦げた岩肌と、静まり返った空気だけ。

「その剣の紋章……まさか……勇し」

「勇者ではない。俺は数々の敗北を背負った……"敗北勇者"だ」

　敗北勇者。

「敗北……」

　その名が、胸に重く落ちた。

　男は振り返らず、洞窟を後にした。

　――あの日、俺たちは理解した。

　勝利を誇る英雄よりも、敗北を背負う男のほうが、よほど恐ろしいのだと。