【BL短編】再会の第二ボタン ～陸と湊斗の場合～
「おい、東条！ 待ちやがれ！」
その日、高校の卒業式を終え正門を出ようとしていた東条陸は、背後から聞こえた叫び声に思わず溜め息をついた。
振り向かなくてもわかる。声の主は、共に卒業を迎えた深海湊斗だ。
毎日のように殴り合い死闘を繰り広げた、犬猿の相手である。
陸が振り向くと、やはりそこには予想通り、仁王立ちで自分を睨みつける湊斗の姿があった。
「逃げんなよ、東条。俺は勝ち逃げは許さねェ。最後に一発殴らせろ」
湊斗は唐突にそう言って、バキバキと指を鳴らす。
けれど陸は、そんな湊斗を呆れ顔で見返すだけ……。
「相変わらずだね～、お前」
湊斗の喧嘩腰な態度は三年前から少しも変わらない。何度負けようが、湊斗は性懲りもなく立ち向かってくる。――卒業式を終えた、今日この時でさえ。
「でもさ～、俺たちさっき卒業したじゃん？ チームのことは全部後輩に任せたし、お前に殴られる理由はないっていうか。そもそも俺、ほんとは喧嘩とか全然好きじゃないしさぁ」
「――なッ！ ふざけたこと抜かすんじゃねェ！ お前のせいで俺がどれだけの苦汁を舐めたと思ってる！」
「でもそれ、俺のせいじゃなくない？ お前が弱いせいじゃん？」
「……っ」
――二人はこの男子校をまとめる二大勢力の各リーダーだった。
入学式に金髪＆ピアス姿で現れた陸に、湊斗が喧嘩を吹っかけて返り討ちにあったときからの関係で、それ以降は別々のチームに所属し三年間対立し続けてきた。
二人がチームのリーダーになってからの勝率はほぼ五分。
だが湊斗が陸に個人的に勝てたのはほんの一度きりだ。
それだって、陸に三十八度の熱があり体調が万全ではなかったからである。
その因縁も、今日の卒業を持って終わったはずだった。少なくとも陸はそう思っていた。
けれど、湊斗からしたらそうは問屋が卸さなかったらしい。
「ほんっとにお前は口が減らねーな。ま、その達者な口がなきゃ、お前みたいなチビがトップなんて張れるわけねーか」
「はぁー？ 俺はね、お前みたいに力で従わせたりしてないの。ちゃんと対話で信頼を勝ち取ってんだよ。それに何度も言ってるけど、これでも俺170はあるから。日本人男性の平均身長だから」
「それでも、俺からしたらお前がチビなことに変わりはねェ」
「――ハァア？」
確かに湊斗の身長は185センチを超えている。筋肉質でガタイもいい。
そんな湊斗からすると、陸が小さく見えてしまうのは致し方ないが……。
身長コンプレックスのある陸に、身長の話は禁句なのだ。それは全校生徒の暗黙の了解でもある。
それでも敢えてその話題を持ち出してくるということは、湊斗は本気で陸に喧嘩を売っているということだ。
――けれど。
「そんなに俺に負けっぱなしが悔しいんだ？ でも俺、喧嘩はもうしないって決めたんだよね」
「何だと？」
「お前も知ってるでしょ？ 俺さぁ、家が結構金持ちなんだよ。でも出来のいい兄が二人もいるし、おまけに後妻だし、色々居心地悪くてさ。反抗心だけでここに入って馬鹿やって……でも今ごろ、俺が必要になったって言うんだよなぁ」
「――は？ え？ お前、急に何の話……」
「まぁとにかく、俺、明日の朝の便でロスに発つんだ。あっちの大学入って勉強しながら、父親の仕事の手伝いすんだよ」
「……！？！？！？」
陸の突然すぎる告白に、湊斗は目を白黒させて混乱する。
どうやら脳みそがキャパオーバーのようである。
当然陸の方もそれを理解した上で、今こうして湊斗に話しているわけだが……。
「なっ――、おま……、それ……それは……お前……、お前はそれで……本当に、いいのか……？」
困惑した様子で陸に問いかける湊斗。
その目は、陸が心配で仕方がないと言っていた。本当は嫌なのではないかと、陸の身を案じていた。
三年間、犬猿の仲だった相手を、湊斗は本気で心配してくれている。
「本当に、お前は納得してるのか？」
「……はっ？ そんなの、そうに決まってるだろ」
「――本当か？」
「……ああ」
「本当の本当の本当にか？」
「…………だから、そうだって」
「――いや、嘘だな」
「……っ」
「嘘だ」
「…………何で」
「俺にはわかんだよ。お前は本当は嫌なんだ。お前と毎日喧嘩してた俺が言うんだ。間違いねぇ」
「……は……何だよ……その理由……。……馬鹿じゃないのか」
――本当は気が付いていた。
自分の気持ちに、陸はちゃんと気が付いていた。それでももう決まったことだからと、自分を無理やり納得させていた。
だが今さら何を言っても遅い。
これはもう決まったことなのだ。覆すことなどできない。
「――っ」
陸の顔が俯く。
今まで誰が相手だろうと一度たりと目を逸らしたことない陸の瞼が、前髪の奥で伏せっていた。
「――陸！ こっちを見ろ！」
そんな陸の胸倉を掴んで、湊斗は無理やりに視線を合わせる。
陸の瞳は、今にも泣き出しそうに揺れていた。
「……見るな」
今まで一度だって聞いたことのない陸の声。
それはまるで、雨の中捨てられた子犬のような……。
「こっちを見ろ、陸！」
「……っ」
「こっちを見ろっつってんだろ！！」
陸の胸倉を掴む、湊斗の分厚く硬い手のひら。
この三年間、何度この右手に殴られてきたことだろう。その痛みに、何度呻き、生を実感したことだろう。
疎ましいと思ったことは何度もあったし、湊斗の真っすぐな性格を呪ったことは数え切れない。
けれど湊斗がいなければ、陸の鬱憤の捌け口が学校内で収まることはなかっただろう。家族に虐げられ、心を荒んだ陸が喧嘩以上の悪事に手を染めることなく過ごせたのは、湊斗の存在があったからだ。
いつだって喧嘩をしかけるのは湊斗の方だったが、それによって救われていたのは陸の方だ。
――それだけではない。
陸はとうとう気が付いてしまった。
今自分の胸倉を掴む湊斗の力が、今までにないほど強いことに。
今までずっと、湊斗は手加減をしてくれていたことに……。
――ああ、何だよ。俺、こいつに甘えさせられてたってことかよ……。
そのことに気付いた途端、陸は自身に無性に腹が立った。
今まで大切なことから目を逸らし続けていた自分が猛烈に恥ずかしくなった。
このままでは目の前の湊斗に顔向けできないと、そう思った。
「――湊斗……苦し……」
「――ッ」
――次の瞬間、陸の口から出た自分の名前に、湊斗はパッと手を放した。
頭に血が昇り、つい全力で胸倉を掴んでしまった自分自身に困惑した。
と同時に、陸の口から出た”湊斗”という言葉に、驚きでいっぱいになった。
「お前……今――名前」
「呼んだよ。だって、深海って言っても全然放さなかったから」
「えっ？ マジか、悪い。全然気付かなかった」
「いいって、別に。こっちこそ情けない姿見せて悪かった。俺、やるだけやってみるから」
「――！」
「確かに俺、ほんとは父親の仕事なんて手伝いたくないし、海外に行くのも嫌だと思ってた。でも今の言葉で目が覚めたっていうか……やれることはやってみようって思えたっていうか……」
「それ、本当だろうな？ 無理してんじゃねーのか？」
「どうかな。――でも、俺が本気でやるって決めたら、湊斗は応援してくれるんだろ？」
「……そりゃ……まぁ……」
さっきまでの怒りが嘘のように、言葉を濁す湊斗。
きっと今頃自分の言葉が恥ずかしくなったのだろう。
陸をまっすぐ見ていたはずの湊斗の視線が左右に泳ぎ――そして……。
「――あ」
その視線が陸の足元を捕らえた瞬間、湊斗は呆けた声を上げた。
「何？ どうしたんだよ」
「いや、悪ぃ。ボタン、取れちまった」
「ボタン？」
陸が問うより早く、湊斗は腰を折り、地面に転がった陸のボタンを拾い上げる。
それは制服の第二ボタンだった。
恐らく先ほど胸倉を掴んだ際、引っ張られて取れたのだろう。
「ってか、どんな馬鹿力してんだよ。他のボタンも全部取れかけてんだけど」
「や……マジでスマン」
「まぁいいけど。どうせこれ着るのも今日で最後だし……」
「……ああ、そうだよな」
陸の言葉で、その場は急にしんみりした雰囲気になる。
――が、それを破るように、湊斗が口を開いた。
「これ、預かってていいか？」――と。
「――え？ そのボタンを？」
「ああ」
「別にいいけど……何で？」
「いや……それは何つーか……。べ――別に理由なんてなんでもいいだろうが……！」
「ふーん？」
「――ま、とにかくやるだけやってみろよ。お前結構根性あるし頭もいいし、こんなところでフラフラしてるような奴じゃねーって、実はずっと思ってたから」
「…………」
「じゃ、な。頑張れよ、陸。俺もこれからは、もうちょっと真面目に生きてみようと思うからさ」
「……ああ」
――こうして、桜舞い散る下、二人は別れた。
お互いの連絡先を交換することもなく、それは傍から見ればあまりにもあっさりとした別れだった。
けれど、その十年後――。
東条財閥の三男、東条陸が代表を務める東条コーポレーション・ロサンゼルス支社に、一人のエースが配属された。
日本の無名大学からミシガン大学に留学しMBAを取得後、東条コーポレーション・日本本社にて数々の功績を上げた経歴の持ち主で、ロサンゼルス支社への転属は入社当時からの希望だったという。
――そう、その男の名前は……。
◇◇◇
配属初日を無事終えたその日の夜、湊斗は陸の部屋にいた。
地上四十階のタワーマンションから見える景色は、まるでこの世のものとは思えない美しさだった。
「会うのは十年ぶりか……長かったな」
ガラス張りの奥のネオン街を見下ろしながら、湊斗は話しかける。
あの頃とはまるで別人のようになった、経営者然とした陸に――。
「陸……凄い頑張ったんだな。日本にいる間、お前の名前を聞かない日はなかったよ」
そう言って過去を偲ぶように目を細めると、陸は「ふっ」と笑みを零した。
その笑みは、女性であれば一瞬で恋に落ちそうな美しい微笑みだった。
「何言ってるんだよ。僕の方こそ、入社1年目の表彰者の欄に君の名前があるのに気付いたときは目が飛び出るかと思ったよ。急いで君の経歴書を取り寄せて、本人だとわかってどれほど嬉しかったか」
「そうなのか？」
「そうだよ。僕、君のことは全部知ってる。ミシガン大学留学にはフルブライト奨学金を使ったこともね。あれ、凄く難易度が高いじゃないか。英語はいつも赤点だったのに、本当に凄いと思ったよ。どうやって勉強したの？」
「いや、まぁ、それは……色々と」
「ははっ。色々か。――色々だよね、十年だもんね。僕もあの頃とは随分変わってしまったけど、君もすごく変わったよ。本当に別人みたいだ」
「……っ」
それはそうだろう、と湊斗は思った。
十年もあれば人は変わる。――でも、変わらなかったものも確かにある。
湊斗はジャケットの内ポケットから銀色に輝くボタンを取り出した。
それは十年前桜の下で別れたときから、肌身離さず身に着けていたものだった。
次に会うときは、これを返すとき――そう思って持ち続けていたものだった。
あの時は恥ずかしくて言えなかったけれど……。
「陸――このボタン、覚えてるか？」
そう言って差し出した手のひらの上のボタンに、陸の瞳が驚きに満ちる。
「これ……もしかして……」
「そうだ。卒業式に、お前の制服から俺が引きちぎったボタン。俺、ずっとこれをお守り代わりにしてたんだ」
「…………」
「当時はかっこつけて言えなかったけど、あのとき俺は何となく、もう二度と陸に会えないような気になって……何か会う理由を作れないかって、咄嗟に考えて」
「……湊斗」
「それで――このボタン。幼稚だよな」
湊斗は誤魔化すように笑う。
けれど、陸は少しも笑わなかった。
彼はただ真剣な顔で、湊斗の手のひらから銀のボタンを取り上げる。
「――陸？」
「なら、このボタンはもう返してもらうね？」
「――は？ なんで……」
「だって、もう僕に会う理由はいらないだろう？ こんなものがなくても、これから毎日会うんだからさ」
「……！」
湊斗のはっとした顔に、陸は今度こそ柔らかく微笑む。
「これから、末永くよろしくね、湊斗」
「あ――ああ」
こうして、再会の夜は明けていった。
――この後二人は更に名前を轟かせ、陸に至っては兄たちを退けて財閥の後継者となるのだが、それはまた別のお話。
（Fin）
最後までお読みいただきありがとうございました。
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長編もいくつか連載中ですので、よろしければそちらもどうぞよろしくお願いいたします。
2024/3/30 夕凪ゆな
