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エピソード　０２

「……ちょっと、待て！　待ってくれ！　頭が整理できない！　あ……飯食うか？」

「え？　え？　……？？？　ええ。今、お腹は空いてるけど？」

　俺はここの料理屋「キアニーナ・ビステッカ」のキッチンへ向かった。

「ああ、マスターは今はいないんだ。買い出しに行った」

　俺はそう少女へ告げると、早速。料理を作った。

　ピザをオーブンで焼き。そして、もう一つ。人参、ニンニクなどの野菜にソースとオリーブをかけて、バーニャカウダの出来上がりだ。

　それらを、皿に盛り付け。

　少女が座ったカウンター席へ置くと、俺は依頼料のことは一時忘れ去ることにした。

「う……美味しそう！　けど、私の依頼は？」

「うん……今受けている依頼の後だな。引き受けたよ」

　少女は、カウンター席へと駆けてきて、やっと明るく微笑んだ。

「ありがと。私、仁狐（じんきつね）。ジンって呼んで」

「俺はイルスだ」

…………

「黒い雨。降り止まないね」

「ああ、そうだな。天がゴミ箱用に洗浄剤を撒いてるんだ」

「酷い言い方ね」

「ああ……」

　俺はふと、このジンの頭から生える耳を見つめた。

　どうやら、狐の化身のようだ。

　あと、どうやって、俺のことを知ったんだ。

　俺は底辺に生きている。

　便所虫のような生き物を掃除する。さながら、何でも消し去る汚れたブラシのような男だ。

「どこで俺の居場所を？」

「掲示板……スラム街の……」

「ああ、あの昔の相棒の奴が戯れに書いたやつか……よく探せてたな。かなり地下にあるはずだし。まだ、あったのか？」

「ええ。私、そのスラム街で生まれたから。土地勘があるの」

「へえ……そいつは同じ穴のムジナ……いや、まあ、俺よりはだいぶマシな方だな」

「ふふ……」

　俺はそういうと、再びキッチンへと行き。カプチーノを二人分作ってやった。

　外の降る雨は、至って止むことはない。

　今まで、ここ数年。太陽の光が産み出す日陰すら見た者はいない。

　出来立ての湯気が立つカプチーノをカウンター席へ持って行くと、その時、カランカランとする音と共に、マスターがずぶ濡れの恰好で帰ってきた。

「やあ、悪いが。もう一つ頼むよ」

「あ、お疲れ様です」

　ジンは素早く狐耳を髪の中へ隠した。　

　ここのマスターは気の良い人で、細かいことは詮索しないし、金払いはいい……。