集結 一．
西崎本部長は、アーク壊滅作戦の総責任者に任命され、特別部隊の指揮を執ることになり、意気揚々としていた。
今、全国各地から精鋭たちが続々と集結しているところだ。二十人を一単位とする精鋭部隊は、合計五単位、百名がすでに到着を完了していた。それに準じた二百名で構成される機動部隊も、間もなく全員が揃うこととなっていた。
作戦本部の建物は、急遽用意されたプレハブで、外見は工事現場の事務所に見せかけるつもりだった。しかし、三百名もの人数を収容するため、かなりの規模になっていた。
西崎は、到着した各部隊の隊長が集合する会議室用のプレハブで、待機していた。
（それにしても、狭いな）
そう考えていた時、副部長の**松本**が入ってきた。
「やはりこちらでしたか」
「狭いな」
「仕方ありません。なるべく目立たないようにしないといけませんから。とはいえ、三百名を収容するのですから、かなりの規模です。いつまでマスコミに隠し通せるか、疑問ですね」
「マスコミには絶対に知られてはならん。パニックが起きてしまう」
「はい、できる限りの策は尽くしております」
その時、西崎本部長の携帯に着信が入った。
「もしもし、西崎です……はい……ええ……なぜですか？ 今、既に最高のメンバーになっています……しかし、それでは足並みが乱れます……分かりました」
電話を切った西崎は、明らかに不機嫌な表情をしていた。それに気づいた松本が、声を落として尋ねた。
「何かあったのですか？」
「新たに、参謀として、一人加わることになった、という連絡だ」
「参謀に？」
外は晴天で、風はほとんどなく、のんびりとした時間が流れている。しかし、これから始まるのは、日本、いや世界にとって重大なことだ。もし失敗すれば、もうこの作戦は隠し通せない。自衛隊が出動し、マスコミが騒ぎ立て、警察の威信は失墜するだろう。
窓の外を眺めていた西崎は、松本に振り返って問いに答えた。
「特殊捜査室の副室長が、参謀としてやって来る。その人物の意見を尊重し、行動するようにと指示があった」
「特殊捜査室の副室長ですか！ 警察に入って二年ほどしか経っていない、素人みたいなものだと聞いたことがありますが……」
その時、突然プレハブの引き戸が開き、一人の小柄な人物が入ってきた。
「誰が素人だって？」
西崎も松本も、すぐには声が出なかった。プレハブの遮音性は低いとはいえ、先ほどの会話が外に漏れるはずはないからだ。
「いや、その……」
松本がようやく、口ごもった返事をした。
「既に連絡があったと思いますが、私の言った通りにしてください」
**神山明衣**が、そう言い放つ。
「参謀として、意見を尊重するように、とは言われたが、意見通りにしろ、とは言われていない」
西崎本部長は、断固とした口調で反論した。
「『尊重しろ』ということは、『意見通りにしなさい』ということです」
「……」
西崎は返答に詰まった。その言葉に、彼はひどくショックを受けていた。「張り切っていたのは何だったんだ？ まるで道化役ではないか」と心の中で憤る。
「そんなに気を落とさないで聞いてください。確かに、私は皆からは素人同然だと思われているようです。だから、あなたには、そのイメージを打ち消すように動いていただきたい」
「それは簡単にはいかない」
「そうです。イメージは簡単には打ち消せません」
今まで黙っていた松本が、口を挟んだ。
「精鋭部隊の一部隊を私に貸してください。私が先陣を切って、見事任務を成し遂げ、そのイメージを覆してみせます」
「足手まといになると言って、精鋭部隊の者たちが嫌がるだろう」
西崎は渋い表情で答えた。
「どの部隊にするかは、後の会議で私が選びます。それまで、一回りして目星をつけてきます。大丈夫です。納得してついてくる部隊を選びますから」
「そこまで言うのなら、後の会議が楽しみだ。目星でもつけてきたまえ」
明衣はそう言われると、くるりと回れ右をして出ていった。
後に残った西崎と松本は、何か話そうとして声を出しそうになったが、すぐにやめた。引き戸がガラガラと開いて、明衣が再び顔を出しそうだったからだ。
