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5.　Wi-Fiスポットを見失う

　思いもかけない妙な邂逅だったが、剛(ごう)はさっさと気分を切り替えていた。

　マップの示す方向に向かって再び歩き始める。

　だが、しばらく歩いたらすぐにオフラインになってしまった。電波はかろうじて入っているようだが、チカチカと点滅して不安定この上ない。

　剛はため息をつき、きびすを返して先ほどの東屋に戻る。せめて経路のスクリーンショットでも撮っておくべきだろう。

　ところが狙い通りにはいかなかった。

　元のベンチまで戻ったのに、通信できないのだ。

　さっきは確かにこの位置で最高の強度だったのが、今はきわめて儚い。儚いどころか、『IKZC』というWi-Fiスポット自体が現れたり消えたりし始めた。

　途方に暮れた剛は、テーブルに両腕とあごを乗せてスマホを見つめる。

　弱った状況だ。

　ひとまずマップで最後に確認した方向に向かってもいいのだが、森の中で目印を失い立ち往生する未来しか浮かんでこない。

　戻ろうにも、元来た道にはムカデの死体が転がっている。死骸にもムカデが湧いて出てきた方向にも極力近づきたくない。

　考えるのも面倒になっていく。

　屋根も椅子もあるこの場所でWi-Fiが復活する希望に託そうか、とホーム画面を無意味にスライドし始める。

「――おや、まだいたのか」

　不意に声がかけられた。

　剛が顔を向けると、例のライオン男が外に立っていた。太い脚はネコ科らしい造りをしていて、足音があまりしないらしい。

「そっちもまだいたんだ」

　剛はもう驚きはしなかった。会話もしたことだし、この獣人の存在は剛の理性の中で処理済みだった。

「ああ、シュガキの体を回収するのを忘れておった」

　彼はそう言って未だ横たわっている死骸に歩み寄っていった。あの気持ち悪い巨大ムカデの何をどう使うのか想像もつかないが、必要とする物好きはいるのだろう。

　剛はため息をついて再びスマホを見やり――飛び起きた。

　Wi-Fiが戻っている。電波のマークが半分ほど点灯していた。

　希望に目を輝かせながらマップを再読み込みしてみると、困ったことに気が付く。

　目的地の印の位置が変わっている。

　さっき雨が降っているときにこのベンチに座って確認したときは、現在地からちょうど左上――北西の方向に位置していたのだが、今はまっすぐ北になっている。

　座った場所がずれているんだろうか、と剛が首をひねりながら屋根の下をうろうろ回っているうちに、さらに気が付いた。

　目的地が動いている。

　どうやら姉のスマホは誰かに拾われたか乗り物に乗っているかで、移動しているらしい。

　剛が無言で見守っているうちに、じわじわと動いていたマップ上の赤い印は動きを止めた。それがどこなのかは分からないが、さっきよりも遠ざかったのは確かに思えた。