【4】覚醒編 第7話 泣いた赤鬼と蒼鬼。
仕事初めの方多いと思いますが。
どうかご自愛のほどを…
人間達に『邪鬼鉱山』と呼ばれるダンジョンがあった。
『死宮』と銘打たれた強ダンジョンをマザーとして生まれた『分体』のダンジョンだ。そう類されれば箔が付くが、結局のところ弱小のダンジョンとしか目されてはいなかった。
何故ならそこに生態を根付かせた種族がゴブリンのみ。最弱とされる魔物だけだったのだ。それは弱小のダンジョンを住処とするに相応しい種族だと思われた。
だがそれはあまりに甘い考えだった。そこに棲むゴブリンは通常に見るゴブリン種族とは一風どころでは無く違っていたのだ。
見た目文化レベルは原始。しかし手に持つ武器はどれも不釣り合いに優秀。しかも低級の個体からして、それら武器をそれなりに扱える。
そして『扱える』を『技』と呼べるほど使えるように成った途端、このゴブリンは進化する。恐るべき早さで。
その進化にも段階があるらしく、スキルにより【鑑定】した所、ゴブリン→ゲ・ゴブリン→グ・ゴブリン→ギ・ゴブリン→ガウ・ゴブリンと確認出来ただけで四段階もの進化を有していた。
他の文化的な事に目もくれず武器を作る事のみを生業とし、その結果としてある劣悪な環境をものともせす、繁殖を繰り返し、間引きが間に合う前には進化体がすぐ現れる。
弱小のはずのダンジョンはその数と質を両立して問答無用とばかり備えていった。
どうやらこれは、既に知ったつもりのゴブリン族とは、また違うゴブリン族。ダンジョン毎に内包する世界が違うという事を計算に入れなかった人類側の油断が見誤らせた。だが気付いた時にはもう遅い。
マザーダンジョン討伐の目処が立たぬ内に、分体のダンジョンからして、こうなってしまった。
しかも分体ダンジョンは合計にして三つもある。流石は【増殖】に特化したダンジョンだと、死宮エリアに閉じ込められた人々は半ば諦めつつあった。
そんな彼らの預かり知らぬ所で一つの異変があった。イレギュラーの発生。邪鬼鉱山にしてみれば青天の霹靂。
人々の絶望を他所に人知れず、溢れ返る寸前だった邪鬼鉱山の戦力はどんどんと削がれていった。無数にあったコロニーはそのイレギュラーによって一つまた一つと駆逐されていく。
そうして危機感をおぼえたダンジョンは思念を飛ばした。
『名憑き』の精鋭。ギ・ゴブリン、二体。とびっきりの強者である彼らに数十の部下まで従けられた。
こうして羅将と刃将はイレギュラー、…ゴンへの死客として送られる運びとなったのであった。
彼らは『戦う』という技能…ただこれだけを磨いてきたツワモノ中のツワモノ。敵を必ず滅ぼすことだろう。ダンジョンはそう確信していた。
一方、訳も分からず『戦う』に特化する事を強制させれられていただけの羅将と刃将。
そう、彼らの生まれはそんな種族だった。生まれたばかりでもその環境は容赦などしてはくれなかった。下手したら仲間に殺され食われるというケースも珍しくはない。
そんな宿命を自分達に負わせたダンジョンの事を、この二体は無意識下ではあるが…おそらくは、恨んでいた。だがそこは泣き寝入りするしかない。
全ては『弱い』事がいけないのだと。
いかに自分が弱いかを思い知らされる…そんな日々。
それでも強くある事を諦めてはいけない…そんな矛盾。
強くなる事をやめた途端に足元を救われる…そんな恐怖。
この二体は賢く、ダンジョンを恨みながらもその過酷を受け止めざるをえない現実を、どの同族よりも真摯に受け止め、戦いに明け暮れた。そうするしかなかったからだ。
彼らはそんな泥臭さをしっかり備えたエリートであり、ゆえに強靱にならぬ訳もなく、最高位に進化する前には既に『羅将』『刃将』という名を憑けていた。
そんな彼らもあっけなく倒された。
しかも相手は武器持たぬ素手。
舐められている。許せない。戦ってやる。死ぬまで。そんな玉砕覚悟で食い下がったが途中で気が付いた。
この者は自分達を殺す気などないのだと。それがまた許せない。何度も何度も立ち上がっては生死の境ギリギリで倒され続けた。そうしている内に、身体から当然として抜け落ちていく力。
…の他にも。何かが抜け落ちていくのを感じた。それは……………ダンジョンの、呪縛？
こうして本当の自我を得た時にまず思った事は、『悔しい』。
『そうするしかない』を『これしかない』に変換し、それなりの自負を持って築いてきた『武』が、ただの刷り込みの結果身に着けたものでしかなかった事。
それでもと無くならない『武』への自負。それほどの情熱をあっさりと退けられた事……悔しかった。
その退けた者は生きて仲間になるか戦って死ぬかを選べと言った。勿論、迷う事なく戦う事を選んだ。
……なのに何故か気に入られた…そして受け入られた。
…不思議な感覚だった。
新しい巣に招かれ、旨いものを食わせてもらい、苛烈ではあったが親切にも戦闘を教えてくれ、不相応な武器までも与えてくれた。正直この頃の彼らが思っていたのは
『助かるには助かるが、なんと都合のいい者なんだろう』これくらい。『今は調子を合わせておこう。いつかは倒す』こんな魂胆。
だが、そんな二人を新たなダンジョンは乱暴にだが、何故か大事にしてくれた。厳しく高圧的でありながらも最終的には殆ど許す。無茶を強制するにしても無理は言わない……何かを感じた。それがなんなのかは分からなかったが。
…不思議な感覚だった。
親達にすらこんな繊細な扱いを受けた事はない。そもそも家族という感覚自体がなかったのだ。…まあ、弱者らしく強者に憧れる事ならあった。だがそれも強者にではなく、その強さに向けたただの欲求でしかなかった。ではこの感覚は何なのか…。
（（これが……家族？））
馬鹿な。その一言で一蹴。そのままよく分からぬまま従っている内に、同族内でも幻とされていた最高位進化を果たし、ガウ・ゴブリンになれていた。あまりにも呆気なく。その頃には新しい主への敵意など、霧散してしまっていた。だがこれは、ほだされたわけではない。この時点で彼らの中に巣食ったのは、ただの怠慢。
『このままが楽だな。』そう思ってしまっただけ。いつの間にか覚えてしまっていたのだ。都合よく寄生することを。
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……そんな自分の愚かさを今日、初めて自覚した。
ダンジョンというものの理不尽を初めて、真に知ったのだ。
自分達を統べていたはずの最強者…ダンジョンボスは、確かに強かった。
だが、知性は獣。醜い生き物。こんなものに支配されていたのか？腹が立った。
さらに腹が立つ事に自分達は…そんな獣にも勝てない。最上位に進化してもこれかと。本当に役立たずだったという自覚。見れば新しい主はその獣を圧倒している。
そこで疑問に思った。
自分達はなんのため連れられて来たのだろう。主一人の方が良かったのでは？自分達はなんのためにここにいるのか。
………考えざるをえなかった。
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敵が本性を現した。これは、とても生き物が太刀打ち出来る相手ではない。その証拠にあの主が防戦一方ではないか。
……こんなおぞましいモノに操られていたのか。
…嫌だ。もう…戻りたくない。
また操られる？そうなるくらいなら…
あんな自分にまた戻ってしまうくらいなら──
──ここで死んだ方が幸せ──
（（………幸…せ……？））
彼らは気付いた。
いつの間にか、
『幸せ』──そんな概念を覚えていた自分に。
幸せだった…のかもしれない。厳しくも、小言を言われながらも、愚痴をこぼしながらも、なんだかんだと主に付き従ったこの短い間…初めて幸せというものを感じていたのかもしれない。
真に自我を持つ前は、ただ殺すか殺されるか、それだけ。そんな中で強くなる事だけが生き甲斐に見えた。だからそれに縋って、いつの間にか名が憑いて、それを名乗って…唯一の誇りと言えばそれだけで。
今はどうだ。
ワイワイと賑わう食事に同席させてもらって、グッスリ安心して眠れる寝床をもらって、戦う術を厳しいながらも教えてもらって、武器をもらって、戦って死にそうになったら助けてさえくれて、そして…
『大丈夫か』
『よく頑張ったな』
『大変だったな』
『休んどけ』
『見とけよ』
こんな修羅場で…こんな…
何やら…、どっしりとした声までかけてもらった。
そしてこんな不甲斐ない自分達を主は…
守………って…、
そう、あんなに。
身体中の肉を削られて、時には身体に大穴あけられて、その度に血を盛大に飛沫かせて、顔を見れば確かに痛みを感じているはず。なのに。苦しいはずなのに。それなのに。
慣れたことのように。
強い顔を保って、
負けるなんて思ってない顔で、
何故、いられる？
こんな…もう既に最高位進化を果たし、今後成長する見込みもなく…したがって役立つ見込みもない、こんな不甲斐ない自分達。そんなお荷物を二つも抱えて、頑なに守って、守って…
何故、あんな顔を？
あんな顔を、
あんな顔を…
あんな、顔……
──自分だって、してみたい。
今度こそ…何者かに操られる事なく…誰かに強制された訳でなく…自分の足で立って、自分の手で掴んで…そうしたら、きっと…あんな顔を…自分だって…何故だろう…
何故？
何故こんなにも、視界が滲む。
この目から零すものは何なのか。邪魔だ。今自分達は死地に在るのだ。でも無碍にも出来ないこの気持ちは一体…何なのだ。
自我なら芽生えた。知恵もつけた。なのにこんなにも大事と思えるもの…これが何なのか、それすらも分からない。自我だけでは不足。それが何故だか…今なら分かる。
そう、この時の彼らは自らの意思で立ち、掴む事が出来る…それを初めて自覚した。
そして、胸を熱くした。
その熱が何なのかは分からない。
だがその熱に従った。従いたくなった。
ダンジョンに、挑む。
その無謀を骨身に刻んで…
それでもなお──
それだからこそ尚の事と──
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全てのダンジョンを駆逐する──そんな不可能を志したのは、何もかもを失い、本来なら何も持たないまま死ぬはずだった男。彼はゴン=ベイと自らを名乗った。
ゴンはその日、初めて手に入れた。
眷族以外にも、仲間を。
その者達はそれでもまだ、弱い。
だからこそ見込みもあった。
だが彼らは人間ですらなかった。
憎き敵と定めたあのダンジョンが生み出した一介の異形に過ぎなかった。
だが男は後に知る事となる。
彼らがいかに得難い仲間であったかを。
この二体の魔物が、後に『甘くない金米糖（笑）』と呼ばれ恐れられる謎の神出鬼没トライブ『魂兵党』が主力とする戦術部隊、赤鬼隊と蒼鬼隊。その隊長にまで成り上がろうとは…。
それは党首となるゴンですら予想出来ない事だった。
まさかの従魔覚醒の覚醒編でした。
次回、主人公ゴン、そんなこんなの鬱憤晴らす。
今後気になる方、気に入らない方も。
感想お待ちしてます
良い作品に仕上げたいので。
よろしくです(^o^)／
