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そしてまた一人

　セレナは息を吸って、吐いた。

　地上に落下した衝撃で右肩に鋭い痛みがある。

　徐々に回復しているが違和感はしばらく取れないだろう。

　それを、無理やり頭から叩き出す。

　そして、目を閉じた。

　周囲にある多数の主の頭にアクセスする。限界を越えて、アクセスする。特に、コピー体の頭にアクセスする。

「敵が、同士討ちしてる……？」

　零の、戸惑いの声が上がる。

「奥の手その一。緊急事態に備えての配置だったのね」

　燕が、関心したように言う。

　光が、視界を覆った。

　今は全く違った町に発展している故郷。霊脈の中核が近いからか、その地が、見えた気がした。

「セレナ、やめな！」

　スカーレットの怒鳴り声がする。

「どうして？　私、今、凄く役に立ってるよ。良いこと、してるよ……」

「セレナ！　くそ、手遅れか」

　意識が遠くなっていく。スカーレットの悲鳴のような声が遠くに聞こえる。

　それでも、セレナは操り続けた。

　十分間、二十分間はもっただろうか。

　セレナという存在は、そこで完全に消えた。

　セレナは得た力によって体を維持していた。その力を使い切る方法などないと思われていた。

　けれども、この主の山において、その方法は存在したのだ。

　セレナは、消えた。別れも言えずに、消えた。

　最後の一瞬、脳裏に思い浮かんだのは、中島みゆきの時代という曲。

（ああ……やっぱり好きだな……この曲……）

　それが、セレナの最後の心の呟きだった。

＋＋＋

「これが……」

　優助は、光り輝くそれを見て思わず呟いた。

　別働隊は、中核に辿り着いていた。

　白い光の膜の外は真っ黒だ。主が張り付いているのだろう。

「行くわよ、君枝」

「はい、有栖さん」

　君枝が、中核に手を置く。その上に、有栖が手を重ねた。

　その時、有栖は顔を歪めて、転げ回った。

「兄め……この時を、狙っていたっていうの？」

　優助は真っ青になった。このままでは、別働隊の動きが無駄になる。

「お兄さんの意識を消すわけには……？」

「駄目よ！　私の力が制御できなくなる！」

　有栖は、息も絶え絶えに言う。

「時間がない！　やるしかないんですよ！」

「少し、落ち着くまでの時間を頂戴……」

　そう言って、有栖は呼吸を整え始めた。

　その時、トランシーバーが音を立てた。

「近接部隊！　状況を説明して！」

　燕の声だ。

「驚いた……連中、こっちのメンバーのコピー体を作りやがった！　今のは覇・桜華斬だ！」

　零の声に、優助は背筋が寒くなるのを感じる。

　あの強力な桜華斬。あれが味方に向けて放たれたと言うのだろうか。

「急いで仕留めて！」

「真っ先に仕留めた！　しかし、見ての通り次が出てきやがる！」

「術師部隊！　生き残りはいるか？」

「こちらスカーレット。生憎不死の体でね。生きてるよ。彗もセレナも生きてる。小豆は駄目だ」

「そう……足止めは能う？」

「任せてー。余裕のよっちゃんよ」

「小豆ちゃん……」

　君枝は、小さく呟いた。

　その瞳から、一筋涙がこぼれ落ちた。

「有栖さん。俺がフィルターになります」

　優助は、そう提案していた。

　有栖は、呆気にとられたような表情で優助を見る。

　窮地にあって、優助の考えは冴えていた。

「お兄さんの邪念が出そうだったら、俺がその時点で防ぐ。二人が置いてきたもの、三人で拾いましょう」

「……本気？　一生悪霊に取り憑かれるかもしれないんだよ？」

「やるしかありません。一人で駄目なら二人で、二人で駄目なら三人で、です」

　有栖は、頭を片手で抑えて、片手を掲げた。

　優助は、君枝の手の上に手を重ねる。

　有栖は、その上に手を重ねた。

　優助は、吐き気がしてその場で吐いた。

　禍々しいなにかが自分の中に無理やり入り込もうとしている。

「……無理だね、その調子じゃ」

　有栖が、淡々とした口調で言う。

「やります……やれます……！　本当は全部取りこぼしたくないんだ。だから、今、俺が、やるしかないんだ！」

　そう、優助が吠えた。

「優助君。作業に集中して。主散らしは私がやるよ」

　君枝がそう呟いた瞬間、暴風が吹いた。それは三人を取り囲み、這い寄る主達は細切れにされていった。

　光が消え、優助が、安堵したような表情になる。その表情が、再び強張った。

　有栖は再び、世界への介入を開始する。

　優助というフィルターを通じて、世界は、徐々に書き換えられつつあった。

＋＋＋

　戦闘が消えた二十分の間、遠くで光が輝いているのが見えた。

　あれが中枢から放たれている光。世界を書き換える光。

「……まだか」

　零は、一人呟く。

　トランシーバーの通話もオフにしている。

　呟きで、焦らせるわけにはいかない。

　セレナが、白い光を放ち、そして消えて行った。

「セレナ！」

　スカーレットの、悲鳴のような声がする。

　再び主達が人間めがけて動き始めた。

　藤五郎は燕の背に、岳斗はウィッチビジョンの背に乗っている。

「助けるならそんな"キー"を失った奴じゃなくて小豆を助けてくれれば良かったのに」

　燕がぼやくように言う。

「近くにいたから、咄嗟ですよ」

　楓は申し訳なさげに言って、銃を構えた。

　その目が、ふと横を見て、あることに気がついた。

「藤五郎のオッサン、顔色悪くない……？」

　燕が我に返ったような表情になる。

「藤五郎、限界なの？」

　燕の声に、珍しく慌てた色が滲んでいる。

「日本男児に限界などない……」

「そういう戦前の根性論を聞いてるんじゃなくてね？　意識トビそうなの？　ねえ？」

「日本男児に限界などないのだ……」

　藤五郎はそう言っているが、息も絶え絶えといった感じだ。

「零さん」

　月夜が、慌てたように言う。

「各自、目の前のことに対処しろ！　背中は味方が守ってくれる！」

「……はい！」

　月夜は、腹をくくったように言った。

「後、俺のコピー体は相手にするな。斬れ味が違うから、刀身持ってかれるぞ」

「あー……最後に自分で作った鍋を食いたかった」

　真昼がぼやくように言い、自身のコピー体を倒す。

　駄目だ。このままでは、若者達まで巻き込んでしまう。

　撤退しか手はない。

　するとどうなる。

　巨大主が町を闊歩し、潜在的に召喚術の才能を持った人間を大量に吸い込んでしまう。

　どちらにしろ、若い命が失われる。

　どうすればいい。

　自分と月夜のコピー体を優先的に斬り倒しながら、零は考える。

　これは、こちらが徐々に削れていく消耗戦だった。

次回『炸裂』