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優しい夢を見るために（完）

「相棒だって言ってくれたよね」

　死神を倒した祝いだということで、月夜と真昼は買い出しに出かけている。

　喧嘩しながら商品を選び合っている真っ最中だろう。

　そんな中、彗は優助と同じベッドに座り、身を乗り出して訊いていた。

「……まあ、遠距離の操作が苦手なスキルを遠距離で格子状に組んだんだから、上達はしたよなって」

「言ったよね？」

　正直、勝利の瞬間が差し迫った興奮で言ってしまっただけだった。

　けれども、今、周囲を見渡してみれば、自分の相棒と言える存在はこの少女しかいなかった。

　少し背伸びをしているが、少し無理をしているが、健気なこの少女しかいなかった。

「どうしてそんなに相棒になりたいんだ？」

「それはね、優助は失った人だから。失ったなら、なにかを得ないと、天秤が合わないから」

「同情か」

　苦笑混じりに、優助は言う。

「親近感かな。召喚獣の才能がないとわかった時に全て失った私との。それに、最初の戦いで助けてくれたし、叱ってくれたし。先輩風吹かされてるのも癪だしね」

「先輩風吹かしてるか？」

「相棒と認めてくれないのがその証拠だよ」

「そうか……」

　しばらく、沈黙が漂う。

　彗は、真剣な目で優助を見ている。

「俺は、失うのが怖かったのかもしれない。ずっとずっと昔から。だから守ろうと足掻いてきたのかもしれない」

「うん」

　彗は、頷く。

「なら、お前はもう失うのが怖いものリストの中に入ってるよ」

「素直じゃないなあ」

　彗は身を引いて、後ろに体重を預ける。

「素直に相棒だって言いなよ」

「お前の直向きさには負けるよ、相棒」

　そう言って、二人は笑いあった。

＋＋＋

「先守の！　どうなっておる！」

　当主会議は荒れていた。

　自分が原因じゃないのが珍しいな、と桜井燕は思う。

「どうももなにも。封印を解いただけです。二人の第四形態の術者の」

「独断専行ではないか！　何故我々に相談しなかった！」

　先守智也は、テーブルを強く叩いた。

「貴方がたの会議にどれだけ時間を割けると言うのか！　危機は目前まで迫っているのですよ！」

「なに……？」

「それはどういうことだ……？」

　燕は、皮肉っぽく微笑んで口を開いた。

「先守の当主代理さんは、近い未来の予知と剣が能力でしたね」

「ええ」

「ならば、その予知が実は遠い未来まで通用しているとしたら……？　その不可解な行動にも、納得がいく」

「貴女こそ予知者のようだ」

「情報を組み合わせていけば自然と答えは出るものです」

「お主達はなんの話をしている……？　具体的に明かしてくれぬか」

　八神の当主が、疲れたように言う。

「あれですよ」

　そう言って、智也はカーテンを開いた。

　大地が揺れ始めた。

　そして、帰らずの森の中心部に、巨大な影の渦が生まれ始めた。

「あれを止めなければ、我々人類に安眠できる未来はない」

　そう、智也は断言した。

「ただちに第四形態の術者の招集を！　そして、篠塚有栖の確保を！　世界を変えなければ、我々が滅ぼされるのです！」

　燕は微笑んだ。とてもとても皮肉っぽく。

＋＋＋

　目が覚めた時、夏だな、というのが最初に思ったことだった。

　長袖の服が暑い。封印された時は春だったから、それもやむないことだろう。

　しかし、夏のピークといった感じではない。残暑といった感じだろうか。

　未来は怒っているだろうか。優助はどうしているだろうか。

　どれほどの時間が失われてしまったのだろうか。

　そもそも、今は自分が封印されたあの時から何年後なのだろうか。

　躊躇いながら、少女は立ち上がった。

　帰らずの森で、黒い影が渦を巻いている。

　あれを処理するのが自分の仕事だろう。優助達の日常を守るのが自分の仕事なのだから。

　そう考えて、先守明日香は一歩を踏みしめた。

　大勢の有象無象が周囲でなにか不安を煽り立てているが、怖くはない。

　守る者が優助ならば、それを守る者が明日香。ならば、怖がってなんかいられない。

　空は、笑えるほどに澄んでいた。

次回から最終章に入ります。色々なキャラに見せ場を割り振りたいと思います。