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幼き日にさようなら

　我ながらできた子供だったと思う。

　テストの点数はいつも満点近く。運動をさせれば男にも引けを取らない。

　昼休みの時間にはドッジボールの助っ人に駆り出されたものだ。

「お姉ちゃん男の友達ばっかりで男の子みたい」

　未来は呆れたようにそう言ったものだったが。

　母はいつも抱きしめて褒めてくれた。

　その温もりが愛しくて、明日香はなお奮起した。

　母の記憶は色々とある。

　例えば、子供の時は本を読んでもらったものだ。

　友だちと遊ぶことが増えて、外で遊ぶようになってからはそんなことも減ったが、その記憶は明日香の中で輝きを放っている。

「明日香はどんな大人になりたい？」

　母は、よくそんなことを聞いた。

「お母さんみたいな大人になりたい」

　そう返すのが、明日香の常だった。

　すると、母は、くすぐったげに笑ったのだった。

　先守分家には本家と同じく使用人がいる。だから、家事に関して手伝った記憶はない。

　ただ、家族の誕生日になると母は腕をふるった。

　テキパキと料理を作っていく母を見て、こうありたいと思ったものだった。

　明日香と母は仲が良かった。

　理想的な親子だったと言っても良いかもしれない。

　召喚術のトレーニングを受けるようになったのは、小学校も中学年に上がってからだ。

　これに関しては母は厳しく、何度も明日香は練習場の床に叩きつけられた。

　明日香の召喚獣フェンリルは、特殊な能力はなにも持っていなかった。

　それに内心母が落胆していることを、明日香は敏感に感じ取っていた。

　もっと強くならなければならない。

　もっと母の期待に答えなければならない。

　修業の日々は続く。

　その頃、明日香の世界の中心には母がいた。

　母があってこそ世界は存在し、母がいなくなれば世界は消えるようなものだった。

　それに終わりがやってくるのは、唐突だった。

「お母さん、この人達、誰？」

　家に男達がやってきていた。母は椅子に座り、悄然としていた。

「先守明日香。君には先守本家に行ってもらう。そこで、処遇を待つように」

　母と別れる？　そんなこと、明日香には想像もつかなかった。

「嫌だよ、お母さん。私、お母さんと一緒にいる」

　明日香は泣いて母にねだった。

　母の虚ろな瞳が、明日香を捉えた。

「貴女、誰……？」

　その一言が、明日香を破壊した。

　結局、明日香はそれがきっかけで第三形態に目覚めた。

　皮肉なことに、母との別離が覚醒のきっかけとなったのだ。

　移送されている間も、頼れるのはフェンリルだけだった。

　その絆が、新たな力を明日香に与えた。

　自分なら一人でも生きていける。そう、明日香は思った。思わなければやっていられなかった。

　けど、未練は残っていたのだろう。だから、明日香は足繁く分家に通った。

　長い夢を見て、目が覚めた。

　明日香は体が拘束されていることに気がついて、戸惑った。

　見知らぬ台に体が固定されている。

　それを見下ろしている時子の呼吸は震えいている。

　首のチェーンがない。召喚術が使えない。脱出は困難だ。

「なんの冗談ですか、時子さん」

　明日香は、敵意を込めて時子を睨む。そして、祈る。優助が助けに来てくれるようにと。

　とんだ冗談だ。そんなに都合よく優助はやってこない。現実は非常なのは明日香もよく知っている。

「演技はやめにしましょう、明日香」

　時子は、淡々とした口調で言った。

　呼び方が、普段と違う。再会して以来、時子はどんな時でも、明日香をさん付けで呼んでいたのだ。

「元々、分家の人間なのでしょう？」

「……記憶が戻ったの？　お母さん」

　明日香は、恐る恐る訊ねる。

　時子は、重々しく頷いた。

　明日香の胸中にあるのは、複雑な感情だった。喜ぶ子供の気持ちと、話がややこしくなったと戸惑う大人の気持ち。

「お母さん、ならこんなことはやめて。本家に恨みがあるのはわかるけれど、私は本家と分家の橋渡しになれると思う」

「橋渡し？」

　嘲笑うように、母は言った。

「そんな時期は、もうとうに過ぎたわ。奴らは私達をパーツのようにしか扱わない。未来もきっとそうなる。だから、私達は、本家を……乗っ取るしかないのよ」

「乗っ取る？」

「霊脈から生まれた子は二人。一人がいなくなれば、もう一人が跡継ぎに選ばれる」

「また、霊脈から子供を作るだけよ。本家と分家は逆転しない」

「それはどうかしら。やってみなければわからないわ」

　母の目には、狂気が浮かんでいた。

　恋人が哲三の盾になって死んだという話を思い出す。

　そう、きっと、その時から母は、どこか壊れていたのだ。

「無駄よ。私と優助は相棒だ。私は優助を傷つけない」

「それは、どうかしら……」

　そう言って、時子が取り出した指輪を見て、明日香は怖気を感じた。

　あれは、怨念の篭った呪具の類だ。

「これは分家の怨念が篭った指輪。これを使えば貴女の人格にも多少の影響は出る。少なくとも、本家と融和しようなんて考えは出てこなくなる」

「私を洗脳するっていうの？　お母さん」

　明日香は、絞り出すようにそう言っていた。

「やめてよ、お母さん！　優しいお母さんに戻ってよ！　私達、家族でしょう？　それをそんな、駒みたいに……」

「勘違いしているようね」

　時子は、冷めた目で言った。

「その為に、貴女を作ったのよ」

　その言葉と、その視線は、あまりにも冷たく、明日香の心にヒビを入れるのは十分なものだった。

「嘘だ！　お母さんは本を読んでくれた！　運動会も見に来てくれた！」

「貴女を懐かせるための手段よ」

「お母さんは私のことを好きだったはずよ！」

「自分の目的を達成してくれる代理人だからね」

　話せば話すほど、明日香の心にヒビが入っていく。

　涙すら出てこない。ただ、唖然とするばかりだ。

「ごめんね、明日香。私は母である前に、女だったみたいなの……だから、貴女にこの指輪をはめることも躊躇わない」

「ひっ」

　明日香は思わず悲鳴を上げた。

　あれをつけられたら、明日香は明日香でなくなる。他のなにかになってしまう。

　だから足掻いた。必死に暴れた。しかし、拘束されている体は動くこともままならない。

　優助は助けに来てくれない。

　縋れるものは、自分だけだ。

　手を取られ、握っていた拳を無理やり開かれる。

　その時、明日香の胸に去来したのは、怒りだった。

　自分の都合で子供を産み、自分の都合によって洗脳する身勝手な親への怒りだった。

　怒りで、明日香の頭は真っ白になった。

「ふざけるな、ふざけるな、ふざけるな、ふざけるな……」

　指輪が、明日香の指の先に触れる。

「ふざけるなあああああああ！」

　チェーンに通された明日香の"キー"である指輪が飛んで来た。

　それは、明日香の胸元に落下してくる。

　その瞬間、明日香は拘束具を引きちぎっていた。

「"キー"の転送？　まさか」

　戸惑うように後退る時子を尻目に、明日香はチェーンを首に通す。

　第三形態のフェンリルは万全だ。

　爪も、牙も、耳も、思い通りに動かせる。

　時子の手元に、本が現れた。

　それを、フェンリルの爪が裂いた。

「馬鹿な？　その威力、第三……いや、第四形態？」

　時子は微笑んだ。

「そうか。目覚めた。先守の正当なる跡継ぎ」

　その先は言えなかった。明日香が、時子の頭を貫いていたからだ。

　呆然と立ち尽くして、明日香は思った。

　どうして、こうなった。

　どうして、自分は母を殺している。

　どうして、自分は生まれた。

　なにをして、生きればいい。

　優助の顔が、脳裏に浮かんだ。

　先守の風習がこの悲劇の引き金だというならば、自分が殺すべき対象は決まっている気がした。

　明日香はゆっくりと歩き出す。そして、外に出ると駆け始めた。

　幼き日は、遠い過去に過ぎ去った。

　今の明日香を支配しているのは、狂気だった。

＋＋＋

「第二形態の速度で走っている馬鹿がいる？　撃てるかは怪しいわよ」

　ウィッチビジョンに乗って、楓はトランシーバーにそう答えた。

「期待はしてないけどやれるだけやれってのが上の方針なんだよ」

　葵が、どこかのんびりした口調で言う。鈍足の巌鉄ではそもそも追いつけない。気楽なものである。

　ウィッチビジョンを飛行させ、楓は移動する。

　そして、目の前の光景に困惑した。

　男が空を飛んでいる。

　まるで、ガラス張りの板を踏んでいるかのように。

「坂巻楓。君は非常に厄介だ。しかし、殺すには惜しい。一先ず、眠ってもらおう……君が目覚める頃には、全てが終わった後だ」

　楓は首からぶら下げいているトランシーバーを握って、ボタンを押す。

「こちら坂巻楓。ナルシスト気味の馬鹿と遭遇したわ」

「遭遇？　上空で？」

　葵の戸惑うような声がする。それと同時に、楓は銃弾を放っていた。

　男は空を移動し、それを回避する。

「百戦錬磨の楓さんに勝てると思うなよ！」

　ガトリングガンに武装を切り替え、楓は発砲を始める。

「君は確かに強い。しかし、僕はそれよりも強い。単純な理屈だ」

　その時、衝撃に襲われて、楓は後方へと吹っ飛んだ。体が痺れている。これは、電気？

　空中で、抱きとめられる感触とともに、楓の意識は闇の中へと落ちていった。

「詠月風に言うならば、雷帝とでも言ったところかね。僕の能力は」

　それが、楓が最後に聞いた言葉だった。

＋＋＋

「さて、ギャンブルのスタートだ。チップは賭け終わった。オールオアナッシングだ」

　男はビルの屋根の上に降りて、楓を下ろした。

　そこには、ネームレス、スカーレット、死神が勢揃いしている。

「第四形態の術者はアカシックレコードにアクセスできる最上級の術者。防ぐこともできない破壊の刃にいかに対応するか」

　ネームレスが、不安げに言う。

「そこで終わるなら、そこまでの贄だったということさ。僕らは贄を求めた。もうすぐ、それは完成しようとしている……」

　男は微笑んだ。

　そして、高らかに笑い声があげる。

　長い計画だった。

　完成するにしても、失敗するにしても、男はその満足感だけで次に進めるだろう。

　ここが、世界の分岐点だ。

今週中に第四章を終わる目処が立ちました

普段のペースに立ち戻り土曜更新しようと思います。

第四形態-明日香-

優助対明日香

私の好きなあいつ

スキルユーザーは優しい夢を見る