スキルユーザーは優しい夢を見る

先守明日香の暴走編

決戦、再び。対死属一刀

「分家に養子に来ないかって誘われてるんだ」

　明日香の発言は、優助の朝食を止めるには十分な威力を持っていた。

「どう思ってるんだ？」

「行かないよ。私にはもう、本家に恩義も借りもある」

「けど、自然な形に収まると思うけどな」

「優助は、私がいなくなっても寂しくないの？」

「そりゃ、寂しい」

　明日香は、トーストを一口食べて、微笑んだ。

「じゃあ、この話はなしだ」

「そうだな」

　優助も苦笑してトーストを食べ始める。

　秘密の部屋への扉が開いて、真昼と月夜がやってくる。

「朝食作っときましたよ」

「ありがとう。いただくわ。それにしても、死神関連の事件が最近起きていないのが気になるところね」

「平和でいいじゃないですか」

「出てきて貰わなきゃ退治できないじゃない」

「……あれは化け物でしたよ」

　優助は、躊躇いがちに言う。月夜の気持ちはわかる。けれども、あれは並大抵の敵ではなかった。

　真・桜華斬を受けながらも平然としていたのだから。

「私はアレを倒さないと、前に進めないの」

　淡々と言って、月夜は朝食を食べ始める。

　優助はなにも言えずに、黙って食事を摂った。

　昼の時間、珍しく哲三から連絡があった。

「進学の件じゃがな。後悔はしとらんな？」　

「もう少し、この町に留まりたい。」

「進学すれば本州に戻れるし、冬音と秋悟の顔を見れる機会も増えるぞ」

「明日香が分家の皆と仲良くなっている。それに、死神っていう得体の知れない敵も出てきた。俺の力が求められているのはここだと思う」

　そう、優助はもう卒業を迎えてしまったのだ。

　進学もしていないので、今は寮長の助手ということになっている。

「死神、か。タイミングが良すぎるな……」

　哲三は、考え込んでいる様子だった。

「タイミングが良い、と言うと？」

「前に出たのが数年前。それが、お前が来た途端に現れた。胡散臭いとは思わんか」

「と言っても、俺がここに来てから結構時間経ってるしなあ……」

「ふむ。癪だが、桜井のの意見も聞いてみたいところだの」

「変なことが重なってるとは思うよ。ネームレスも追っかけてきてるしね」

「いかにも。ワシらの知らないところでなにかが動いておる。そのなにかがわからんのが悩ましいところだ」

　そう言って、哲三は咳をした。

「大丈夫かい、祖父ちゃん」

「ああ、いや。気にしなくていい。お前は自分の無事を第一に考えろ」

「わかった」

　そう言って、電話は切れた。

　ネームレス、死神、危険は身近に存在している。

　けれども、自分からは動けない。

　常に後手を踏んでいるのが煩わしい。

　そして、今日も夜がやってきた。

　月夜が大剣を杖のようについて廊下に立つ。

　その凛とした仕草にも慣れ始めていた。

「それじゃあ、今日は各々退治していきましょう」

「そうね。貴方のコントロールはもう抜群だわ。一人で十分でしょう」

　そう言って、二手に分かれる。

　黒い人影を見かけるたびに、光の盾を押し付けて消滅させていく。簡単な仕事だ。

　これはいつもより眠くならなくて済みそうだ。

　そう思って、悠々と歩いていた時のことだった。

　闇の中にぽっかりと開いた穴から、それは出てきた。

　大きな鎌を持った、髑髏の仮面を被った死神。

　慌てて、来た道を戻る。

「月夜さん、出た！　出た！」

　無効化の光を放つと共に、トランシーバーに向かって叫ぶ。

「なに？　こんなに大きな光を出して！」

「死神だよ、死神！」

　背後を振り返ると、死神は光の圏外に留まって宙を浮いている。

　すぐに、月夜が駆けつけてきた。

　死神の背後には、真昼と明日香。

「優助、明日香達の方に回り込んでくれる？」

「必殺技を、撃つからですか」

　月夜は、無言で頷くと、杖のようについていた大剣を引いて構えた。

　優助は階段を駆け上り、二階を経由して明日香達の側に回る。

　熱戦が繰り広げられていた。

　月夜が鎌を防ぎ、真昼が千鳥を放つ。

　天から降り注ぐ剣の数々に、死神も多少はダメージを受けたようだった。

「漆黒より我はいでし者、漆黒から漆黒へと這いよる者。漆黒へと引きずり込む者……」

　死神が、周囲の攻撃を無視して鎌を引く。

　鎌に青い光が宿った。

「花びらよ、集結せよ！　全てを斬り裂き咲き誇れ！」

　月夜が、大剣を引く。色とりどりの光が大剣に吸い込まれていく。

「死属一刀！」

「覇・桜華斬！」

　二つの光が学校の中央でぶつかりあった。

　優助は無効化の光を放ち、真昼達を庇う。

　月夜が大剣を振り上げた。

「次いでいでよ！　月の光を纏いし花よ！」

　大剣に光が集中していく。そして、それは放たれた。

「十字・桜華斬！」

　最初の横の一撃に加えた縦の一撃。それが、死属一刀とぶつかりあった。

　死属一刀は徐々に押されていく。

　そして、死神は白い光の中へと飲み込まれていった。

　全ての衝撃を、優助の無効化スキルは何事もなかったかのように受け止める。

　凄い一撃だった。天井にも壁にも大きな傷跡が残っており、外や屋上が見える。

　これで終わったか、と思った時のことだった。

　黒い穴から鎌と死神の仮面と闇が落ちて、それはすぐに人の形を成した。

「今の一撃。確かに見事だった。単騎での実力は私に匹敵していると言わざるをえないだろう」

　死神が、感情をなくしたような声で言う。

「しかし、お前の才にしては、まだ、足りない……」

「仇と喋る口はない！」

　月夜が大剣を引き、構えた。

「花びらよ、集結せよ！　全てを斬り裂き咲き誇れ！」

　光が大剣へ集まると思いきや、月夜は膝をついた。

　今の一撃で体力を使い切ってしまったのだ。

「花びらよ！」

　月夜は叫ぶが、立ち上がれない。

「いけない！」

　真昼が駆け出した。

　優助も駆け出し、無効化の光を月夜の体まで伸ばす。

　その無効化の光の範囲外へと、死神は跳躍して避けた。

「お前ならもっと強くなれるはずだ。私を消滅させられるその次元まで……その時を待つとしよう」

　そう言って、死神は天を仰いだ。

「夢々、修行を忘れるな。母の死を忘れるな。お前の母は私が殺したのだ」

　そう言って、空中に穴が開いたと思うと、死神はその中に吸い込まれるように入り込んで消えて行った。

「花びらよ……！」

「もういい……」

　真昼が、辛そうに呟く。

「花びらよ、集結せよ！」

「もういい！　奴は、行った！」

　真昼が叫んで、月夜がその場に崩れ落ちた。

　そして、嗚咽を漏らし始める。

　優助は、月夜の傍に駆け寄った。

　月夜は、優助にしがみついて、泣いた。

「殺せなかった……殺せなかったよう……二度も、二度も、チャンスがありながら……」

　優助は、月夜の背を擦ることしかできない。

「不甲斐ないのは、俺だ」

　真昼はそう言って呟くと、その場に背を向けた。

「明日香。しばらく二人の護衛をしてやってくれ」

「わかったよ」

　明日香はなにも言わずに、泣きじゃくる月夜を見ていた。

　真昼は、去って行った。

＋＋＋

「学校で必殺技を使ってはいけませんって校則作るべきだと思う」

「賛成」

　二人の子供が、建物の修復作業に取り掛かっている。

　寮から見物に来ている子供達もいるので、そちらの記憶を消す作業に追われている人もいる。

　楓が、コーヒーの缶を月夜に突き出した。

「飲め」

「……ありがとうございます」

　月夜は無言でプルタブを開け、コーヒーを飲み始めた。

　そして、深々と溜息を吐く。

「二度目も倒せなかった……」

「けど、奴は貴女を狙うと宣言したんでしょ？」

「ええ」

「また、会えるわ」

　楓は、慰めるように言う。

「嬉しくないですね」

　そう言って、月夜は苦笑した。

「技で勝った。体も消滅させた。なにがいけなかったんだろう」

「……仮面に秘密があると思うのよね、私」

　楓は、躊躇いがちにそう言った。

「あれだけダメージを恐れなかった死神が、私が仮面を射ただけで退いた。あの仮面に、なにか秘密があるんじゃないかしら」

「仮面、か……」

　月夜は、項垂れた。

「次は狙ってみます」

「ええ、そうしなさい。責任は取れないけどね」

「自分の命で取りますよ」

「……クレバーになりなよ」

　そう言って、楓は煙草の箱から一本を取り出すと、口に咥え、我に返ったように箱に戻した。

「いけないいけない。室外禁煙中だった」

「室内でも禁煙したほうがいいと思いますよ？　臭いつきますし」

「……中々鬱屈が貯まるものなのさ。浮世って奴は」