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誕生日

「ハッピバースデートゥユー、ハッピバースデートゥユー」

　暗闇の中、ケーキに刺されたろうそくに火が灯っている。

　合唱を聞いて、明日香は浮き立った気持ちでいた。

　歌が終わり、明日香はろうそくの火を吹き消す。

　クラッカーが鳴った。部屋の電気が点けられる。

「今日はお姉ちゃんの誕生日だからね。お姉ちゃんの好物で固めたよ」

　確かに、テーブルの上にある料理は明日香の好みのものばかりだ。

「未来が自分も手伝うって聞かなくってね」

　時子が苦笑する。

「さて、今日はご馳走だ。早く食べなきゃなくなるぞ」

　叔父の悟が楽しげに言う。

　甥の吾郎が慌てて食べ始めた。

「食べ物は逃げていかないわよ、吾郎」

　呆れたように、叔母の紗子が言う。

「まあ、食べよう、お姉ちゃん。ずっと、ずっと、一緒だよ」

　そう言って、未来は微笑んだ。

　そこで、目が覚めた。

　なんでこんな昔の夢を見たのだろう。

　思い返してみると、今日は実家に挨拶に行く日だった。

　正直、気は重い。

　知り合いだった人間が皆、自分を知らぬ者として見るのだ。

　憂鬱な気分になりそうだった。

　それに、離れて暮らした五年の歳月がある。明日香は先守本家の人間になった。分家の人間だった明日香は死んだ。

　それが、心の距離になりそうで、少しだけ泣きたいような気分にさせられる。

　結局のところ、明日香は行きたくないのだ。

　だが、我儘もいい加減潮時のようだった。

　着替えを終えた優助がやってくる。

「行くぞ、明日香。お前も着替えしろ」

「うん、わかった」

　明日香は立ち上がり、優助の前に移動し、そして彼を抱きしめた。

「明日香……？」

「ちょっとだけ甘えさせて。すぐに立ち直るから」

「ああ、わかった」

　そう言って、優助は明日香の背を撫でる。

　心地よかった。いつまでもこうしていたかった。けれども、そういうわけにはいかない。

　明日香は着替えるために、優助から離れた。

　そして、準備は整った。

　月夜に車を運転してもらって先守分家に向かう。なにを考えてか真昼もついてきていた。暇なのだろう。

　住宅街の中でも一際大きな建物。それが先守分家だった。

　チャイムを鳴らすと門が開き、車が中に入っていく。

　そして、駐車場に停車した。

　玄関では、母の時子が待っていた。

「ようこそいらっしゃいました。本家の優助さんと、明日香さんですね」

　他人行儀な物言いが、明日香の胸に小さな痛みを与えた。

「はい。お世話になっていながら挨拶が遅れて申し訳ない」

「仕方ないですよ。お互い多忙な身。うちも、主だった者は任務に出払っているのです。なので、出迎えができるのが私しかいなかったのです」

　時子はそう言って苦笑すると、玄関の扉を開けた。

　中に入っていく彼女に、四人はついていく。

「懐かしいか？」

　優助が、小声で耳打ちしてきた。

「うん」

　明日香は、万感の思いでそう言っていた。

　階段の踊場に飾られた鎧。赤を基調にした絨毯。壁にかけられた絵の数々。なにも変わっていない。

　ここで過ごした。ここで育った。いつまでもこの家にいるのだと思っていた。

　そんな希望は、あっさりと踏みにじられて消えた。

　優助達は、紅茶と菓子で饗された。

「明日香さんは、他人と言う気がしません」

　時子がそう言ったので、明日香は心音が早くなった。

「私の名前が時子、なので、娘には明日香か未来と名付けようと昔から決めていたのです。娘にも明日香と名付けていたら、非常に紛らわしいことになっていたでしょうね」

「同じ名前ですものね」

　明日香は苦笑して答える。

「ええ。だから、明日香さんは他人の気がしないのです。自分の家と思って過ごして欲しい」

「ありがとうございます」

　思わず、涙が出そうになった。

　自分の名付けにそんな意図があったとは、思ってもいなかった。

「時に優助さん。跡継ぎの儀式は終えたのですか？」

「召喚術は身につけました。しかし、祖父はまだ現役です」

「あの方も年配なのに頑張る。それだけの根気があってこその本家の当主なのでしょうね。それに、跡継ぎにも格というものがあります」

「格、ですか」

「あの方には分家の人間が束になっても敵わないでしょう。それだけの圧倒的な力がある。優助さんも、いずれそんな人間にならなければならない」

「肩の荷が重いですね」

「なにを言われます。貴方は先守と霊脈の子。きっと強い力を示しますわ」

「そうありたいものです」

　その時、玄関の扉が開く音がした。

「ただいまー」

　未来の声だ。明日香は心音が高鳴るのを感じた。

　未来は皆の前に顔を出す。

　成長していた。

　五年の間に、幼子から少女へと。

　母に似て、美人だった。

「あら、お客さん」

「未来、本家の人が来るって言ってたでしょ」

「そっかー。ねえ、悟さんいつ頃帰るかわかる？」

「悟さん？」

　優助が、顔に疑問符を浮かべる。

「分家から一人、本家に出向しているのですよ。なにやら、子育てで人員が不足しているとかで。本家のフォローをするのも分家の役割ですから」

「それは申し訳ない。ご迷惑をおかけしています」

　優助は、頭を下げるしかない。なにせ、元凶が自分だ。

「良いのですよ。そのための分家ですから。未来、うがい手洗い」

「はいはーい」

　明日香は、思わず未来の後を追いそうになった。

　けど、できなかった。今の明日香は、未来にとっては赤の他人なのだ。

　明日香は、手を強く握りしめる。

「ねえねえ、本家の人って若い人ばっかりじゃない？」

　未来が、部屋に顔を覗かせた。

「一応学生二人と社会人二人」

「一緒に遊ばない？　親交を深めるためにもさ」

　そう言って、未来は無邪気に微笑んだ。

　明日香は、思わず微笑んだ。

＋＋＋

　こうして、隠れんぼが始まった。

「最近の遊びってゲームとかじゃないの？」

　真昼が不満げに言う。

「向こうの提案なんだから付き合いましょう」

　と冷静なのは月夜。

　二人は、木陰に隠れている。

「未来さんみーっつけた！」

　明日香の声が聞こえる。

「ちぇっ鬼かあ」

「いいよ、鬼、私のままで」

　明日香は楽しげに言う。

「鬼、好きなの？」

「勝手がわかってる分やりやすいね」

「そっか。じゃ、お言葉に甘えて」

　そう言って、未来は駆けて行く。

　明日香が百を数え始めた。

　そして、数え終わると、数分後、また明日香の声がした。

「未来さん、みーつけた！」

「なんでわかるの？　死角を選んでるのに！」

「また私鬼でいいよー」

「むー」

　未来が駆けて行く。明日香が百を数え始める。

「楽しんでるみたいね」

　月夜が微笑んで言う。

「なによりだろ」

　真昼はその場に座り込んで、木を背にして寝息を立て始めた。

　月夜も眠気が襲ってきて、それに習う。

　心地よい昼の風が二人を抱いていた。

＋＋＋

「悔しーい。何度やっても見つかるんだもの」

　未来はそう言って苦笑している。

　それはそうだ。隠れられそうな場所は大体二人で開拓したのだから。

「でも、不思議ね。私、おぼろげな記憶があるの。誰かと隠れんぼをして遊ぶ記憶。その記憶の中の登場人物に、貴女はよく似ている」

　未来は、真剣な表情で明日香を見た。

「貴女は、誰……？」

　明日香は、息を呑んだ。記憶が強固であるがゆえに、洗脳が解けかかっている。

　しかし、明日香にできることはなにもない。

　未来の頭をなでて、答えた。

「先守明日香。本家の人間で、優助の護衛よ」

「……そっか」

　その時、時子がやってきた。ダイニングに準備がしてあるという。

　なんの準備かは聞かされなかった。

　行ってみると、ホールケーキが机の上に置いてあった。

「今日は、明日香さんの誕生日だと聞きました。ささやかながらお祝いをしようと……」

　切り分けられたケーキを、一口食べる。

　明日香は堪えきれなくなって、目から一筋涙をこぼした。

　この人達とは、一緒にいられなかった。けれども、自分にはかけがえのない相棒ができた。

「時子さん、私、元気にやってるよ」

　唐突にそう言われて、時子は怪訝そうな表情になった。

「なんでもないの。忘れて」

　そう言って、明日香は苦笑した。

　お祝いが終わると、帰りの段になった。

　お土産を手渡されて、優助達は帰る。

「いつでも来てくださいね。ここを第二の実家と思ってくれて結構ですから」

　そう言って、時子は微笑んだ。

　明日香は、一瞬躊躇った。躊躇ったけど、言っていた。

「また、来ます」

　ドアが閉まり、車が発進する。

　明日香はいつまでも、手を振る時子を眺めていた。

「ありがとう、お母さん」

　明日香はそう、小さく呟いた。

　胸が、強く締め付けられた。

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