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選別の儀式

　翌日、優助が連れてこられた場所は、よくわからない。

　道中を目隠しされていたからだ。

　乗せられた車は同じようなコースを何度も回っているような気がした。

　そのうち、部屋につき、目隠しが取られる。

「懐かしいな……」

　明日香が呟く。

　その部屋には、武器や装飾品が丁寧に並べられていた。

　棚もあるが、その中にも装飾品が入っているのだろう。

　後ろで、咳ばらいがした。

　久々に会う哲三がいた。

「お前ら、先守分家に挨拶に行ってないんだってな」

「ああ、まあ……」

　それを言われると、優助は弱い。

「ごめんなさい。私が躊躇っていたんです」

　明日香が、頭を下げる。

「……まあ、自分の記憶がない家族と再開するのは複雑なものがあるだろうな」

　哲三は言うと、部屋の奥へと入って行った。その後に、若い女性が続く。

「ここで、お前の"キー"を見つける。これら全て適合者を待っている"キー"じゃ。適合者と"キー"が合わされば、その者は召喚術師となる」

「つまり、"キー"を肌身離さず持っていないと駄目ってことか？」

「そうなる」

　哲三は重々しく頷いた。

「寝ぼけてなくしたら大惨事だ」

「部屋の清掃はこまめにしておくんだな。さ、始めてくれるか」

　哲三の指示に従って、女性は頷いた。その途端、彼女から青い光が放たれたような気がした。

「適応する"キー"は三つ」

　女性がそう言うと、三つのアクセサリーが優助の周囲に飛んでくる。

「一つは弓。遠距離攻撃に特化している。固有スキルもある」

　その言葉とともに、金色の指輪が輝く。

「一つは槍、攻防共に優れている。体術を最大限活かせる召喚術でもある」

　その言葉とともに、十字架の飾りがついたネックレスが輝く。

「一つは磁力。習得にとても時間がかかる。けれども、強力な武器となる」

　その言葉と共に、ブレスレットが輝いた。

「どれを選ぶも自由。どの召喚術も極めれば驚異的な力を持つ」

　優助は腕を組んで考え込む。

「磁力なんてそんな力になるのか？」

　哲三が、苦笑して言葉を紡いだ。

「お前、足を上げようとしてみろ」

　足を上げようとする。上がらない。まるで足の裏が床にくっついているかのように。

「これが磁力の力だ。使いこなすには年単位でかかるが、極めればまず被弾はない」

　足が自由になる。哲三が術を解いたのだろう。

「磁力は正直魅力的だ。けど、何年も見習いではいられない」

　優助は、十字架の飾りがついたネックレスを手に取っていた。

「俺は、自分の体術も活かせる槍の召喚術を選ぶ」

　その時、手にしびれるような感触がした。ネックレスに力を吸い取られている実感があった。

　これが召喚術。

　新たな力。

　気がつくと、優助の眼前には槍を持った和風の鎧を着た何かが立っていた。兜の部分には角があり、例えるなら鬼だ。

「シャバに出るのは久々だ……」

　そう、物憂げに鬼は言う。

　その視線が、優助に向いた。

「あんたが今回の俺の相棒か？」

「ああ。攻防一体の槍の召喚獣と聞いて期待している。俺に、皆を守る力をくれ」

「勝てる戦いと勝てない戦いがある。見極めることだ。俺もまた主人を失って保管庫で眠るのは嫌なのでな」

　そう言うと、召喚獣は消えた。

「お前、どう呼べばいいんだよ！」

「自分で決めろ」

　声だけが聞こえてきた。

「気難しい召喚獣を引いたようですね」

　若い女性が苦笑混じりに言う。

「先守の血と霊脈の加護がある。お前は第三形態になるのはそう遠い未来ではないだろう。槍の召喚獣と、スキル無効化の光。存分に使い分けて戦うがいい」

　哲三はそう言うと部屋を去っていった。

　湧き上がるような喜びがあった。

　ついに、自分も攻撃手段を得たのだと。

　帰り道、優助達はまた目隠しをされて、車に運ばれていた。

「意外だったな」

　明日香が言う。

「と言うと？」

「優助は敵すらも信じちゃう甘ちゃんだった。だから、磁力の力を選ぶものだと思っていた。それが、人を傷つける力を選んでいる」

「……状況が状況だ。人は変わるさ」

「そうだね。私達は変わっていく」

　沈黙が漂った。どこか居心地の悪い沈黙だった。

　だから、優助は思いついたことを口にした。

「ガーディアンにしようと思うんだ」

「ガーディアン？」

「召喚獣の名前。あくまでも、守るためのものなのだと」

「そっか……」

　明日香は黙り込んで、しばらく考え込んでいたようだった。

「私達は力をつけなければならない。ネームレスは今も、暗躍しているのだから」

　そう。ネームレスの捕縛はまだ成功には至っていない。

　戦いが、一寸先の闇に隠れているのだ。

　ガーディアンの槍がネームレスを貫く光景を想像して、優助は少し震えた。

＋＋＋

　その後の休暇は、トラブルなく過ぎた。

　冬音と紅葉スポットへ言ったり、秋悟の世話をしたり。

　親になるとは大変なことなのだと思い知らされた。

　春香は自分達をどんな風に育てたのだろう。そんなことが気になった。

「優助は本当に泣かない子だったなあ……」

　春香は、振り返るように言う。

「だから心配だったんだよね。けど体は順調にすくすく育っていくし」

「冬音は？」

「夜泣きが酷くて酷くて……と言ってもお祖母ちゃんの手伝いもあったんだけどね」

「そっかあ」

「皆、不安な時期を乗り越えて大人になるんだよ。クソガキになるかも不良になるかもわからないけれど。赤ちゃんの時は裸一貫でなにも持たずに生まれてくるのさ」

「そうだな。俺は秋悟が心配だけど、あっという間に手がかからなくなるんだろうな」

「良い子に育てばね」

　春香は、苦笑混じりに言う。

「良い子に育ちます。秋悟は、私達の子なんだもの」

　そう言って、冬音が胸を張る。

「あんたら何歳で子供作ったか忘れてるみたいね」

　春香が低い声で言うので、優助も冬音も言葉を失った。

「まあ」

　春香が、空気を変えようとするかのように言葉を続ける。

「母体も健康。子供も健康。これ以上ない幸せじゃない。そうね、幼稚園に通う頃になれば楽になるわ。キャラ弁の作り方覚えとくのよ」

「キャラ弁かぁ……」

　冬音が、難しい表情になる。

　それはそうだ。調理は今まで里美に任せきりだったのだから。

「何事も勉強よ」

　そう言って、春香は冬音の頭を撫でた。

＋＋＋

　一週間は、飛び去るように去った。

　秋悟の世話に忙殺されたような一週間だった。

　けれども、そこには確かに家族の絆があった。

「あまりデートもできなくて、悪かったな」

　帰り際、冬音に言う。

　冬音は、優助を抱きしめた。

「一杯ハグしてもらった。隣で寝てくれた。それだけで私は満足」

「うん」

　無理をしているな、と優助は思う。

　本当は遊びたいざかりだろうに。

「優助と、秋悟と、家族になった。私はこの一週間を忘れないよ」

「ああ。俺も忘れない。秋悟のこと、頼んだぞ」

　冬音は、目一杯頷く。

「母さんに負けるなよ」

　冬音は、苦笑した。

「苦労しそう」

「頑張れ」

　そうしてしばらく抱き合って、二人は別れた。

　タクシーに乗ると、振り返らなかった。

　どんどん遠くになっていく冬音を見るのが辛かったからだ。

「帰ったら召喚術の使い勝手を確かめるぞ」

「その、急に仕事スイッチはいるのお祖父ちゃんみたいで嫌いだな」

「仕事といえば、もう一つあった」

「なんだ？」

「分家への挨拶だ」

　明日香は、黙り込む。

「そろそろ限界だろう。先延ばしにするのも」

「そうだね、挨拶か……未来、大きくなってるかなあ。なってるんだろうな」

　そう言って、明日香は頬杖をついて窓の外を見た。

「本当に、この町に住んでいたんだね」

　窓の外は、稲穂の波で金色に輝いていた。

「遠い昔のことのように思えるな」

「流転の人生だ」

「確かに、お前にとってはそうだったな」

　優助は、明日香の手を握った。

「けど、今は俺がついてるさ」

　明日香は唖然とした表情をしたが、すぐにその手を握り返す。

「頼りにしてるよ、相棒。けど……」

　明日香は苦笑した。

「今は家族を一番に考えてあげなね」

「痛いところを突かれたな」

　そう言って、優助も苦笑した。

　召喚術の使い心地のチェックと分家への挨拶。

　まずはこの二つが、これからの二人の仕事だった。

次回『初陣』