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一週間の休暇

「今回も頭痛が酷かったなあ……」

　優助はよろけながらも飛行機から出る。その横に明日香が付き添い、前を秋奈が行く。

「多少は慣れておきなさいよ。当主になる身なんだから」

「当主になると飛行機に乗る回数増えるの？」

「前回の高校襲撃事件の援護、分家に礼を言いに行ったのは貴方のお祖父ちゃんよ」

「世話かけてるなあ……」

「そう思うなら早々に分家に挨拶に行くのね。挨拶も済んでないって知って、私は吃驚したわ」

「ごめんなさい、私が躊躇ってて……」

　明日香が優助のフォローに入る。

「感傷なんて捨ててしまいなさい」

　秋奈は、淡々と言う。

「戦士に一番不要なものだわ」

「けど、俺達は戦士である前に人だ」

　優助は、真剣な表情で秋奈を見る。

　秋奈は振り返らなかったが、不意に微笑んだのが見えるようだった。

「そうね。私も人のことを言えた義理ではないものね」

　そう言って、秋奈は笑った。

　わけがわからず、優助と明日香は顔を見合わせた。

　秋奈の車に乗って、懐かしい道が見えてくる。

　稲穂の群れ。何度も通った通学路。

「ここに住んでいたんだな……」

　優助は、実感の篭った声で言う。

「そうだよ。ここで何でも屋をしてた」

「遠い昔のことみたいだ。昔の俺は、ちょっと馬鹿だったみたいだな」

「今だって馬鹿のままさ。困った人がいれば飛んでいく。この前だって文化祭の看板作り手伝ってたじゃないか」

「相変わらずみたいね」

　運転席の秋奈が呆れたように言う。

「寝不足でドジ踏んで死んだら七代先ぐらいまでは笑いものよ」

「気をつけます」

　優助は、小さくなるしかない。

　そのうち、見慣れた住宅街が見えてきた。

　そうだ。もうすぐだ。

　住宅街の中にある一際大きな家。

　先守本家。

　門の前では、冬音と智子と護衛らしき男が立っていた。

　車が停まると、ドアを開けて、荷物も放置して冬音に駆け寄る。そして、思い切り抱きしめた。

「ひゃあっ」

　突然抱き上げられて、冬音が突拍子もない声を上げる。

「会いたかった……」

　冬音の匂いを嗅ぐ。懐かしい匂いがした。

「私も会いたかったよ、優助」

　冬音は微笑んで、優助を抱きしめ返す。

「おかえり、優助、明日香」

「おまけで挨拶しなくてもいいよ」

　明日香は二人分の荷物を取り出しながら、ぼやくように言う。

「本音よ。優助を守ってくれて、いつもありがとう」

　明日香が目を丸くする。

「……貫禄、ついたね」

「そうかな？　自覚はないんだけれど」

「中に入ろう。外は凍える」

　護衛らしき男が言う。

「そうね、弓。付き合わせて悪かったわ」

　門をくぐる。冬音が、振り向いた。

「お帰りなさい、優助」

　そう言って微笑んだ冬音は、写真に撮って後世に残したいと思うほど可愛かった。

　早速秋悟との初対面となった。

　赤子用のベッドで寝息を立てている。

「もう寝返りもできるんだよ」

　冬音が誇らしげに言う。

「ただ、中々寝付いてくれない時があって、睡眠不足気味かなあ……」

「お前が面倒見てるのか？」

「ほとんどは、お母さんと智子のお母さん。私は、起きはするんだけど仕事があるだろうって追い出されてる」

「なるほどな。けど、十分だよ」

　優助は、冬音の肩を抱いた。

「俺達の子供を産んでくれた。それだけで嬉しいよ」

「うん、私も幸せなんだ。いつか、家族三人で暮らせる日がくるといいね」

「そうだな……」

　その為には、ネームレスをどうにかしなくてはならない。

　彼女は今も、暗躍しているのだろうか。

「どうしたの？　優助」

　冬音が不安そうな声になる。

「怖い顔してる」

「いや。敵をどう対処すれば帰れるかなって考えてた。俺は狙われている身だからな」

「どうして優助を狙うんだろうね……」

「わからない。話した感じ、悪い奴ではなかった。だから、なおさら戸惑う」

「私もね、操られた身としては変な感想だけど、純粋な人だって感じたんだよ。悪い人には、思えなかった」

「けど、奴はその力を駆使して俺達に様々な手段で挑んできた……」

「そうだね」

　雰囲気の変化を敏感に察しとったのか、秋悟が泣き始めた。

　とたんに、部屋に大音量の声が響き渡る。

「どうしたんだろう。おむつかなー、ご飯かなー」

　そう言って、冬音は秋悟の服を脱がせていく。

　その時、部屋の扉が音を立てて開いた。

　春香と、智子の母である里美が血走った目でそこには立っていた。

「冬音、貴方は優助と部屋に行きなさい。秋悟は私達が見るから」

「休日ぐらい、私に……」

「貴方達は会える機会が稀だわ。慣れている人間に任せておきなさい」

　そう言って、春香は二人を部屋から追い出してしまった。

「ね、この調子なの」

　そう言って、冬音は苦笑する。

「私、母親の資格あるのかなあ……」

「子供が生まれても、仕事のために専門家に預ける人はいるよ」

「私もまだ子供なんだなあって、最近思うよ。親に守られていなかったら、出産なんか考えられなかった」

「俺は土方仕事でも良かったんだけどな」

「ネームレスから守ってもらえなくなるじゃない？」

「うーん、反論の言葉が思いつかないのが悔しい」

　結局、まだまだ優助達は子供だということなのだろう。

　夜、二人は冬音の部屋で寝た。

　部屋中に冬音の匂いが漂っている。それが懐かしい。

　シングルベッドに、二人で寝転がる。

　冬音が顔を覗き込んできたので、その額にキスをした。

　その時、秋悟の泣き声が聞こえてきた。

　冬音が、一瞬強張った表情になる。そして、優助を抱きしめた。

　冬音の気持ちが、言葉を介さずとも伝わった気がした。

　冬音の手を取り、歩きだす。

「どうしたの、優助？」

「自然な形に戻すんだ」

　春香と里美と鉢合わせした。

「どうしたの、優助、冬音。二人は時間に限りがあるんだから、積もる話もあるでしょう」

「母さん。秋悟の世話、俺達に任せてくれるかな」

「あのね、育児って大変なのよ」

「けど、秋悟は俺達の子だ」

　春香が、口を噤む。

「フォローしてくれるとありがたい。メインは、俺達がやる」

「……貴方達が思ってるより、大変よ？」

　春香は、念を押すように言う。

「覚悟はできてる」

「そっか。じゃあ、はい」

　そう言って、春香は手に持っている荷物の一つを優助に手渡した。

　振ると音がなるおもちゃだ。

　そして、四人は秋悟の寝ている部屋に入っていった。

「トイレかなー、お腹すいたかなー」

　冬音はそう言いながら、秋悟の服を脱がせていく。そして、おしめを開いた。

　むせ返るような匂いが溢れかえった。

「子供なのに、凄い……」

　優助は、思わず呟く。

「ほら、お尻拭いて、変えのおむつ用意して。テキパキテキパキ」

　おっとりとした春香がいつになく生き生きと指揮をする。

　優助は秋悟を濡れティッシュで拭き、冬音が変えのおむつに履き替えさせる。そして、服を戻した。

　それでも、秋悟はまだ泣き止まなかった。

「こいつは大物になるぞー……」

　優助は思わず呆れまじりの口調でそう言う。

　冬音が秋悟を抱いて、歌い始めた。

　透き通るような声が、周囲に響き渡る。

　テンポに合わせて、秋悟は左右に振られる。

　そのうち、秋悟が泣き止み始めた。

「人恋しかったのかな」

「そうかもしれないね」

「女の人に抱かれると泣き止むことが多いんだよ」

　春香が、平然とした口調でそう言う。

「将来有望だこと……」

　苦笑混じりに、優助は秋悟の手を握る。すると、僅かにだが、握り返す感触があった。

　なんて愛おしいんだろう。

　その日は、何度も秋悟に叩き起こされた。

　一緒にアニメを見たり、冬音が本を朗読したり、ミルクを飲ませたり、色々と世話をした。

　苦労を苦労と思わなかった。

　三人一緒にいられるということが、幸せだった。

「知育玩具とか買っても良いんじゃないかな？」

「ちょっと早くない？」

「早いなんてことあるもんか」

「すっかり父親だね」

　不意に、二人以外の声がして、優助達は振り返った。眠たげな表情をした明日香がいた。

「すまんな、起こしたか」

「寝入ろうとする頃に泣くんだ、その子」

「明日香も抱くか？　可愛いぞ」

　優助がそう言うと、冬音が明日香に秋悟を向ける。

「……優助がそう言うなら」

　冬音から細かい指導を受けて、明日香は秋悟を抱いた。

　明日香は左右に秋悟を振る。

　秋悟は指を咥えながら、されるがままになっていた。

「こいつはモテモテだ。将来は女たらしになるぞー。明日香小母さんが保証してあげよう」

「変な保証をするな」

　優助が、明日香の頭を叩く。

　なにがおかしいのか、秋悟は笑った。

「貴方達の漫才って赤ちゃんにも効くのね」

　ほとほと呆れた、とばかりに冬音が言う。

「そっか。一人が二人になって、家族になって、三人になって四人になって……人間って、凄いなあ」

　明日香は、感心したとばかりに言う。

「私も思う。人間って凄いんだなって」

　冬音は、貫禄漂う微笑みを顔に浮かべていた。

「これが、血の繋がり……」

　そう言って、明日香は呟く。

　そして、眩しいものでも見るかのように秋悟を見ると、無言で冬音に押し返した。

「私は寝るよ。今度は王子様を泣かさないでよね」

「善処する」

　しかし、そう言った途端に秋悟がぐずり始めた。

　優助も、冬音も、焦った様子で秋悟に声をかける。

「どうした、秋悟。お腹すいたか？」

「おしめはさっき変えたから違うよねえ」

　泣き声がどんどん大きくなっていく。

「もしかして……」

　そう言って、春香は秋悟を抱き上げて、明日香に抱かせた。

　とたんに、秋悟は泣き止んだ。

「明日香ちゃんに懐いてるみたいね」

「……そういう女の子に愛想振りまくところ、父親似ね」

　冬音が苦笑顔で言ったので、優助は小さくなるしかない。

「優助、貴方はそろそろ寝なさい」

　春香が言う。

「俺はまだ起きていられるよ」

「明日はお祖父様が選別の儀式をされるわ」

「選別の儀式……？」

　春香は、少し物憂げな表情で、優助を見た。

「貴方も、召喚術師になる日が来たのよ」

　優助は呆気に取られた。

　しかし、次の瞬間に沸いてきたのは、圧倒的な多幸感だった。

次回『選別の儀式』