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マンイーター事件

　優助達は月夜の車に乗って、町の中央の駅にやってきていた。

　月夜が車を停めて、一同は外に出る。

　そして、月夜の先導に従って歩き始める。

「資料は貰ってきたのよね」

　そう語る月夜の手にはクリップで留められた紙束がある。

　そうして彼女は周囲を眺めていると、一点に視線を止めた。

「ここだわ」

　そう語る彼女の視線の先には、おびただしい血痕があった。

「ここで被害者は撃たれた。角度から見てやや左前方からね。そのまま銃弾は被害者の腹部を食い破り、駅に傷をつけた」

「傷跡はありませんが？」

　優助は不思議な思いで問う。

「そこは、詠月の隠蔽工作よ。遺体の状況や周囲の損害の写真があるけど、見る？　見て気分の良いものじゃないけどね」

「……見ます」

　月夜は二枚の写真を優助に手渡した。

　優助の顔から表情が消える。その心に、強い決意が生まれようとした。被害者の腹部には大きな穴が空いていたのだ。

「召喚術師の仕業ですね」

「一時は、珍しい狙撃型召喚術師ということで坂巻楓さんが疑われた。けど、その時間帯の彼女のアリバイは完璧だった」

「謎は謎のまま、と言うわけですか」

「そうなるわね」

「駄目だよ、優助」

　明日香が、怯えるように言う。

「俺のスキルは召喚術も無効化する。きっと銃弾だって……」

「不意を突かれたらそれで終わりでしょう？　子供を残して死ぬ気？」

　子供のことを言われたら、弱い。しかし、犠牲者を放置しておけないと思う優助もいるのだった。

「けど、俺のスキルは今回の事件の役に立つ。上にそうかけあってもらえないだろうか、月夜さん」

「有り体に言えば……」

　月夜は、妖しく微笑んだ。

「無理ね」

「月夜さん！」

「貴方達は要塞で護衛されている要人なのよ。その辺りを弁えて行動するのねー」

「けど、俺の力は役に立つ」

「優助、いい加減に……」

　明日香が、会話に割って入ってくる。

「そんな台詞、私に勝ってから言いなさいな」

　月夜が、からかうように言った。

　優助は光を腕に灯した。

　覚悟を示したつもりだった。

　月夜にも、それは伝わったようだった。

「ここは狭いわね。山の公園に行きましょう」

　そう言って、月夜は車に乗る。

　全員が乗るのを待って、車は発進した。

　そして、山の公園で停車する。

　第三形態との戦闘経験は一度ある。

　圧倒的な破壊の力だった。

　しかし、優助は凌いだ。

　だから、今回もなんとかなるのではないのかという目算がある。

　いや、なんとかしなくてはならないのだ。

　車から降りて、公園の中央で優助は月夜と向き合った。

「ルールは、なんでもありで。武器の使用もなんでも可とする」

「わかりました」

「刃は落としてあげるわ。じゃあ、スタート」

　そう言った瞬間、月夜が大剣を出現させて、構えながら突進してきた。

　優助は手に光を灯す。それを盾状に展開して相手に向けた。

　盾に触れる瞬間、月夜の体が上空へと飛んだ。

　大剣が降ってくる。

　それを、優助は手で払った。

　刀身が消える。しかし、中央部分が消えただけで、その先端と持ち手は変わらず優助に向かって突進してきていた。

　痛みが優助の腹部に走る。

「まだまだ！」

　背後から掌底を叩き込まれる。優助は吹っ飛んで、転がった。電流が走ったような激痛が背中からしていた。

　相手の動きについていけていない。

　光を体に纏わせて、怪我の処置をする。

　完全回復まで一分。骨も折れているだろう。

　母が、どれだけ手加減をしてくれていたかを実感する。

「で、諦めは、ついた？」

　月夜が、楽しげに聞いてくる。

　優助は、ゆっくりと立ち上がった。

「生憎ながら、まだ」

「そう」

　月夜は風となって駆けた。

　その膝が優助に突き出される。

　優助はそれを躱し、月夜を背負い投げた。

　動きに対応でき始めている。

　そして、優助は光の盾を月夜に押し付けた。

　月夜の腕が、光の盾を突き破る。そして、その手に巨大な剣が召喚された。

　その先端に額を突かれて、優助は後方へと倒れた。

「貴方のスキルは確かに有用かもしれない。けれども、盾状にしても前方にしか対処できないし、通常の物体を防ぐことはできない。付け入る隙は多い」

　優助は、また立ち上がる。

「……見上げた根性ね。けど、貴方はまだ未熟だわ」

「やっと動きに慣れてきたところです。次は対処できる」

「そう」

　月夜が大剣を振るう。それを、優助は間一髪で回避した。

　大地に当たった大剣が土を吹き飛ばして周囲に散らせる。

　その時、優助は前進して大剣に抱きついていた。

　大剣が消える。月夜の表情が変わる。

　彼女はもう片方の手に大剣を浮かべた。

　その時、優助の拳が月夜の顎を打っていた。

　脳震盪が起こったのだろう。月夜はしゃがみ込む。

　硬化した第三形態の肌。優助の光は、その硬化をも無効にする。

　大剣を奪い取ると、優助は彼女に突きつけた。

「これで、俺の一勝です」

「甘い！」

　月夜が一瞬の動作で動き出す。

　その肘が、優助の腹部を打った。

　体に走る鈍痛。優助は血反吐を吐く。

　そのまま、後方へと吹き飛んだ。

「第三形態は全身が凶器よ。武器を奪ったからと言って油断しないことね」

「今のは、俺が剣を振り下ろしてたら勝ってた」

　優助は、痛みを治癒しながら言い返す。

「負け惜しみね」

　優助は、ゆっくりと立ち上がった。

「認めなさい。貴方自身の能力は後方支援向きだと」

「認めない。俺には力がある。人を守る力がある。それがありながら死に行く人を見過ごすのは、怠惰だ」

「……しつこいわね」

　月夜が大剣を杖のようについて、呆れたように言う。

「今だけで骨折、内臓破裂、色々と痛い思いを経験したと思うのだけれど。貴方を突き動かすのはなに？」

「なにも守れなかった。けど、守る力を得た。だから、俺は戦う。けして退かない！」

「……長生きできないわよ」

　月夜は、ほとほと呆れたとばかりに言った。

「優助、矛盾してるよ！」

　明日香が、叫ぶ。

「それは、冬音を守りたくて得た力なんでしょう？　冬音を守りなさいよ！」

　優助は、頭が真っ白になった。

　いつからか歪んでいた自分の内面が露わになる。

「終わりね」

　いつの間にか、月夜が傍に来ていた。

　大剣が振るわれる。

　優助の意識は、闇の中に落ちた。

＋＋＋

「いててて……」

　意識が覚めると、後頭部に痛みを感じた。

　揺れている感覚がある。なにかの乗り物の中のようだ。車だ。

「一応、後頭部の治療はしておいてね。内出血してたとかだと怖いからね」

　運転席の月夜に促されるままに、優助は治療を開始する。痛みが、徐々に引いていく。

「第三形態の動きにあこまで対応できる一般人はそうはいないわ。明日香も、真昼を破った。よほど、良い師がいたのね」

「ええ、まあ……」

　負けか、と優助は窓の外に視線をやる。

「今度、俺にも召喚術を教えて下さいよ。前提条件が不利すぎる」

「いいわよ、と言いたいところだけどどうでしょうね……貴方は、力を持つと暴走する気がする」

「力は、あって損はないものです。この力がもっと前からあれば、入院する冬音を助けることだってできた」

「身内を助けようとしているうちはいいわ。貴方は赤の他人をも救おうとする」

　月夜は、疲れの滲む口調で言う。

「なんでかしらね」

　優助は、返事の言葉を失う。

「力を得るということは、葛藤を背負うということだわ。貴方は妻子のことだけを考えていればいい」

「守られる鳥籠の中の鳥でいろと？」

「まあ、有り体に言えばそうね」

　月夜は、肩を竦めて悪びれずに言う。

「私だって、世界中の人を守れるならそうする。けど、守ろうとしても掌からこぼれ落ちるものはある。規模が大きければ大きいほどそうだわ。だから、本当に大事なものだけを掌の中央に置いておくの。けしてこぼれ落ちぬように」

「……月夜さんの守りたいものってなんですか？」

「自分と真昼の命」

　月夜は淡々と、言い聞かせるように言う。

「今は、優助君と明日香ちゃんの命もそうね」

　優助は黙り込む。そうと言われてしまえば、迂闊なことはできない。「

「たまには守られる側になりなさい、優助君」

　一瞬、冬音の顔が脳裏に蘇る。

「……はい」

　優助は、頷いた。

　その時のことだった。

　外を眺めていて、優助は思わぬものを見た。

「ちょっと、車停めて下さい！」

「ん？」

　月夜は、言われるがままに車を停止させる。

　優助は、車から飛び出した。

　駆ける。駆ける。その背中を求めて。

　そして、掴んだ。

　彼女は、振り向く。茶髪になってカラーコンタクトも入れているようだが、間違いようがない。その彫りの深い顔立ちと、雪のように白い肌。

　ネームレスだ。

「なにしてんだよ、レス……」

　ネームレスは駆け出す。優助は、その後を追った。

　人混みの中を駆けて行く。そのうち、路地裏に誘い込まれた。

　そうして、人の視線がなくなると、彼女は自ら優助に抱きついてきた。

　柔らかい温もりに、優助は戸惑う。

「会いたかったわ、優助」

「何故お前がここにいる？　お前が冬音を操っていたと言うのは本当なのか？」

「貴方は卵。生まれ出ようと母に抱かれている。その嘴は、卵の殻を砕きつつある」

「レス、問いに答えてくれ。お前は、本当に敵なのか？」

「予言するわ、優助。貴方は、強い。誰よりも強くなる。だから……私は最強の貴方に傅くために、今は敵となる」

「レス？」

「じゃあね」

　そう言うと、レスは再び駆けて行った。

　細い道だ。優助が進むには少し狭い。

　そうして躊躇っているうちに、レスは消えてしまった。

「優助！　いきなり視界から消えないで」

　明日香の恨みがましげな声が背後からしていた。

「レスがいた……自分は、俺の敵なのだと」

「ネームレスが？」

　遅れて追いついてきた月夜が、怪訝そうな表情になる。

「包囲網を敷くわ。貴方の生活を脅かす天敵よ。必ず捕らえてもらう」

　そう言って、月夜が電話をかけ始める。

　優助は、自分の手を眺めていた。

「予言するわ、優助。貴方は、強い。誰よりも強くなる」

　ネームレスの言葉が、脳裏に響いていた。

（本当か？　レス）

　手を、中空に伸ばして握りしめる。

（掴みこぼしがないほどに、強くなれるのか？）

　自身の中にも、返事の言葉はなかった。

　ただ、それほど強くなれるというならば望むところだった。

次回『結婚式1』