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黒幕達の会話

　小さなホテルにセレナは到着した。

　通称ネームレス。詠月から危険人物として扱われている人物だ。

　破れたリュックに包んできた荷物を地面にばら撒くと、早速電話をした。

　数コールで相手は出た。

「ついたわよ。早速詠月らしき相手に狙撃されたけど」

「狙撃か。多分ウィッチビジョンだな。君、町に入る方角は決めておけと忠告してなかったっけか」

　事実なのでぐうの音も出ない。

　なので、ただ感情をぶちまけることにした。

「散々よ。肉体はバラバラになるし年代物の酒はパァになるし。着替えだって焦げてるわ。お金もない」

「資金なら融通しよう。それぐらいは可能ではある。スカーレットとは合流したか」

　セレナは目を細めた。

「相変わらずいけ好かないやつよ。ボロボロの私を見て笑いやがった。ねえ」

「なんだ？」

「あの時、優助の光を突き破って飛んで来た光剣。あれの使い手には紹介してもらえないのかしら」

「我々六家にも管轄というものがある。木崎零も彼の扱う"キー"も僕の管轄外だ。"キー"のない木崎零を仲間にしても意味は無いだろう？」

「けれども、あれは、世界の深部までを書き換える力だった。上書きと言ったほうが適切かもしれない」

　セレナは、食い下がる。

「優助にもいずれ、そのレベルの力が備わると僕は信じているよ」

「余裕ね」

「君のように生き急いではいない」

「死は安楽よ。命が永遠に続くとしたらそれは拷問だわ」

「その拷問の中に君はいると」

　セレナは、黙り込む。

「色々聞きたい話はあるんだがね。第二次大戦中の話だとか。僕にとってはおとぎ話だ」

「あんまり愉快な話はないわよ。それに、貴方と雑談する気はないわ」

「いいさ。ビジネスパートナーであればいい。で、今回の生贄は決まっているのかい？」

「これから探すわ」

　憂鬱な気分になる。自分のために、人を蹴落とす。

（まさに魔女の所業ね）

　自虐的に心の中で呟く。

「"キー"はスカーレットが所持している。上手く使うといい」

「わかったわ。じゃあね、ユダ」

「ああ。また」

　電話は切れた。

　セレナは、ひとまず睡眠を取ることにする。

　目立つこの金の髪は染めなければならないかもしれない、と思う。

　世界はそれを許してくれるだろうか。

　それぐらいならば、許してくれる気もした。

「魔女、か……」

　セレナは呟く。

　暗澹とした気持ちが心を満たしていった。

＋＋＋

「昼の勤務になっちゃった」

　申し訳なさそうに冬音が言ったのは、学校の昼休みの時間だった。

　優助は屋上に出て、憂鬱な気持ちでその言葉を聞いていた。

「そうか。何時から何時だ？」

「朝の六時から夕方の十八時」

「時間帯が噛み合わなくなるな」

「そうだね。それに、土日の勤務も入っているし。電話は、ちょっと難しいと思う」

　冬音の声は、後になるにつれてか細くなっていった。

「大丈夫だ。メールがあるから、連絡はできる」

　励ますように、優助は言う。

「そうだけどね。声、たまには聞きたいな」

「昼休みならかけてきてもいいぜ。そっちにも、昼休憩ぐらいあるだろ？」

「うん、まあ、そうなんだけど……」

　冬音は躊躇いがちに、次の言葉を紡ぎ出した。

「どんどん、遠くに行っちゃうね」

　その一言は、優助の胸に銛のように突き刺さった。

「遠恋だから仕方ない。今は、耐えよう」

「うん……それじゃあ、またね」

「ああ、また」

　いつもなら、何時間でも粘る冬音があっさりと電話を切った。その事実も、優助にはショックだった。

　冬音が、どんどん遠ざかっていく。

　それに対して、優助はなにもできない。

　叫び出したいような気分になる。

　いつも自分の後を追いかけていた冬音。それに気がついて、手を差し伸べたのが少し前のこと。

　二人の精神的な手は、今も繋げているのだろうか。

　甚だ不安だった。

「どうしたの、優助」

　月夜の声が、背後からした。

　振り返ると、菓子パンの袋と紙パックのジュースを片手に歩いてきている。

「憂鬱そうな表情だよー」

「いえ、遠恋って難しいなって」

「今更なんだい」

　月夜は滑稽そうに言う。

「時間帯も、すれ違うようになっちゃって」

「連絡も取りづらくなるってか」

「そういうことです」

　月夜は、優助の隣りに座った。

　そして、優助にも座るように促す。

「言ってたね。未練があって全てを崩せないと」

「ええ、そうですね。未練は沢山あります」

「なら、焦る必要はないさ。未練がなくなった時に考えればいい。それまでは私が遊びに付き合うよ」

「同性の友達誘ったほうがいいですよ」

「明日香ちゃんは私を苦手がってるみたいだし、日常で身近にいるのは君だ」

「真昼さんは？」

「なんで私が弟と遊ばなきゃいけないんだよ泣かすぞ」

「ははっ」

　大胆な物言いに、優助は思わず笑った。

　冬音の一件で積もった暗鬱な気持ちが、少し溶けていく気がした。

「頼ってもいいんですかね」

「頼っていいよー。私は、お姉さんだからね」

　そう言って、月夜は微笑んだ。

　それが、冬音の微笑みと被って見えて、優助は少しだけ涙腺が緩んだ。

＋＋＋

　スキルホルダー対策室の机の上で、冬音は頬杖をついていた。スマートフォンをポケットから取り出して眺める。

　優助からのメールがある。それに、短く返信する。

　お互いの日常のことも語り尽くした。

　共通の話題の少なさが、メールの文字数にそのまま反映される。

　このまま自分達は自然消滅してしまうのではないか。

　そんな思いが、ある。

「休憩時間中はずっとスマートフォンを気にしているな」

　声をかけられて、冬音は振り向く。

　弓だった。

「あんたには関係ないわよ」

　苦い顔で返事をする。

「そんなに気にするなら電話をすればいい」

「相手は学生よ。学校内の付き合いがあるわ」

「なるほどね。お嬢さんは案外気が利くタイプらしい」

「どう思ってたのか気になるところね」

　空気が冷たくなる。今にも凍りついてしまいそうになるほどに。

「電話をしたら迷惑がる相手なのか？」

「私は、自分の贖罪のためにこの仕事についている」

　冬音は、自分に言い聞かせるように言う。

「だから、仕事中は極力他のことに気を取られない」

「つっても休憩時間だぜ」

　冬音は口を噤む。

　口を開けば、感情をそのまま吐き出して垂れ流しにしてしまいそうだった。

　だから、今はそれを耐える。

「……まあ、俺には関係のない話か」

「そうよ。貴方には関係のない話だわ。身の程を知りなさい」

「水鏡と先守は同列だ。上下をつけられるのは愉快ではないな」

「私と話してても面白くないのがわかったでしょ。話しかけないで」

　弓はそっぽを向いて、気まずげに口を開く。

「これでも護衛だ。護衛対象との関係は円滑にしておきたい」

　冬音は呆気に取られた。

「仲良くしたいってわけ？」

「そのつもりだが」

「人の腹を殴っておいてよく言う」

「人の右手をズタズタにしておいてその言い分はないんじゃないか」

　冬音はしばし、相手の言葉を吟味した。

　私怨を仕事に持ち込んでいる感は否めなかった。

「検討しておくわ。今は、放置しておいて」

「わかった」

　そう言われると、弓は自分の席に戻った。

　何故、優助のいるべき場所に弓がいるのだろう。

　その思いは、今も拭えない。

　けれども、彼とやっていかなければならないのだろう。

　そんな思いを、冬音は抱いた。

今週の投稿予定

遠距離恋愛

再会の予感

召喚術師トーナメント

涙

家族会議（仮）

寝て起きたら投稿開始すると思います。