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優助

　あらためてミストと対峙して、優助は足場の悪さに愕然とする。

　階段は踏める位置が限られていて、バランス感覚が問われた。

（いや、俺には治癒の光がある。大丈夫だ。覚悟を決めろ）

　今まで、何度も守れなかった。

　そんな優助が、祈る。

　今度こそ、守りたいと。

　ミストは一歩を踏み、二歩を踏む。

　彼女が歩くたびに、氷の粒が踏まれて、冬の音色がした。

「冬音。俺だ」

　ミストが、足を止める。

「迎えに来た。一緒に帰ろう」

　ミストは戸惑うように動きを止めている。

「お前の帰る場所は、こんな所じゃない」

　優助は、ミストに手を差し出す。

　霧と、手が、触れた。

　咄嗟に、優助は光を腕に浮かべて霧を無効化する。

　その瞬間、霧が爆発的に膨れ上がった。

　優助は後方に駆けて、それを避ける。

（どう対処する……？）

　説得で解決したい。そんな思いがあった。

「お前も混乱していると思う。俺も、混乱していた。突然のことだった。当たり前だ」

　優助の言葉に、霧が再び動きを止める。

「けど、俺はお前と帰ると決めた。だから、譲らない」

　氷の槍が、地面から生えてきて優助を襲った。

　辛うじて直撃は避けたが、腹部を抉られて優助は痛みに顔を歪める。

「冬音！」

　霧が上下左右から優助に襲い掛かってくる。

（逃げ道は前か後ろ。前は詰む。後ろ！）

　優助は、更に後ろへと駆けた。

　そこに、氷の槍が現れて足を貫く。

（治癒……！）

　腕の光を足につけて回復を試みる。

　全快まで三十秒といったところ。

　霧は徐々に近づいてくる。

　それが、優助の足に触れた。

（ずっと、こんな氷の刃の中にいたのかもしれないな、お前は……）

　優助は、一人入院していた冬音を思う。

　一人きりの、冬音を思う。

　きっと、泣いた夜も何度もあっただろう。

　それでも彼女は勉強をして、高校生として社会復帰した。

　優助と同じ高校に入って、後をついてきた。

　なんて愛しいのだろう。

　優助は、前に手を伸ばした。

　光を浮かべず、手を霧に差し出す。

　冷たさと痛みに、優助は顔を歪めた。

　しかし、構わず、前へと差し出す。

「俺は逃げないぞ、冬音……！　お前を、必ず連れ戻す！」

「ゆう……すけ？」

　ミストが、いや、冬音が、掠れる声で言った。

＋＋＋

　まずは門番の二人の頭部を爪で刺した。

　そして、スマートフォンを使っている三人の喉を掻っ切った。

　かくして、辺りは一面の闇に包まれた。

　明日香の召喚獣は犬。

　犬は夜行性の生き物。夜目が効く。

　こうなれば明日香の独壇場だ。

　混乱して逃げまとう敵を一人、一人処理していく。

（しかし、ミストの相手は無理だわよ。優助）

　そう、明日香は心の中で呟く。

　触れれば凍りつき、砕けてしまうほどの温度の支配者。

　それに、肉弾戦闘メインの明日香がいかに健闘できようか。

　いや、方法はある。

　炎の檻で囲むことだ。

　しかし、それは冬音の身を危険に晒すことと同義だ。

（やはり、援軍が来るまで待つのが上策）

　明日香はあらかた敵を片付けると、スマートフォンの操作を始めた。

　そして、現在位置を伝えようとする。

　その時、風を切る音がして、明日香はその場から退いた。

　スマートフォンが、剣に貫かれていた。

　剣は、幻だったかのように消える。

「ミストの回収に来たはずが、仲間が皆殺しにされてやがる。これだから詠月を相手取るのは手間だ」

　ぼやき声が、神社の屋根の上から聞こえてくる。

　剣を担いだ男が、月を背に立っていた。

　剣が投擲される。それを、明日香は爪で弾く。

（この身体能力……）

「第三形態、だな」

　自らが使役する召喚獣の呟きで、明日香の懸念は確信へと変わる。

「ダンスをするには相手が不足していたの。貴方は相手をしてくれるのかしら」

　明日香は、からかうように言う。

「度胸は十分。しかし、場数はどうかな」

　そう言って、相手は屋根を蹴ると、一瞬で明日香に接近した。

　闇の中で、剣と爪が幾重にもぶつかり合う。

　男の足が、明日香の腹部を捉えようとした。

　それを、明日香は躱して、伸ばされた足を掴む。

　そして、爪を相手の頭部に突き立てようとした。

　その瞬間、明日香は悪寒を覚えた。

　それは、師との戦闘を経て明日香が身につけた戦闘における勘。

　明日香は、後方へと飛んだ。

　それを掠めて、敵の二本目の剣が明日香に突きつけられていた。

「二刀流……！」

「勘のいいお嬢ちゃんだ。これは、多少は楽しめるかな」

　二刀を構えて、相手は腰を落とす。

「刀剣。オーソドックスな武器だ。しかし、それ故に基本がものを言う。剣道三倍段を君は知っているかな」

「リーチの長い武器を使ったほうが実力は三倍段が上って話でしょう」

「そうだ。つまり、君の貧弱な爪は俺には届かない。残念ながらね」

「舐めてもらっちゃ困るわ。これでも私は、先守の護衛。エリートよ」

「ほう、護衛か……」

　爪と剣が、闇の中で火花を散らした。

「ならば、大将格が遊びに来ていると見て良いのかな。そう、例えば……先守の何でも屋」

　明日香は、この男は放置しておいたら危険だと再実感した。

　後方に跳躍し、地面を蹴って再び突進する。

　相手の防ぐ腕もそのままに、押し切る。

　そして、喉に噛み付こうとした。

　その次の瞬間、衝撃が明日香を襲った。

　剣が、地面ごと自分を貫いている。

　そうか。突進を見越して予め空中に剣を作り出しておいたのか。

　優助を守ろうとする焦り。それが、明日香の敗因だった。

　剣が抜かれ、明日香は地面に膝をつく。

　血が溢れていく。命が、体から抜け落ちていく。

「単純な手だが案外引っかかるんだよ、詠月の人はね。意外と、実戦経験が少ない手合が多いらしい」

　そう言って、男は剣を振りかぶった。

（まだだ……！）

　優助の顔を思い浮かべる。こんなところで死んではいられない。

　例え優助が自分を見てくれないとしても、自分は優助の顔を悲しみに染めてはならない。

　その強い決意が、明日香の重たくなった体を突き動かした。

　牙を、相手の喉に向かって前進させる。

　最悪の場合、相打ちでもいい。

　この脅威さえ取り除ければ。

　しかし、相手は後方へ跳躍して、明日香はそのまま地面に倒れ伏した。

　そのまま、意識が遠くなる。体が重く、気分がいい。これが、死ぬということか。

（まだ……まだだ！）

　明日香は体を起こす。

　傷口を火で焼いて止血し、炎の嵐で周囲を包み始める。

　その瞬間、爪が消えた。

　スキルと召喚術の併用は無理ということか。

　投擲された剣が、明日香の胸を貫いた。

　明日香は、意識が遠くなっていくのを感じた。

　しかし、踏みとどまる。

　自分が死んだら、優助が悲しむ。それは、駄目だ。

　彼の古傷を、二度と開いてはいけないのだ。

「なんだ……？　お前……」

　相手は、戸惑うように言う。

　その時、明日香の全身から、白い光が放たれ始めた。

　明日香は、実感していた。

（これは、世界を書き換える力……）

＋＋＋

「冬音、俺だ。優助だ」

　優助は、必死に呼びかける。

「ゆう……すけ……」

　冬音は、無感情に呟く。

　そして、少し考えた後、憎悪を篭めてその名前を発した。

「優助……！」

　霧が周囲に立ち込め始めた。

　それは、次の瞬間にも優助に襲いかかるだろう。

（こんなんじゃ、駄目だ。こんな結末じゃ、駄目だ）

　自分は変えられるはずだ。

　力を得たはずだ。

（変える……！　運命を……！）

　腕に光を浮かべる。

　霧が、光に触れて消えていく。

　腕を伸ばす。

（いや……そんな大層な御託じゃなくていい）

　腕が、冬音の頬に触れた。

（大事な人を笑顔にできる力さえあればいい！）

　優助は、霧に傷つけられるのも構わずに、顔を突き出し冬音の唇を奪っていた。

「愛してる、冬音」

　愛しさと、光が、弾けた。

　それに包まれて、霧が消えて行く。

　そして、冬音の顔が、はっきりと見えた。

　二人は、光の中にいた。

　神社中を囲むような光の中に。

　これが、母が言っていた自分の本来の力。その莫大さに、優助は唖然とする。

「優助……」

　冬音が、泣きながら抱きついてきた。

「そうか。光の効果で洗脳も解けたか」

　その頭を、撫でる。慈しみを篭めて。

「私、酷いことを沢山した。人を……殺した」

「これから、お前が償っていくんだ。俺は、一緒にそれを抱えるよ」

「許されていいのかしら、こんなこと」

「許されなくても構わない」

　冬音は、戸惑うように優助を見た。

　優助は、それをしっかりと見つめた。

「俺は、どんなお前だろうと、支えると決めている。愛してんだ」

　冬音が、泣き始めた。

　その背を、優助は黙って擦っていた。

　その時、優助は違和感を覚えた。意識が、かすみ始めたのだ。

　莫大な力の放射。それに、優助の体がまだついてこれていない。

「はははははは、ははははははは」

　高笑いが響き渡った。

「まさかミストだけでなく、先守の跡継ぎもこの場に介しているとはな！　よくぞやった！」

　見知らぬ男が、神社の鳥居の下で高笑いをしていた。

「この能力を無効化する光。それが消えたなら、俺はお前を捕えるだろう！　俺とお前の、根比べだ！」

　冬音が、優助を押して、庇うように前に立った。

「させない……」

「氷と炎が、貴方を阻むわ」

　明日香が、男の背後に立っていた。少し、ふらついている。服には傷があり血で濡れた跡があった。

「止められんよ！　たとえ巨大な炎だろうと、たとえ凍えるような吹雪だろうと、俺は止められん！　お前らみたいなひよっこにはな！　はははは、はーっはっはっはっはっは」

　男の高笑いが響き渡る。優助は、いけないと思いながらも、意識が遠ざかるのを感じていた。

　その時だった。

　突如、男の頭部から血が吹き出した。

「な……に……？」

　この、全ての能力を無効化する光の結界の中で、その光剣は輝いていた。

　男の頭部に突き刺さって、治癒の効果をも拒む致命的な傷を与えていた。

「そうか、この地には……無念……」

　そう言って、男は倒れて、階段を転げ落ちた。

　優助はそれを見て、安堵して、意識を失った。

＋＋＋

「方向良し、角度良し、命中」

　燕が、皮肉っぽく笑って言う。

「腕は鈍ってないじゃないの」

　燕は、空を飛ぶ白翼の背に乗って神社を眺めている。その隣に立っている男がいた。

　木崎零。

　世界そのものを斬り裂く力を持つ、表向きには存在しないとされている第四形態の召喚術師。

　光剣の使い手。

「……貸しは返しましたよ、燕さん。俺は医者に戻らせてもらう」

「ええ。先守に貸しも作れたし、今回はこれで良しとしてあげましょう」

「今回は？」

「いつまで経っても、貴方は私の駒よ。それを忘れてはいけないわ。私に助けられた命なんだからね」

「……こいつはひでえ。俺にはとんだ化け物が取り憑いてやがるらしい」

「戦力が必要なのよ」

　燕は、淡々と言った。

「命の危機に瀕しないと、第三形態になれなくなった私では、心許ない……」

「それだけの敵が出てきてるんですか？　その、解放戦線とかいう奴で？」

「解放戦線だけなら私達でも十分対処できる。問題は……この世界の、システム」

「世界の、システム？」

　零は、怪訝そうな表情になった。

　零は不安を覚えて、真新しい煙草の箱の封を切って、一本を取り出すと、火をつけた。

「禁煙してたんだけどなあ……」

「無駄に足掻くな。今日は今日の風が吹く」

「燕さんみたいな策士には似合いませんよ、それ」

「そう？」

「ええ」

　そう言って、零は煙を吐いた。

　久々の煙草は、頭に染み透るように美味かった。

＋＋＋

　意識が蘇った時、優助は後頭部に柔らかい感触を覚えていた。

　目を覚ますと、明日香の顔がそこにあった。膝枕をしてくれているらしい。

　冬音は智子と春香に抱きしめられている。三人共、声を殺して泣いていた。

　哲三と夏樹が、苦い顔で優助を見つめている。

　秋奈は、スマートフォンを使って何処かに通話していた。

「解決したな、相棒」

　そう言って、明日香が拳を突き出す。

「そうだな、相棒」

　優助は苦笑して、明日香の拳に拳をぶつける。

　ミスト事件は解決した。

　各々の心に、少なからず衝撃を与えながら。

「レスは……？」

「気がつくといなくなってた」

　明日香はそう言って肩を竦める。

「多分、敵の一味だったんだわ」

「本当にそうかな」

「お人好しねえ。それ以外になにがあるっていうの」

「そうかなあ……」

　目眩を覚えながら、優助は立ち上がる。

　そして、再び光を放とうとした。

　腕に光が灯っただけだった。

「うーん。あの時みたいに巨大な光にならないな……？」

「火事場の馬鹿力だったんでしょう。いつか、コントロールできるようになるわ」

　いつでも使えるようにならなければいけない、と優助は思う。

　世の中には、敵が潜んでいる。

　まだまだ、優助の戦いは続くのだと思うから。

次回『延長戦』

事後処理といちゃいちゃ回の予定です。