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時代

　師にスマートフォンで電話をかけると、数コールで出た。

「優助。災難だったね」

　情報は筒抜けらしい。燕はいつになく神妙な口調でそう言った。

「師匠。精神操作への耐性をつけたい。俺も、召喚術師になれないだろうか」

「くくっ」

　燕は、喉を鳴らして笑った。

「そんなことか。大丈夫だよ。スキルユーザーとして覚醒した時点で耐性はある程度ついている」

「そうなんですか？　なら、冬音は何故？」

「心が安定していない時に隙を突かれた形だろうね。元々、彼女には不安定な面があったんじゃないかい？」

　否定できない優助がいた。

　沈黙を肯定と受け取ったらしい。師は、言葉を続けた。

「それより、知っているか優助」

「なんですか？」

「お前の通っている高校に侵入者が出た」

「侵入者……？」

「なにか、気になるとは思わないか」

「気になりますね。行ってみます」

　どうせあてがないのだ。今は、一歩でも多く歩きたい。

　窓から外に出る。

　明日香と合流して、家の敷地外に出ようとする。

　その時、門が開いた。

　泣きそうな顔の母が玄関へと駆けて行く。

　胸に棘が刺さるような痛みを感じながら、それを見送って優助達は夜の町へと出た。

「必ず、連れ戻す」

「そうありたいね」

「ミストとは何度も会っている。冬音は、俺を狙っていたのかもしれない。十分に会える可能性はある」

「そうだね」

　明日香の返事は淡々としている。

　優助だってわかっている。優助の言っていることは、返事に困る願望だ。

　優助達は自転車をこいで、学校へと向かった。

　何人もとすれ違う。

　そのうちどれだけが詠月の構成員なのだろう。

　背筋を冷たい手で触れられたような気分になる。

「優助！」

　夏樹が、道を塞いで立っていた。

　前方に光の盾を形作り、強行突破する。

　後方から、竜に乗った夏樹が追いついてきた。

「家にいろ、優助！」

「諦めろって言うのか！」

　夏樹は、黙り込む。

「冬音がこんなことになって、家に一人篭って、諦めろって言うのか！」

「私達も全力で捜査している。冬音は戻ってくる」

「俺が助ける。今度こそ、助けてみせる」

　そう言って、優助は足に篭める力を増した。

　もう、優助に迷いはない。

　自転車が勢い良く下り坂を下っていく。

　コンビニがあり、人通りが多い地点だ。あまりに目立つので、夏樹はついてこれない。

　小さな舌打ちが、後方でした。

　気にせず、優助はただ前へと進む。

　そのうち、高校にたどり着いた。

　パトカーが何台か停まっていて、調査の最中のようだった。

　知り合いの刑事のコネを駆使して、校舎の中に入らせてもらう。

　そして、投書箱の前に立った。

「明日香。お前は冬音の教室を見てきてくれ」

「それなら、あんたが調べたほうが確実さね」

「……それもそうだな」

　緊張しつつ、投書箱を振る。

　なにかが擦れる音がした。

　紙が、中に入っている。

　慌てて、投書箱の鍵を開けて中身を取り出した。

「妹の居場所が知りたければここへ来い、か……」

　ウィンドと訓練をした神社の傍だ。

「あからさまな罠だあね」

「いや、これはレスの……占い師の筆跡だ」

「ますます罠だ」

　明日香は、呆れたように言う。

　優助は、戸惑うしかない。

「なんでそう言い切れる？」

「怪しいじゃないか。住所不定職業不定。優助の話では学校も行ってなかったんだろう？　それが占い師として、私達の前に立った」

　確かに、怪しい。

　しかし、優助に迷いはない。

「けど、今は彼女の他に頼れる人はいない。俺は、行ってみようと思う」

　明日香はしばらく黙って優助を見ていたが、そのうち溜息を吐いた。

「冬音の教室も一応見て行こう」

「ああ」

　冬音の教室を見たが、違和感は一つもなかった。

　ただ、ここで彼女が毎日授業を受けているのだと思うと、とても愛しい思いになった。

＋＋＋

　セレナは、待っていた。

　優助の到着を待って、座り込んでいた。

　口ずさむのは、中島みゆきの時代という曲。

　運の要素もある。しかし、先守の何でも屋にならば、学校に不法侵入者が入ったという情報はすぐに入るだろう。

　ならば、後は時間の問題だと思うのだ。

　彼らは一つでも情報が欲しいはずだ。例え、虎口に入ることになろうとも。

　だから、セレナは待ち続ける。

　優助には、ネームレスと名乗った。

　本当の名前を、セレナは明かさない。過去を、思い出したくないからだ。

　そのうち、彼らはやって来た。

「待ってたよ、優助」

　軽い調子で、セレナは声をかける。

「ヨブ記は知っているかな。人は神を試してはならない。けれども神は人を試す。残酷で胸糞が悪い話だ」

「レス。妹は何処だ」

　優助は、真っ直ぐにセレナを見つける。

　その心に、淀みはない。

　居心地が良いその心を、いつまでも読んでいたかった。

　しかし、そういうわけにもいかない。

「この先の神社に、解放戦線って奴らが潜んでいる。彼らは妹さん……ミストの、行動をある程度操作できる」

「それを、何故貴女が知れるの？」

　言ったのは、明日香だ。

「占いさ。私は中立だよ」

　嘘だった。

　しかし、明日香は追求の材料を持たない。そのまま黙った。

「大勢で行けば奴らは逃げる。少人数で挑むことだ。そうさね、二人か、一人がいい」

「優助一人で大勢の召喚術師を相手にしろと？」

　明日香は憤慨したように言う。

「馬鹿らしい。優助、こんなのは罠だよ。行くことはない」

「母さんが、言ってた。俺の力なら、もっと大きなことができるって」

「優助……？」

　優助の心に、迷いは感じ取れない。

「なにもできない俺はいなくなった。今は、力がある。人を助けるだけの力が。それを駆使するのが、俺の生き方だ」

　優助は、自転車を置いて歩き始める。

「俺は、行く。付き合う気がないなら、ここで降りろ」

「馬鹿だよ……あんた、馬鹿だ」

　明日香は、掠れた声で言っていた。

　優助はそれを受け止め、歩き続ける。

　明日香は、ついて来なかった。

　代わりに、セレナが彼の後をついていく。

　それは、世界を変える力。

　優助の持つ才能は、世界を歪めるという時点に留まらない。世界を書き換える地点にいずれ至るだろう。

　セレナが待望したもの。喉から手が出るほど欲しかったもの。

　それが今、目の前にある。

　二人は、神社の境内の階段を歩き始める。

　黒い巨大な獣が、その前に座った。

　犬に似ている。ただし、サイズは人間より遥かに大きい。

「引き返すことだ、先守の少年。ここから先は死地。お主が立ち入るにはまだ早い」

　低い声が、獣の喉から吐き出される。

　しかし、この心には触れた覚えがあった。

　優助は、立ち止まった。

「明日香だろう？」

　なんでもないことのように、優助は言った。

　犬は、戸惑うように小さく震える。

「変だと思っていた。護衛の気配なんて感じたことがなかったからな」

　優助は、淡々と持論を述べる。犬は、緊張した様子でそれを見守っていた。

「けど、いつも一緒にいたお前なら話は別だ。智子は冬音の護衛。お前は俺の護衛と考えれば辻褄が合う。レスとのデートも、考えてみれば知ってるのはお前だけだったしな」

　しばしの沈黙が漂った。

　犬の中から、明日香が姿を現した。

「お見通し、か」

　苦笑顔だった。

「ああ、ついて来てくれると思っていた」

　優助も、苦笑する。

　穏やかな時間が流れた。

　そのうち、優助が真顔になった。

「力を貸してくれ、明日香」

　優助は、手を差し伸べる。

「俺には、力が足りない。多対一では、正直厳しいと思う。けど、破壊の力を持つお前と組めば、何かが変わる気がする」

「確かに、私のスキルは強大だ。殲滅向けだろうね。けど、優助、わかってる？　前回のミストとの衝突時、私は力を加減していたんだよ？」

　優助は戸惑うような表情になる。

「無理して動かれて傷つけたくなかった。だから炎の力を弱めた。私の炎の檻は、本来はあの程度では消滅しない」

「大丈夫だ」

　優助は、淡々とした口調で言う。

「ミストには……冬音には、俺が当たる」

「半人前の癖に、威勢だけは一人前だ」

　明日香が、肩を竦める。

　優助は、切なげな表情になる。その表情に負けたように、明日香は優助の手を取った。

「行こうか、相棒」

「ああ。俺はお前が守る。お前は俺が守る。二人なら、できないことなんてないさ」

「そうありたいものだと思う」

　二人は、階段の先を見つめた。

　その時、周囲の気温が少し下がった。

　足音が響いている。

　それは、下から徐々に近づいてきている。

　ミストだ。

「優助、ミストは任せた」

　そう言って、明日香はミストに背を向ける。

「上の有象無象は私が不意打ちして潰しておく。そしたら、合流だ」

「できるのか？」

　黒い犬が、一瞬で布のようになって明日香に巻き付く。

「こう見えて、第三形態でね。詠月の県本部じゃ指折りの戦闘力に数えられる」

「敵に第三形態がいないとは限らないんじゃ？」

「……だから、私は止めたのさ。行くね」

　そう言って微笑むと、明日香は跳躍して階段を飛び越えた。

　そして、優助はミストと対峙した。

　セレナは物陰に隠れて、成り行きを見守っている。