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その男、無能力者なれど

　夜になるのを待って、情報屋の車で過ごす。

「遠夜君は家族の心配とかないの？」

「心配なんてしないさ」

　遠夜は、どうでも良さげに言う。

「昼は仕事、夜は遊び歩いている。あの人に子供への関心なんてないんだ」

　割り切っているような台詞。しかし、その奥には不満が滲み出ているように思えた。

（顔立ちは女の子みたいなのにな……）

　君枝は、そんなことを思う。

　後ろで縛った長い髪。線の細い白い顔。つぶらな瞳。まだ体が男性体型になっていないこともあって、男とも女ともつかない雰囲気がある。

（お母さんも美形なんだろうなー）

　そんなことを考えていたら、情報屋が車の窓をノックした。

「見つかったぞ」

「本当？」

「ほら」

　そう言って、情報屋は白い粉が入った袋を左右に振る。

「使うの？」

　君枝は、思わずうんざりとした表情で問う。

「冗談。ただでさえ抗争で警備が厳しくなってるんだ。こんなもの、こうさ」

　そう言って、情報屋は袋を千切って中身を外に撒いた。

　そして、君枝と遠夜は動き出す。

　情報屋に聞いた場所。そこを目指して。

　辿り着いたのは、駅から少し歩いた先の街路樹の傍だった。

　売人が一人、座り込んでいる。

「ねえ、相談があるんだけど」

　君枝は、緊張で心音が高くなっていくのを感じながら声をかける。

「なんだい、お嬢ちゃん。買うのかい？」

「貴方達のボスの元に、案内してほしいの」

「それは無理な話だ。俺達末端がボスの居場所を知るわけなんてないよ」

　そう言って、売人は訝しげな表情になる。

「お前、何者だ……？」

　その次の瞬間、遠夜の剣が売人の太ももに突き立てられていた。

「こういうもんだ」

「遠夜君！」

　君枝は慌てた。平和的解決を望んでいたのに、これでは抗争に巻き込まれるだけだ。

「アニキィ！　助けてくれぇ！　刺された！」

　そう言って、売人は這いずりながら逃げていく。

　それを、遠夜が追いかけていく。

　そして、辿り着く前に大きな足が売人を踏みつけにした。

「おいおい、大声を出すなと言うてたじゃろうが」

「けどよぉ、アニキィ……」

「最近はマル暴も厳しい。しかし、釣り糸も垂らしてみるもんだな。スキルユーザーがまんまと釣り上げられるたあ」

　大柄な男だった。顔には子供のような笑顔。髪の毛が寝癖のようにはねている。

「罠……ってわけ？」

「そっちは不意打ちできたんだ。お互い様だろう？」

　そう言って、男は左の掌に右の握り拳をぶつける。

「俺は知っているぜ。ボスの場所を」

「あんたを倒せば居場所は知れるんだな」

「ああ、俺は嘘をつかないぜ」

　遠夜が、大柄な男に切りかかった。

　その刃が服に触れるか否かという瞬間、男は回避した。

「これぐらいかな」

　男は呟いて、遠夜の腹部に拳を叩き込む。

　遠夜は地面を転がり、血の混じった液を吐いた。

「透夜君！」

　遠夜の腹部に、脚が振り下ろされる。

　鈍い呻き声が、響いた。

「お前らスキルユーザーはどんな裏技を使うかわからんからなあ。徹底的にやらんとなあ」

　男は蹴り続ける。鈍い呻き声がそのたびに上がる。

「くっそ……！」

　遠夜が剣を振るう。男は後方に飛んで、それを回避した。

　ズボンの裾が、わずかに切れた。

「ん。避けそこねたか。武器は結構長いみたいだな」

　遠夜は震えながら立ち上がる。その手には、影の剣がある。

「戦闘行動をやめてください」

　君枝は震える声で言って、右手の照準を男に合わせる。

「そっちは狙撃型ってところか。厄介だな」

　男は愉快そうに言う。

「だが、面白い！」

　男が接近してきた。君枝は影の矢を放つ。それを、男は回避した。

（避けた？　何故？　見えている？）

　思考の間にも、男は近づいてくる。二発目を装填する。その時には、既に男の姿は目の前にあった。

　男の拳が、腹部に叩きつけられる。

　君枝は思わず、その場に座り込んだ。

「あんたの力は右手を使うみたいだなあ」

　そう言って、男は君枝の右手を踏み躙る。

　痛みに、呻き声が上がる。

　その時のことだった。

　男の背後から、遠夜が襲いかかった。

　それも、男は回避する。

「ありがとう、遠夜君」

　自由になった君枝はふらつきながら、ゆっくりと立ち上がる。

　そして、三者は膠着状態に陥った。

「貴方、見えているの……？」

「見えているさ」

　男は、淡々と言う。

「あんたらの握る拳。狙いを定める動作。発射の際の僅かな緊張。全て見えている」

「実物を見ずに私達を翻弄していると……？」

「お前らは忘れてるみたいだけどなあ……ヤクザのお兄さんは、怖いんだぜ」

　膠着状態を破ったのは、遠夜だった。

　抜群の身体能力で跳躍して、剣を振りかぶる。

　その腹部に、男の蹴りが突き刺さった。

　今だ、と思った。

　君枝は矢を発射する。狙うは、男の脚部。

　しかし男は前に一回転することでそれを回避した。

「厄介なのは遠距離の嬢ちゃんの方だな。そっちから片付けていくか」

　男は笑う。

　歯をむき出しにして。目を大きく見開いて。興奮に息を荒くして。

　その姿に、君枝は畏怖した。畏怖したからこそ、行動が遅れた。

　男が接近してくる。

　次の矢の装填を開始する。数秒足りない。

　狂気じみた男の顔が、目の前にあった。

　そして、次の瞬間男は避けた。

（何故？）

　考えると、答えは明白だった。

　突進してきた遠夜が、男に避けられたことで君枝を押し倒してそのまま倒れ込んだのだ。

　倒れた二人は、恐れの感情を覚えながら男を見上げる。

「俺の名前は、桜木拳児。界隈じゃちっとは名の知れた男よ」

（勝てない……）

　そんな思いが、心を満たす。しかし、残った数パーセント。逆転を信じる心が、何処かにあった。それが、緊張で忘れていた答えを導き出してくれた。

「貴方には、正攻法じゃ勝てないんでしょうね」

「ああ、そうだろうな」

「なら、私は邪道で行く」

　君枝は、右手を差し出す。射撃が来ると思ったのだろう。拳児はその射線上から逃げる。その隙に、翼を巨大化させて、はためかせた。

　君枝は、空を飛んでいた。

　空中から、狙いを定める。

　拳児が懐に手をいれるのと、君枝が射撃を終えるのは、同時だった。

　拳児の右肩を、矢が貫いていた。

　拳児の右腕が地面に向いて垂れる。その指先から、血が滴り落ちた。

「利き腕を破壊されて終わりね、拳児さん。まだ、抗うかしら？」

　拳児はしばらく考え込んでいたが、そのうち笑った。

「降参じゃ、好きにせえ」

　そう言って、彼は地面に座り込んだ。

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　拳児の止血を行う。

　その間に、色々な会話をした。

「なんじゃあ。それじゃあ、お前さん方は俺らを狙いに来たわけじゃねえのか」

「狙われたのはこっちよ。それをやめてほしくて、黒幕を探している。貴方達は抗争中って言うじゃない。私達は喉から手が出るほど欲しい存在のはずだわ」

「誤解じゃな。暴対法が厳しいこのご時世、抗争なんてようせんよ」

「けど、貴方達の事務所は襲われたって……」

「それがようわからんところよ。犯人も未だに知れん。オヤジが死んで弱体化したところを狙われたかとも思ったが、他の組とも良好な関係を築いとる」

　拳児が、溜息を吐いた。

「スキルユーザーなんじゃよ、犯人は」

「スキルユーザーって何？」

「お前さん方みたいに、特殊な能力、スキルを使う連中のことじゃ。最近はそのスキルユーザーによる犯罪が水面下で問題になっとる」

「貴方達のボスが、貴方に相談なしに私達を狙うようなことは？」

「跡目を争っている二人。俺達のボスも、相手側のボスも、今は雲隠れしとるよ」

「え、ボスを知っているって話は？」

「あれは、嘘じゃ」

　悪びれもせずに、拳児は言った。

「ま、可能性はあるだろうけれど、随分と薄いじゃろうな。抗争が駄目なら第三者に暗殺させればええ。確かにその通りじゃが、敵味方おかまいなしじゃあな」

「雲隠れしている……？」

「そう。行方知らず。あんたらは無駄足を踏んだっちゅーことやな」

「スタート地点に逆戻り、か」

「気をつけたほうがいいぞ」

　男は、静かな声で言う。

「この町にはスキルユーザーが隠れ住んでいる。俺達の事務所を襲ったような、化物のようなスキルユーザーがな」

「そんなに、強いの……？」

「遺体を見ていないんじゃったな。酷いもんやったぞ。ミキサーにかけられたみたいやった」

　君枝は息を呑んだ。その惨状が、遠夜が斬り殺した男をフラッシュバックさせたのだ。

「この町には、何かが潜んどる……。何かがな」

　そう、拳児は呟くように言った。

　ちょっと前までは、平穏な町だと思っていた。

　けど、今は君枝がいる。遠夜がいる。拳児がいる。事務所襲撃事件の真犯人がいる。スキルユーザーを狙う者がいる。

　まるで息を潜めるようにして、それは徐々に、徐々に、君枝の世界を侵食していたのだ。

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「進展はなしか」

　情報屋は、落胆した調子もなく呟く。

「あったと言えばあった。事務所を襲ったスキルユーザーを見つけた時には、協力してくれると約束してもらった。情報屋なんだからなんとかしなさいよ」

「それじゃあ……」

「金を要求したら、撃つわ」

「怖い怖い」

　そう言って、情報屋は肩を竦める。

「それじゃあ、ちょっと目立ってみるっていうのはどうだろう」

　情報屋の提案に、君枝は戸惑った。

「目立つ？」

「鳩の群れに豆を投げたみたいな惨状になると思うぜ」

　そう言って、情報屋は滑稽そうに笑った。

次回『混戦』