スキルユーザーは優しい夢を見る

暁君枝編

焔２

　小豆は逃げていた。背後も見ずに、ただひたすら逃げていた。

　あの人が買ってくれた靴が地面を踏みしめる。あの人が買ってくれた服が風を切る。

　けど、あの人はもういない。

　小豆が、殺したのだから。

　脳裏に過去の記憶がフラッシュバックする。汗の臭い。走る痛み。与えられる刺激。

　吐き気をこらえて、小豆は電柱によりかかる。

　先守の姉妹は仕留め損ねたかもしれない。ならば、追われる。

（もう、終わりにしよう）

　そう、小豆は思った。

　守ってくれる人、追ってくる人、皆傷つける。その上に退路を築く。狂った道だ。

　小豆は限りなく狂人に近い状態だった。しかし、狂人にはなりきれなかった。

　最後の場所を思案する。

　家族でよくハイキングに行く場所があった。そこに行こうと思った。

　幸せだった、母が生きていた時代。母の料理に、頭を撫でてくれる父。

　再度、フラッシュバックが起こる。

　吐き気に、小豆は蹲る。

（お父さんは、連れていかれちゃったな……）

　そんなことを思う。

　自分が決定的におかしい鍵がそこに眠っている気がしたが、深く考えずに済ますことにした。

　その日、小豆は電車に乗って、遠くに行き、一晩を駅で過ごした。

　そして、翌日、その場所へと向かって出発した。

　あの人の買ってくれた靴。あの人の買ってくれた服。あの人が櫛を入れてくれた髪。

　綺麗な状態で戻れたかと思う。

　そして、小豆は座り込んでいる彼女と遭遇した。

　唖然として、言葉を紡ぎ出す。

「君枝さん……なんで」

　暁君枝は、昨日と同じ服、同じ髪型で、立ち上がって小豆を見た。

　黒い巨大な翼が腕から生えている。

　それで、小豆を狙うように、手をこちらに差し出していた。

「貴女は知らないのね。私は火のスキルも吸収している。咄嗟に火の防壁を作り出すことぐらいはできた」

　小豆は黙り込む。嬉しい気持ち、敵対して寂しい気持ち、両方ある。

「もう、ここは包囲されてるわ、小豆ちゃん。安全な環境に移してあげる。素直に投降して」

「嘘……つき」

「小豆ちゃん。もう、貴女は逃げなくていい。詠月に保護されて、安全に暮らしなさい」

「嘘つき！　嘘つき！　嘘つき！」

　小豆は叫ぶ。

　知っているのだ。小豆が敵をどんな風に殺すかを、封じるかを、もう一人の自分が知っているのだ。

「殺して、殺して、逃げて、逃げて。それがこの力を得た、私の運命だった」

　小豆は、呟く。

「違う！」

　叫び声がして、小豆は震えた。

「それは、違う！　与えられた力を、呪いにしては駄目！　それは祝福よ！　人を守れるかもしれないという、祝福！」

　小豆は、知らず知らずのうちに一歩を退いていた。

「嘘じゃないわ。貴女の力は、私が吸い取る。だから、もう、ただの一般人に戻りなさい」

　それは、魅力的な誘いだった。酷く魅力的な誘いだった。

　しかし、無力化された小娘の行く末なんてたかが知れている。

　だから、君枝の提案は小豆には酷く残酷に映った。

　小豆は巨大な火球を作り出し、放つ。

　それは、君枝の火球とぶつかり合い、押し合いになった。

「力で負けている？　嘘。私が、負けている？」

　霊脈から力を引き上げる。それでも、勝てない。相手の方が勝っている。

　記憶がフラッシュバックする。汗の臭い。体に走る痛み。そして与えられる刺激。

　吐き気を催して、その場で小豆は吐いた。

　何故、父はあんなことをしたのだろう。

　優しい父だったのに、どうして変わってしまったのだろう。

　そして、どうして自分は父を殺してしまったのだろう。

（そっか……私、お父さんを殺したんだ……）

　そんな実感が初めて湧いて、異常だった小豆は、正常に限りなく近い状態になった。

　沸いてくるのは罪悪感だ。

「十五名。これ、なんの数字だかわかる？」

　言葉が、脳裏に蘇る。

「その子が出した死傷者の数よ」

　今更、引き戻せない。

　今更、正気に戻ることなどできない。

　ただ死者を重ねて、その上に退路を作って、小豆は逃げていくしかない。そして最後には、あの世まで逃げるのだ。

　しかし、その時、小豆は限りなく冷静になっていく自分を感じていた。

「君枝さん、私ね……」

　呟くそれは、願うことのない願望。

「出来るなら、貴女の本当の妹になりたいと思ってた。本当よ？」

　強大な力に呼応して激情が湧き上がってくる。そして、小豆は冷静さを失い、吠えた。

　火球が巨大化し、押して行く。そして、相手の火球を飲み込んで丸ごと押しきった。

「勝った……？」

「いいえ、負けよ」

　声がしたのは、頭上からだった。

　顔をあげるのと、黒い羽が放たれて足を貫いてずたずたにするのは同時だった。

　小豆は、膝をつく。

　空から舞い降りた君枝に、手を取られた。

　温かい手。守ってくれると約束した手。

　その手に、小豆の中の光が吸い込まれていく。

「今は、休みなさい。もう、貴女を襲う脅威は、取り除いてあげたから」

　なんだか眠くなってきた。

　小豆はそのまま、眠りへと落ちた。

　それは、小豆にとっては数ヶ月ぶりの熟睡だった。

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「草薙小豆を貴女達に預けた際に、どういう対応をするか。説明を求めます」

　君枝は、先守の姉妹と向かい合っていた。

「危険人物として拘束。やむないことでしょうね」

　秋奈が淡々と言う。

「けど、小豆ちゃんはもう一人の自分に操られていました」

「もう一人の、自分……？」

　春香が、戸惑うように言う。

「スキルユーザーの中に、たまにいるみたいなんです。自分の中に、別人格が生まれる人間が」

「その人格は、今も彼女の中に？」

「私が、吸収しました」

「スキルユーザーはスキルユーザーから力を吸収できる。もう彼女は、無害だと」

「そうなります」

　秋奈はしばし考え込むように腕を組んだ。

「そうね。彼女がもし、詠月の心理テストにパスすることがあるならば。あると仮定すれば。スキルユーザーは召喚術師としての才に恵まれている確率が高いから、詠月の一員として活動することになるかもしれないわね。それが、贖罪となる」

「そうですか……」

　もしも、の話になるが、安堵した君枝だった。

「コーポスミレに、置いてあげてください。あそこは、いい環境だから」

「上が決めることよ。私達が決めることじゃない」

　秋奈は、淡々としている。そういう女性のようだ。

「それにしても、貴女は危険ね。暁君枝」

　君枝は、身構える。

「貴女みたいな莫大な力を持ちながら何処にも所属していない人間。許されるものではないわ」

「けどー、私達じゃ敵わないわよね、秋奈ちゃん」

「姉さん、ちょっと黙って」

　春香がおっとりした口調で言い、秋奈が慌てたように窘める。

「貴女は力を持っている。力を持った人間には責任が生じる。いつか貴女の運命が、決まる日が来るでしょう。いえ、もうそれは決まっているのかもしれない……」

　秋奈はそう言い、小豆を担いで君枝に背を向けた。

「今、貴女の捕縛命令は出ていない。帰るわよ、春香姉」

「はいはい」

　二人は去って行く。

「妹みたいだと思ってた。本当だよ、小豆ちゃん」

　そう呟いた君枝の瞳からは、一筋の涙が流れていた。

　その時、衝動が君枝を襲った。

（殺して、奪え……お前なら、それが出来る……）

（馬鹿言わないで……貴女は、黙っていて……）

　秋奈達に向けかけた腕を、押さえつけて下ろす。

　君枝がかつて悩み、押さえ込んだ暴力的で支配的な感情。それが、小豆のものを吸収したことによって、再び現れたようだった。

　霊脈から力を無制限に引き出せるスキルユーザーは、もう一人いる。

（あと、一人分……私の心は、耐えられるの？）

　君枝は、自分の手を広げて悩んだ。

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　拳児は、戸惑っていた。

　今、銃を持つチンピラ達に囲まれている。

　その状況は、別段と不思議ではない。

　ただ、そのチンピラ達の顔に、見覚えがある。

　事務所襲撃で死んだと思われていた弟分達だからだ。

「暁君枝の行方を喋れ」

「お前ら、冗談も程々にしとけや」

　乾いた銃声が鳴る。拳児は、脚を撃ち抜かれていた。

　思わず、その場に崩れ落ちる。

「暁君枝の行方を教えなさい……」

　少女の声が、頭上から降ってきた。彼女は、ヘルメットをしていて顔は見えない。

「残り一つ。我々は、目的を達成しなければならない」

　暴風が吹いた。それは、少女の長い髪を弄び、空へと昇っていった。