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郷愁２

　拳児は女と戦っていた。

　武器を持っているようだ。それを投じたように見える。

　それを、しゃがんで回避して敵の腹部を殴りつける。

　彼女は崩れ落ちた。

「拳児さん、それ、鎖鎌です！」

　君枝の声がする。

「そりゃーヤバイ」

　拳児はその場から距離を置いた。

　女の手に、何かが掴まれた音がする。

　そして、女は腹部を抑えて立ち上がり、見えない何かを遠心力をつけて回し始めた。

「ヤバイのう。危ないのう」

　拳児はぼやきながらしゃがんで前進する。

　そのうち女性の手が上へ振り上げられ、振り下ろされた。

　拳児は回避して、立ち上がって直進する。

　女性は引く動作を行った。

「この辺りかのう」

　そう呟いて、拳児は何もない空中を掴む。

　すると、確かにそこには鉄の感触があった。

「やっぱ喧嘩慣れはしとくもんじゃのう」

　力任せに引かれて、女性が膝をつく。

　その腹部に、再び拳児の拳がめり込んだ。

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　氷の矢が情報屋を狙っている。

　それを回避しながら、情報屋は進んだ。

　情報屋は召喚術師だ。召喚術師には複数の形態が確認されている。第二形態のメリットは、身体能力の向上。第一形態の力を失う代わりに、爆発的な身体能力を持つ。

　その速度で、情報屋は敵を翻弄する。

「これなら俺にも見えるぞぉ、情報屋！」

　そう言って参戦してきたのは拳児だ。

　鉄のメリケンサックで氷の矢を破壊しつつ、前進している。

　そして、二人に狙いが分散することで、情報屋が突進するだけの隙が生まれた。

　情報屋は突進する。

　そして、敵に蹴りを放とうとした。

　その瞬間、地面のコンクリートが形を変えて、壁となった。

　もう一人のスキルか。

　しかし、情報屋には通じない。

　情報屋は壁ごと敵を蹴り飛ばした。

（やべ、死んだか？）

　敵は大地にひれ伏して、咳き込んでいる。

（あ、良かった、多分死んでないな）

　情報屋は安堵する。

　そして、残った一人は、情報屋と拳児に囲まれて、血の気の引いた様子だった。

　決着は、ついた。

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「ずっと俺を騙して、何がしたかったんだ！」

　襲い来る炎の玉を斬り飛ばしながら、遠夜は進む。

「私は貴方がいると安堵できた。愚かな貴方がいれば賢く立ち回る私が映えるでしょう？」

　遠夜は、表情を歪める。

「馬鹿な子だって思ってた。全部正直に話して不気味がられるなんて。私は違う。私は賢かった」

「黙れ、黙れ、黙れ！」

　遠夜は常人離れした身体能力で跳躍して、敵に接近した。

　数発、被弾する。しかし、身を焼く炎も厭わず、直進した。

　その時、敵は球を放つ構えをやめていた。地面に手を置いていた。

　危機を察知して、足を止める。

　炎の嵐が、敵を守るように巻き起こっていた。

「私の属性は炎！　炎は全てを焼き尽くす！　貴方にもダメージを与えてあげる！」

　遠夜は立ち尽くす。炎が徐々に近づいてくる。

「幼い頃は馬鹿にされて、大きくなれば利用される。貴方って本当に馬鹿だわ！」

「そうか、そんな風にも使えるんだな……」

　遠夜は、呟くように言っていた。

　その時、風が吹いた。

　まるで春風が隙間から舞い降りてきたように。

　しかし、それは徐々に強くなり、火柱を押し始めた。

「な、何？　この風……」

「俺の属性は風。全てを吹き飛ばす、風！」

　炎と風の押し合いになる。

　勝負は、まだ、わからない。

　その時のことだった。

「許せない……絶対に、許せない」

　呟きが、場に響き渡った。

　君枝の声だ。

　見ると、君枝は黒い闇に包まれていた。

　その手から生える翼は普段のそれの比ではないほどに巨大だ。

　その巨大な翼から、羽の矢が一斉掃射される。

　君枝と戦っていた敵は、脚を数か所貫かれ、膝をついた。

「遠夜君を傷つけ、利用し、弄んだ。そんなこと、許せない」

　君枝は、淡々と言う。

　その瞳に、理性は宿っていないように見える。

　周囲の闇が、まるで全て君枝に向かって走っていくような錯覚すら覚えた。

　それほどに、その気配は濃く、圧倒的だった。

　そう、まるで、コーポスミレで翔子が足止めした相手のように。

　羽の矢の一斉掃射が行われる。

　それは、地面を削り、炎の壁に吸い込まれて蒸発した。

「足りない、足りない、もっと足りない……もっと、もっと、力が欲しい……」

　君枝を囲む闇はもっと大きくなっていく。

「君枝！」

　遠夜は叫んでいた。しかし、聞こえていないようだ。

　君枝は正気ではない。

　幼い頃の思い出が、ふと脳裏に蘇る。

　一人で本を読んでいた遠夜。その傍で、折り紙をしてくれていた少女。

　遠夜は、律子を庇って立っていた。

「やめろ君枝！　今のお前は正気じゃない！」

「邪魔だよ、遠夜君。君が邪魔をするなら、君も倒さなくちゃならない」

「律子は俺が説得する！　だからお前は、引っ込んでいてくれ！」

「説得？」

　嘲笑うように君枝は言う。

「足りないよ、そんなの。そいつは、私達の敵だ」

　遠夜は、無言で、覚悟を決めた。

「トーヤ、なんで……？」

　周囲を囲む風に荒れ狂う髪を抑えながら、遠夜は悔いる。髪は切りに行っておくべきだったと。

「不条理なことをしたくなるんだよ、男の子は」

「こうなったら一時休戦ね。連携を取ろう。身体能力は貴方のほうが上。私は炎の壁で相手の矢を無効化する」

「接近して攻撃しろってか。まあ、無難だな」

「じゃあ、行くわよ」

　律子が、炎の嵐を止ませた。そして、遠夜の前に炎の壁を作る。

　それに守られて、遠夜は君枝に向かって跳躍した。

　羽の矢が何本も炎の壁に阻まれて蒸発する。

　そして、遠夜は君枝に肉薄していた。

　君枝は翼を使って炎から自分の身を守っている。

　その頭部を狙って剣の柄を叩きつける。

　それを、君枝は無言で避けた。そして、大きく羽ばたいて、再び律子を狙った。

「律子！」

　律子の脚が何本もの羽に刺される。

　そして、崩れ落ちた律子を背にして、遠夜は再び立った。

　君枝は地面に降り立ち、ゆっくりと歩み寄ってくる。

　それに向かって、遠夜は斬りかかった。

　しかし、頭を掴まれて、地面に叩きつけられた。

　拳児が、君枝の前に立ちふさがる。

「殺すのは条件違いじゃ、君枝。わしゃ後味が悪いのは苦手じゃし、情報が掴めん」

「殺さなければ良いんでしょう……？」

　背後から君枝を狙おうとしていた遠夜は、その一言で動きを止めた。

　君枝が、律子の右手を取る。

「あ……ああ……嫌……」

　律子が駄々っ子のように手を引くが、君枝は構う様子がない。

　そして、律子から光が放たれ、それは君枝の中に吸収されていった。

　君枝は手を離す。そして、炎の玉を掌に浮かべた。

「これが、炎の力。有効活用してあげる」

　そして、とどめを刺そうと振り上げられた拳を、拳児が掴んだ。

「君枝。ようわからんが、もう十分じゃろう。俺達は勝利条件を達成した」

　君枝は拳児の顔を見て、不快げに何かを言おうとした。

　そして、そのまま硬直し、そのうち間の抜けた表情になった。

　彼女を覆っていた闇が、周囲へと拡散していく。

「……これを、私が……？」

　君枝は、震えるように言って、その場に崩れ落ちた。

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「スキルユーザーはスキルユーザーの能力を奪えるの」

　律子は、応急処置を受けながら、淡々と説明を始めた。

「それで、私達は他のスキルユーザーの能力を狙っていた」

「その情報、何処から得た？」

「このメンバーが揃った頃、置き手紙に書かれていた。試してみて、成功したわ。その時の相手は今、一般人をやっている」

「そうか……」

　遠夜は、落胆する。遠夜達を追う人間に関しての情報はなさそうだ。

「君枝、そろそろ立ち直れよ」

　君枝は座って、塞ぎ込んでいる。自分が自我を忘れて暴れたことにショックを受けているらしい。

　それにしても、常人の力ではなかった。まるで、別人になってしまったかのような暴れぶりだった。

「彼らは詠月に引き渡そう」

　情報屋が言う。

「いらない記憶は、消しておいたほうが良さそうだ。それに、貸しを作っておけば交渉の材料となる」

　情報屋の言うことにも一理あった。

「トーヤ……あの、私……」

　律子が、躊躇うように言葉を紡ぐ。

　遠夜は、苦笑した。

「また、戻ってきた時にお帰りって言ってくれれば、それでいいさ」

「トーヤ……」

　律子は、目に涙を浮かべた。

「ごめんね」

　小さな声が、廃工場に響いた。

　本を読んでいる少年の隣で、少女は熱心に折り紙を折っていた。ただ、無心に折っていた。確かに、暖かい日々があった。それは、否定できないと遠夜は思う。

「これでまたスタート地点か」

　遠夜が、疲れの滲んだ声で言う。

「いや、一歩進もう」

　情報屋は言う。

「君枝の能力。それを、開放させよう。安定した状態で」

「……手はあるのかよ」

「一つ思い当たる節がある。詠月と上手く交渉できれば、だが」

　君枝が、顔を上げる。

　情報屋は、スマートフォンを操作して、何処かに通話を始めた。

次回『鏡合わせの自分』