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「……結構危険な道だって事？」

　次の日。“少年”とシノンは組んで転生協会から仕事を請け負った。

　内容は転生点からミリアストまでの安全の確保。

　“少年”の視線の先には深い森があり、その中を荒れた道が通っている。一昨日の晩に、“少年”が老婆と一緒に歩いた道だ。

　変幻刀（トーネード）の他にも必要な物は揃えた。

　水筒や非常食などの必需品を、ホルスターバックに詰めて、太い革のベルトから吊り下げている。

　シノンは長い黒髪を簪(かんざし)で小さくまとめていた。身体を動かす時は髪型を変えるようだ。

「この森を安全に通れるように維持するのは、協会の重要な仕事なんです」

「……結構危険な道だって事？」

　“少年”は昨晩覚えた違和感を拭いきれない。

　一晩中、記憶をすくい出そうと頭を捻ってみるがみるが、やはり自身の過去についてなにも思い出せない。

　あまり眠れず、頭の中にモヤがかかったようにボンヤリとしている。

　躊躇(ちゅうちょ)無く森に足を踏み入れたシノンは、何でも無いような口調で、

「はい、魔獣が住み着いていますから、結構危険です」

　シノンは軽快な足取りで中に入っていく。置いていかれるわけにもいかず、“少年”も恐る恐る森の中に入っていく。

　道を外れると木の根や石で起伏が激しく、草で足元が見えないのも相まって、異様に歩き辛い。シノンは軽やかな足取りで、少しもぐらつくことがなかった。彼女が何度もこの森で仕事をしてきた事を証明している

　頼もしくもあり、情けなくもなった。

「はぐれちゃダメですよ」

「分かってるよ」

　素っ気なく返事をすると、シノンは足を止めて振り返る。

「ナナシ……　私、昨晩の事をあまり覚えてないんですけど、何か変な事しました？」

「……なんでそう思う？」

　“ナナシ”と呼ばれる度に、“少年”の心の底に違和感が積もる。

「いえ、女将さんから、ナナシの様子がおかしかったって聞いたので。それに……」

　シノンはジッと“少年”と視線を合わせると、

「なんか今日のナナシ、変です」

「……ちょっと虫の居所が悪いんだ。放っといてくれ。早く進もう」

「そう……」

　“少年”の気の無い返事に、シノンは心配そうに頷いた。

　しばらく森の中を彷徨（さまよ）っていると、シノンは右手を小さく手を挙げ、反対の手の指を立てると唇に当てた。

　魔獣を見つけたようだ。彼女の指の先には、大きくて黒い犬が一匹いた。

　どうやら食事中のようで、前脚が死肉に乗っていた。口元はベットリと赤く染まっている。

　シノンは“少年”に顔を寄せて、

「暗犬（ダルトドック）、ですね」

　瘴気を大量に取り込んだ生き物は、異形の姿に変貌する。いわゆる魔獣だ。

　大半は獰猛で、生態系を破壊する。人間社会にも悪影響をもたらす瘴気を止めるのは、人類の悲願である。

「この森には多くいます……　風下から近づきましょう」

「ああ」

　姿勢を低くして徐々に移動するシノンの背中を追う。

　気づかれないようにゆっくり進んだため時間がかかったが、おかげで暗犬（ダルトドック）まで十メートルほどの距離まで近づけた。

　シノンはニコリ微笑んで暗犬（ダルトドック）を指差した。

　一拍置いてから“少年”は意図を察した。どうやら、一人で退治してこいと言いたいようだ。

　一度大きく息を吸って、ゆっくり吐く。シノンの目を見てコクリと頷く。

　斬る。

　それだけに集中すると、他の事は忘れる事が出来た。

　ベルトに下げた変幻刀（トーネード）に霊力（エーテル）を流し込む。ちゃんと発動するまで数秒かかるが、最初に比べれば随分とマシだろう。

　一メートルほどの変幻刀(トーネード)を両手で握り、フッと息をすると木の陰から飛び出した。

　暗犬（ダルトドック）もナナシに気付き、飛びかかる。

　“少年”は、無理に変幻刀（トーネード）を振るうことはせず、暗犬（ダルトドック）の行く先に置く感覚で、刀身（ブレード）を操った。

　刀身（ブレード）は、バターが切れるようにスーッと暗犬（ダルトドック）の身体を肩口から割いていく。

「キャウゥ」

　斬り口からダラダラと血液が漏れ出し、すぐに暗犬（ダルトドック）は動かなくなった。

　シノンはポンと“少年”の背中を叩く。

「初めてとしては、まあまあですね」

「それは、ありがとう」

「でも、周囲への気配りがダメダメです。その内痛い目見ますよ？」

　彼女は目に角を立て、そう言い聞かせる。

　その後も二人は、森の中で魔獣を退治し続けた。

　暗犬（ダルトドック）が最も多かったが、他にも人に危害を加えそうな魔獣は多種にわたる。

　時には“少年”一人で、時にはシノンと二人で。危なげなく戦う事が出来た。

　その間にも何度か“ナナシ”と呼ばれる。

　やはり、その名前は腑に落ちない。

　“少年”の心に積もった違和感は、いつしか巨大なものになり“少年”を押し潰そうになっていた。

「ナナシ？」

　いつの間にか、シノンが下からの覗き込むよう見つめていた。

　心臓が口から飛び出るような吐き気と動悸を覚えた。

「今日はもう帰りもましょう。やっぱり変です」

「そうか」

　生返事をすると、“少年”は重たい足取りで走り出した。

「待って、あんまり離れるのは危ないですから」

「平気だって」

「でも……　ナナシッ！」

　シノンの声が、急に鋭さを伴(ともな)う。

　“少年”が辺りを見回すと、木の陰から暗犬（ダルトドック）が三匹牙をむいて見据えていた。

　咄嗟(とっさ)に変幻刀（トーネード）を発動しようとするが、思うように霊力（エーテル）が流し込めない。なんとか発動した時には、三匹が“少年”に飛びかかっていた。

　最初の一匹を一文字に斬り、次の一匹を袈裟懸けに斬る。

　だが最後の一匹は間に合わず、変幻刀（トーネード）を振るうより前に、牙が“少年”の肩に食いつこうとしていた。

　まずい、そう思った時だった。

　脇腹を掠めて、ナナシの背後から火の玉が飛んでくる。暗犬（ダルトドック）に命中すると轟音を響かせ爆ぜる。野犬の身体をバラバラに吹き飛ばす。ナナシも爆炎を浴び、顔や手に火傷を負った。

　シノンの“燐火（ファイアル）”である。

　尻餅をついた“少年”に、顔を強張らせた彼女は、

「何を考えているんですかッ！　死んじゃったらどうするのッ！！　生き返れないんですよッ！？」

　振り絞るようにシノンは叫んだ。

　いつもどこか余裕のある彼女も、こんな風になるのか、と他人事のように思った。

「……それはそうだ、その通りだ」

　シノンは怒気を吐き出すように深呼吸をして、いつもの愛嬌のある顔に戻る。

「手当てをしないと、早く町に戻りましょう」

「手間、かけるな」

「良いんですよ、ナナシが大切で……」

　“少年”は思わず、

「やめてくれッ！」

　“ナナシ”は誰だ？　本当の自分はどこに行った？

　そんな想いが、“少年”の心を一杯にした。

　シノンはもう何も言わず、“少年”の服の袖を掴んで離さなかった。