異世界に転生したので、自分探しの旅に出ます。

第一章 片田舎の町 ミリアスト

「また金ヅルが来たら言ってくれ」

　ミリアストという町は、とにかく坂が多い。移動には時間が掛かり、ナナシとシノンがお目当ての店は到着する頃には、陽は随分と低くなっていた。

　町の中でも一番上。他の建物から少し離れた所に、ポツンとそれは建っていた。

「さあ、ここです」

　商店らしき佇（たたず）まいの建物。大きな看板がかかっているが、やはりナナシには文字が読めない。

　それを察したシノンは、

「“シュタッカート工房”、です。この町の工房はここだけなので」

「工房？」

「霊装（エリクシル）を造るお店をそう呼ぶんです」

　そう言った彼女は、身体を反らし、リボンタイの留め金を見せつける。真っ赤な卵型で、炎を思わす紋様が刻まれてた。

　魔術を行使するには二つの物が必要だ。

　一つは霊力（エーテル）。もう一つは霊装（エリクシル）。

　霊力（エーテル）は魔術の原動力なら、霊装(エリクシル)は設計図のようなものだ。造るには専門の知識と特殊な材料が不可欠。一流の職人なら、ちょっとした貴族が頭をさげるほどの権威がある。

　シノンは木製の引き戸を開け中に入っていく。ナナシも続いて店内に入る。

　一階は作業場のようで、大きな机に置かれた工具は整頓されていた。壁際には何に使うのか分からない機材がいくつも並ぶ。

　シノンは二階に続く階段に向かって、大きな声を上げた。

「ごめん下さーいッ、シュタッカートさんはいらっしゃいますかぁ？！」

　だか返事は返ってこない。

「留守かな？」

「シュタッカートさんが家から出るわけ無いじゃないですか？」

　彼女はさも当然といった顔であった。

　買い出しとか散歩とかはしないのだろうか、と思った。

「シュタッカートさーんッ！　お客を連れてきましたよー！」

「それを早く言わんかッ！」

　今度は返事があり、階段からドタドタと人が降りてくる。

　ボロボロに汚れた作業服を着た小太りの老人。蓄えた黒ひげが印象的だ。

「おお？　嬢ちゃんじゃぁねぇか。今日もべっぴんさんだなあ」

「ありがとうございます」

　シノンは自然に膝を曲げて挨拶した。本当に誰からも可愛がられているのだなぁ、と感心した。

　老人は視線をズラし、ナナシの事を舐めるように観察する。不男にジロジロと見られるのは気持ちの良いものではない。思わず、一歩下がってしまう。

「見ない顔だな？　新人かッ！」

「はい、そして私の弟子です」

　シノンは胸に手を当てそう言った。「えっへん」と空耳が聴こえた。

「そうかそうか、生憎ウチはライセンス品しかないぞ？　ガッハッハ」

　目の前に居るのに大声でそう言うので、耳がキンキンと痛い。

　ナナシは思わず、

「うるせ」

「ガッハッハ、そんで霊力（エーテル）グラフは？」

　シュタッカートの耳には届かなかったようで、眉一つ動かさない。

　シノンには聞こえたようで、ジトッとした視線を送り、

「ナナシ、さっきの」

「ああ、うん」

　先ほどの霊力（エーテル）グラフをナナシが差し出すと、シュタッカートはゲヘヘと笑い、

「ダメだなあんちゃん、持久力のねえ男はモテねえぞ？」

「なんの話だ」

「何ってナニだよ？　ガッハッハッ！」

　シュタッカートのつまらない冗談をシノンは無視して、

「これだと近接系が良いと思うのですが」

「ああ、そうだな、チョイと待ってくれ」

　シュタッカートは部屋の隅にある箪笥の引き出しをガサガサと漁っている。

「近接？」

「見れば分かりますから」

「おッ！　あった〜ッ」

　シュタッカートは手に一本の刀と、更に三十センチくらいの黒い杖を持って来た。

「表でやろうや」

　三人が店の外に出ると、シュタッカートは刀の方をナナシに押し付ける。

　装飾は寂しいが、ズッシリとした重みを感じる。引き抜いてみると、ゆるい反りのある片刃の刀だった。

「霊力（エーテル）を流し込んでみてください。さっきと同じ要領です」

「ああ」

　意識を集中させ、霊力（エーテル）を流し込む。

　するとすんなり魔術は発動した。

　刀身（ブレード）が青白く光り、キィィィと無機質な音を出している。

「ほほう」

　ナナシは試しに地面の小石を薙いでみると、抵抗なくスパッと両断してしまった。

「おおッ、これはすごい」

「高虎（ハイドラ）ってんだ」

　高虎（ハイドラ）は特定の金属を硬化し、振動させる魔術だ。

　元々ある刃を強化する仕組みのため、少ない霊力（エーテル）で、通常の刃物と比べ物にならないくらいの斬れ味を持つ事が出来る。

　大昔からある魔術の一つで、扱いやすいこともあり、転生者が使う刀剣には、大抵この魔術が仕込んである。

　ナナシは何度か高虎（ハイドラ）を振るう。

　スッと動きだして、パッと静止する。まるで手足のように刀身（ブレード）を操る事が出来た。程よい重さが心地良く、それが妙に嬉しくてナナシは止める気にならない。

「良いな、すごく良い」

「それに決めるかい？」

「まあまあ、もう片方も試しましょう？」

　急かすシュタッカートをシノンが制す。

　ナナシは高虎（ハイドラ）でも満足だったが、試すだけなら良いだろうと、シュタッカートに高虎（ハイドラ）を渡し、代わりに黒い杖を受け取る。

　光沢があったので金属かと思ったが、その割には軽くて柔らかな質感で、握った時に手に馴染む。漆（うるし）でも塗っているのだろう。

　ナナシは誰もいない方を向いて、杖に霊力（エーテル）を流し込んだ。だが、何も変化は起こらない。

　ナナシは思わず、

「壊れて……　ないよね？」

「単に下手なだけですよ」

「……お時間を貰っても？」

「お嬢ちゃん、お茶飲む？」

「頂きます」

　お茶を啜る二人に見守られながら、ナナシは黒い杖と格闘し続けた。夕陽が陰り、空が紅く染まる頃、ようやく霊力（エーテル）を流し込む事が出来た。

　彼の左手には黒い杖。そして右手には青白い短刀。

　短刀は何も無いところから現れたのだ。簡素な造りの直刀である。まるで鉄板から切り取ったように扁平で、厚みが無いのが見て取れた。綿でもように軽いがその分、心もとない。

　“軽薄”な刀だなぁと思った。

「変幻刀（トーネード）ってんだ」

　変幻刀（トーネード）は霊力（エーテル）を消費して刀を造り出す魔術だ。その為、同じ量の霊力（エーテル」を消費しても、高虎（ハイドラ）よりも脆く、斬れ味も劣る。

　だが、普段は手ぶらで済むという利便性もあって、開発してから日が浅いが広く流通している。

　懐中時計を取り出したシノンは、

「二時間半、まあまあですね」

「夜までかかるかと思ったぜ」

「相性が良かったんでしょうか？」

　足元に転がる石を試しに薙ぐ。斬れ味は鈍く、弾き飛ばしてしまった。空中で二つに割れて地面に落ちる。

　ナナシはそのまま何度か振ってみるが、どうにもしっくりこなかった。

「どうだろう？　これは」

「刀身（ブレード）と柄（グリップ）の長さは伸び縮みするようになってっから、試しに念じてみな」

「霊力（エーテル）を流し込むのも手を抜いてはいけませんよ」

　短刀を空に向けたナナシは、言われた通りに伸びるように念じてみると、徐々に伸びる。伸ばし続けて二メートルを越えた辺りで、バリンッ！　と音を立て砕けて消えた。

　すると変幻刀（トーネード）を持っていた手に、電流が走ったような痛みを覚えた。

　魔術は、不具合が起こると強制停止（シャットダウン）する。その時は反動（フィードバック）が起こる。

「まだまだ新しい魔術だからなあ。伸ばすほどに斬れ味と耐久度が落ちる、気つけろよ」

「流し込む霊力（エーテル）量と刀身(ブレード)の長さ、斬れ味と耐久力。これらを状況に応じて最適化出来れば、ナナシの霊力（エーテル）能力でもなんとかなると思いますよ」

「なるほど……」

　再び変幻刀（トーネード）を発動するとその場で何度も振るう。違和感は拭えないが、刀身（ブレード）は良く走ってくれる、充分に役立つだろう。

　シノンは感心したのか、パチパチと拍手し、

「凄いです」

「ん、全然重さを感じない、よく出来てる」

「そうじゃなくて。ナナシの体捌きが滑らかだから、普通最初からそんなに動けないですよ」

「そうか？」

「転生前は剣豪か何かでしょうか？」

「かもな」

　シュタッカートは急かすように、

「それでどうするんだい？　高虎（ハイドラ）と変幻刀（トーネード）」

「俺は高虎（ハイドラ）の方が……」

「変幻刀（トーネード）でお願いします」

「うえぇッ？」

　シノンの想定外の答えに、ナナシの口からマヌケな声が漏れた。

　扱ってみた感じ、高虎（ハイドラ）の方が身体に馴染んだ。それは見ていた方からでも分かったはずだ。ナナシは彼女の考えが汲み取れず、手を強張らせる。

　察したシノンは、彼に近づきながら、

「だって、最初から上手く扱えるということは、伸び代が無いということでしょう？　面倒でも勝手が悪くても、先を見据えれば変幻刀（トーネード）の方が面白いじゃ無いですか？」

「いやでも……」

　言わんとしていることは理解出来たが、やはり第一印象を大事にしたかった。ナナシは一歩下がり渋る。

　三歩進んだ彼女は、

「ね？　良いでしょう？」

　ナナシの眼前には、“満面笑みの小悪魔”。

　距離を取りたくて足を動かすが、いつの間にか彼女はナナシの手を握っていた。

　もうどうしようも無い。狙ってやっているのが明らかになのに、彼女の可憐さがそんな事を帳消しにしている。この状態になったら彼女に抵抗するのは不可能だろうと、彼は諦めた。

「……分かった」

「やったッ！　ありがとうございます」

　彼女は勝ち誇ったように小さく手を握る。小悪魔らしさは抜けていた。

　シュタッカートは、両手を合わせてモゴモゴと動かし、

「それで？　お代は？」

「私が。あと、遊盾(シールド)も下さい」

　シノンは懐から財布出して何枚かお札をシュタッカートに渡した。

　シュタッカートがニンマリとした顔に変わり、店内に戻っていた。

　ナナシは後ろめたくて彼女の顔色を伺う。

「良いのか？」

「はい、私だって転生したばかりの頃、色んな人に良くしてもらいましたから」

「そうか、大切にするよ……　遊盾(シールド)とは？」

「防御魔術の一つですよ。変幻刀(トーネード)の三倍扱いづらいですから、試すのは今度にしましょう」

「さいですか」

　シュタッカートは釣り銭をシノンに渡してから、黒い杖とブローチをナナシに押し付けると、試供品を奪った。

「また金ヅルが来たら言ってくれ」

　シュタッカートは店の内に入り、バタンッと扉を閉めた。

　ナナシは思わず、

「変人め」

「ナナシも相当に変です」

　ジトッとした眼をするシノン。

「呆れ顔でも可愛いとか……　こういうのを悪女とか言うのか」

　シノンは得意げに胸を張って、

「やだなあ、言葉を選んで下さい。私はただ、いろんな方に可愛がってもらいたいだけです」

「良いのかよ、そんな事言って」

「女の子は多かれ少なかれみんな思ってますよ？　ナナシだって、嫌われるより好かれたいでしょ？」

　一転して大人びた表情に変わったシノンは、彼の肩に手を置き、踵を浮かして息がかかるほど顔を近づける。

「みんなにはヒミツですよ？」

　そう囁く彼女から甘い香りがした。

　身体を離したシノンは、片目を瞑(つむ)り、柔らかそうな唇に指を当てる。

　この娘には一生勝てないのだろう、とナナシは悟った。